プロローグ 死神のお仕事
コツコツと石畳を叩く音が、反響しながら近づいてくる。
霞み始めた視界の先には、流れる血が腕を伝い、銃身の先端から滴り落ちていく様子が見えた。
——音が——止まった——
震える手でピースメーカーを持ち上げようとして……それは叶わなかった。
銃を握る手に衝撃が走り、カラカラと銃が転がっていく。
「——。———」
カチャリと撃鉄を起こす音が聞こえる。
結局、どうすれば良かったのかなんてわからない。ただ、致命的なまでに選択肢を間違えた。その実感だけはハッキリとある。
——視界が……ゆっくりと闇に飲まれ始めた——。
ーーー
誰にだって後悔はある。
後悔のない人生を送れるやつは少ない。
あの頃に戻れたら、やり直せたらと思いを馳せるものだ。
例外なく、俺にも後悔はある。
思い返せば失敗ばかりだ。
いつだって俺は、人生の選択肢を間違えてきた気がする。
……まぁ、後悔の度合いで言えば、今直面している問題は大したことないのだろう。
ぼんやりと天井を見上げる。薄汚れた、年季を感じさせる木製の天井。特に照明があるわけでもなく、日中だというのに、部屋は少し薄暗い。
ふと、部屋の隅へ目をやると、手足を縛られた男が床に転がされ、猿轡をかまされた状態で何事か呻いている。
俺はテーブルの上で脚を組み、腰掛けた椅子を揺らしながら、抗議の声をあげているであろう男を無視して、煙草を燻らせた。
考えごとを続ける。
最初の選択肢を間違えたのはいつだったのだろう。
多分、今の仕事を始めたあたりからだろうか？
この仕事を始めてから、重傷を負って死にかける。そのせいで彼女に振られる。他にも数えたらキリがない。
背後から、またも抗議の呻き声。
俺は目深に被ったカウボーイハットを少し持ち上げ、声の主を一瞥した。
——煙草を燻らせるその男は、口元の無精髭を軽く撫で、深いため息を吐く。トレンチコートの裾からは、今の時代には似つかわしくない、古びた二丁の拳銃が覗いていた——。
煙草を揉み消し、俺は目の前の小さな後悔と向き合うことにした。
「……なぁ、お前さんの取引相手は、いつになったら到着するんだ？」
縛られた男は、声を上げずに睨み返してくる。
「こういう取引に二時間も遅れるなんて有り得るのか？」
男は相変わらず無言のままだ。
ため息を吐きつつ続ける。
「あぁ、すまん。その状態じゃ喋れるわけないよな。まぁ、いいさ。最悪お前さんだけでも引きずって帰るか」
そう言うと、縛られた男が一際大きな抗議の呻き声を上げた。
埒が明かない。
情報通り取引相手はいた。ガセネタを掴まされたわけではなさそうだが……。
そう考えた矢先、部屋の外から重苦しい排気音が徐々に響いてきた——。
ーーー
サングラスをかけ、ドアを閉めながら小屋を出る。
幌付きのトラックが二台、重たげな車体を揺らし、停車した。
各車から二人ずつ、四人の男が降りた。
乾いた土を踏み締めながら、近づいてくる。
先頭の大柄な男が苦笑を浮かべ、口を開いた。
「いやー、すまん。待たせちまったな。この馬鹿がついでだからって、寄り道までして余計な荷物を積み込むもんだから時間かかっちまった」
隣の男が声を荒げながら反論する。
「お前だって特に反対しなかったじゃねぇか、俺のせいにするんじゃねぇ！」
男たちの罵り合いが始まる前に、俺は銃を抜き放つと、
「とんでもない、俺も待ってたんだ」
そう言ってカチャリと撃鉄を起こし、男たちへと銃口を向けた。
ぴたりと、声が止まる。
「……てめぇ、どういうつもりだ」
大柄な男が殺気を放ち、睨みつけてくる。
「どうもこうも、見ての通りだ。お前達の横流しは会社にバレてるんだよ。内通者は捕まってる。そいつが全部吐いたってわけだ」
「……それで？ 四人相手に一人で勝てると思ってるのか？」
大柄な男は薄ら笑いを浮かべながら、さらに一歩前へと進み出た。周りの男たちも同調して、軽口を叩きながら、包囲の輪をじりじりと狭めてくる。
俺は全員に視線を走らせると、
「いいか？ よく考えろ。殺すつもりなら挨拶代わりに撃ってる」
「その上で、さっきの質問の答えだが……勝てると思ってないなら、わざわざこんな回りくどいことをすると思うか？」
銃口で大柄な男を捉え、続けた。
「無駄な抵抗はやめて、ゆっくりと両手を頭の後ろに組んでうつ伏せになれ。殺しは依頼内容の絶対条件じゃない、命を無駄にするな」
大柄な男は、眉根を寄せ、俺の顔をじっと見つめると、やがてピクリと片方の眉をつりあげた。
「……そうか、思い出した。どこかで見たナリとツラだと思ったら、お前【死神】だな？ 敵味方に死を撒き散らすとかいう、疫病神だか歩く災厄だか……そうだろ？」
その言葉に、男たちは互いに顔を見合わせ、軽口が止まった。
……またその異名か……。
少しだけ顔をしかめる。
酷い言われようだが、自分で死神と名乗ったことはない。
答えを返す代わりに、小さく嘆息して肩を竦めて見せた。
「調子に乗りやがって、死神だかなんだかしらねぇが……」
乾いた風が通り過ぎていく。風は優しく頬を撫でていき……そして止まった。
トラックの男たちの手が、拳銃へと伸びた。
至近距離にいた大柄な男に銃弾を叩き込む。
乾いた炸裂音があたりに響き、大柄な男が崩れ落ちる。その体を受け止め、盾にすると同時に複数の銃声が鳴り響いた。
大柄な男がビクビクと震え、血が流れる。
「こ、この野郎！」
狼狽える敵に狙いを定め、右手でトリガーを引きながら、左手でハンマーを叩く。
——悲鳴が上がり、ひとり崩れ落ちる。
さらに二回ハンマーを叩く。
——今度は声もなく、ゆっくりと倒れた。
盾にしていた大柄な男を、最後の男に向かって蹴り飛ばす。
動かなくなった大柄な男をぶつけられ、最後の男が体勢を崩す。
そのまま頭に一発撃ち込み……静寂が戻った。
——シリンダーを回して、一発ずつ空薬莢を押し出し、新しい弾を込めてホルスターへ戻す。死神と呼ばれたその男は、懐から頑丈なだけが取り柄の折りたたみ携帯を取り出し、電話を掛けた——。
「…………はい、目標の遺体4、目標の接触相手の確保1です。依頼のトラックは確保しました。外見、ナンバー、情報通りです。積荷の回収チームと、清掃屋の手配をお願いします。……はい、積荷の確認はこれから行います。……はい、わかっています。ハウンドビジョンの映像は後ほど。……はい、では。」
携帯を懐にしまって、そっとため息。
気を取り直して積荷を確認する。
一台目のトラックには、大小様々な木箱がびっしり積み込まれている。
この箱の中身がなにかはわからない、知りたくもない。知れば面倒ごとが増えるだけだ。
二台目のトラックを確認、ここで問題が発生した。
記録にない積荷が載っていたのだ。
正確に言うと金属製の檻、その中に少し眠たげな目をした、だが惹き込まれるようなブルーグレーの瞳を持つ少女が——
——しっかりとこちらを見据えていた——。
