『R.I.S.E.：Over the Sky』～銀髪美少女が浪漫を貫くようです～

理不尽スパイラル

痛みの繭

　五月も残り一週間を切ったというそんなタイミングで、海外より赤羽が戻って来る。

　慌てて戻った赤羽が部員たちと合流したとき、ナガレは機体の中に搭乗していた。

　海外での論文発表会でまあそれなりに頑張って、天才ぶりを発揮したもんだからなかなか返してもらえず。

　そして戻って来た時には、ラストチャンス。

　今、ナガレは個人戦に参加している最中であった。

　とうとう追い詰められてしまい、この小規模大会でナガレが優勝しなければ、可能性は潰える。

　いや、もう一つあるにはあるのだが、ナガレの代わりとなるパイロットを見つけることなので、その可能性を赤羽は口にするつもりも選ぶつもりもない。

　駄目なら共に沈む。

　その覚悟がなければ、流石にこれまで頑張って来たナガレに失礼過ぎる。

「赤羽先生！　遅いですよ！」

　あさひは嬉しさを顔に滲ませながら叫ぶ。

　赤羽はぽんとその頭を撫でた。

「すまん。状況を教えてくれ」

　そう赤羽が言った瞬間、キョウジは分厚い書類の束を渡した。

　赤羽は受け取り、パラパラ漫画を見るように速読する。

　それを二度ほどくり返して……。

「状況は把握した。キョウジさん。苦労を掛けた」

　赤羽は神妙な面持ちのまま、深く頭を下げる。

　部外者である彼がどれくらい頑張ってくれたのか、ずしりと重い紙の束が証明していた。

「いや。……やっと肩の荷が下りた。あんたの代わりは俺には無理だ。もう二度としたくない」

　そう言って、キョウジは倒れるよう椅子に座り込んだ。

　軽量射撃機のサブマシンガンを、アキレスの楯は受け続ける。

　激しい金属音が響き、火花が散る。

　けれど、アキレスにダメージは一ミリも入っていない。

　こと正面に限れば、アキレスの楯は重量耐久重視にだってひけをとらないだろう。

　けれど……これは勝ちにつながらない。

　むしろ、いつもの負けパターンの一つだった。

「……技量ではないな。経験の方か」

　赤羽は小さく呟く。

　ナガレの技量は熟練であるだろう相手に決して劣っていない。

　無茶な蓄積と強引に大会連戦していることで、アキレスの楯限定だが操作技能そのものは相当に上がっている。

　問題となるのは、その技量をナガレが短期間で詰め込んだということ。

　アドリブが一切効かせる経験がない。

　経験不足だから動作の選択肢が乏しい。

　だから、距離を詰めれない。

　アキレスの楯最大の勝ち筋は、タックルを相手にぶちかますこと。

　それが封じられているから、苦しい試合となっていた。

「いや……これ、たぶんだがどっかで情報出回っているな」

　赤羽はそう推測する。

　流石に高性能機がこれだけ勝てないのはおかしい。

　つまり、アキレスの楯の対策が広まっている。

　ナガレの情報ではなく、ARCがアキレスの楯を入手したという情報。

　おそらくだが、三機でライズバトルに出た時だろう。

「初心者相手に、対策されてというのは……」

　PCでモニターしながら、達臣は小さく呟いた。

「きついだろうな。特に、アキレスの楯のようなわかりやすい場合は」

　一応だが、もう一つ勝ち筋はある。

　変形し、持たせたライフルで勝負を決めること。

　とはいえ、それも難しいだろう。

　初心者であることを踏まえ、用意したのは汎用性の高いアサルトライフル。

　けれど、低予算かつ調整の甘い武装で、しかもナガレは本人の気質的にも才能的にも、射撃は大分弱い。

　これはあくまで遠距離で何もできない場合のみの代用手段。

　勝負を決める本命足りえない。

　そして、今のARCに用意されるのはこれが精々であった。

　そうしてしばらく試合を見ていると……。

「あれ？　この対戦相手……」

　最初に気づいたのはあさひだった。

　時間差で、赤羽も気づく。

「ワンチャン繋がったか」

　赤羽は小さく呟いた。

　神妙な表情で何かに気づいたらしい二人を見て、達臣は尋ねた。

「どういうことですか？」

「油断か、緊張か、とにかく相手に隙があるって話だ。むしろこういうのは最初に気づくべきはカイだろうに」

　そう言って、赤羽はジロリとカイを睨んだ。

「すまない。どうやら俺も相当テンパっているらしい」

「らしくないな。……いや、らしいと言えばらしいか。まあ良い。カイ、オペレーターをやれ。たぶん私よりお前の方が向いてる」

「了解」

　カイは答え、達臣の隣に座りヘッドマイクを装着した。

「聞こえるかナガレ。これからタイミングを指示する。うまく合わせてくれ」

　そう言って細かい作戦を指示するカイと、明らかに挙動不審な様子で何等かの準備をしているアキレスの楯。

　その様子を、莉央はぼんやりと眺めていた。

「どうして……そんなに頑張れるんだろう」

　わからない。

　わからないけど、独りだけ胸が痛かった。

「お前だってこれまで頑張ってきただろ？」

　赤羽はそう、優しく声をかける。

　掃除だって簡単じゃない。

　お茶くみだって誰かのことを思わないと出来ない。

「少なくとも、文句ひとつなく出来ることをやり続けた莉央はARCにいないといけない人材だ。みんなそれはわかってるだろうよ」

　赤羽の言葉に、莉央は俯き、ぎゅっと強くスカートを握る。

「わからない。私、頑張ってないから……」

「そうか……。そうだなぁ。……じゃあ、大好きなもののために頑張ってる。それならわかるか？」

　莉央はぐるりと一周して皆の表情を見た後、最後にキョウジの顔をじっと見つめる。

　キョウジは唇を咬み、苦渋をにじませるような表情で試合を見続けていた。

　皆そうだ。

　自分以外、皆同じ方向を見ている。

「好きなもののために、頑張る……」

「そうだ。別に特別なことじゃない。むしろ当たり前のことだな」

　もう一度、キョウジの表情を見る。

　ずきずきと、胸が痛んだ。

『自分は、この場にいる資格がない』

　そんな気がして、莉央は静かにその場を後にする。

　しばらくしてから、試合会場で大歓声が沸き上がった。

「うまく合わせられたんだ。リロードのタイミング」

　一人ベンチに座り、ぽつりと呟く。

　対戦相手の悪癖……というよりは、楯に辟易して雑になったからだろう。

　一気にフルマガジン使いきり、そして立ち止まって最速リロードなんて行動を繰り返していた。

　あれにタイミングを合わせ安全に変形して射撃。

　相手が焦っているところ距離を詰めタックル。

　大体その辺りだろうと、莉央は推測していた。

「……はぁ」

　小さく、溜息を吐く。

　最近ずっとだ。

　ずっと胸が痛い。

　一体何に自分が傷ついているのか。

　それがわからないことが、辛かった。