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失敗ばかりの自分

　圧迫感のないコックピットの中、Gを感じぬ温い紛い物のシミュレーターにて、機体をカイは繰り出す。

　これなら誰だって巧みに操れるだろうに。

　そんなことを内心思いながら。

　扱う機体は『グレモリー』。

　中距離高機動を特徴とした、プロの世界でも採用されている最新機種である。

　その機動性はコヨーテやアキレスの楯さえ目じゃない。

　純粋なハイスペック、ハイパワーのユニットだった。

　そして、対戦相手もまた全く同じ武装をした機体。

　三点バーストの高火力ライフルと内蔵のビームガトリング。

　そして近接格闘用大型の『刀』。

　全く同じだからこそ、理解出来る。

　すべてにおいて、自分より女中の方が上であると。

　つまりはその程度。

　竜胆の家の平女中よりも、カイは弱い。

　ただそれだけの事実が、モニターにて"敗北"という結果にて表示されていた。

「……だから、無理なんだ。三つ目の道は」

　そう言って、カイは静かにコックピットから立ち上がり、足早にその場を離れようとする。

「あ、ちょっと待ってってカイ！」

　あさひは女中に深く頭を下げた後、カイの背を慌てて追いかけた。

「実力……じゃあないんですよ、カイ様。貴方の場合は、まだその実力以前の話なんですよ」

　そう……《《我》》を通すことが三つ目の道。

　その《《我》》さえないカイには、答えなど見えるわけがなかった。

　部屋に戻って、落ち込むカイにあさひは言った。

「割と惜しくなかった？」

　カイは、ジト目であさひを見た。

「お前、凄いな本当に。空気を読むって知ってるか？」

「読んでるから聞いてるんだよ。ぶっちゃけ相手の人、めっちゃ手加減してたじゃん」

「わかるのか？」

「わからいでか。だからさ、なんで手加減してるのか知りたいから、惜しかったって聞いてるんだよ。そっちこそ空気読んでよね」

「……お前、女じゃなかったらぶん殴ってるぞ」

「男女差別だー。仲間としてちゃんと殴れー」

「そっちかよ。……まあ、差別は良くないな」

　そう言ってカイは手元の要らないプリントでハリセンを作り、ぺしっとあさひの頭を叩いた。

「あてっ」

　そう言って目を閉じるあさひは、妙に楽しそうでカイはちょっとイラっとした。

「そんで、さっきの事情説明プリーズ」

「お前、本当強いな。メンタル鋼か？」

「超合金です」

「……はぁ。あれだ。ギリギリまで手加減して、ギリギリで勝つんだよ毎回。それが出来るくらいに相手と俺に実力は差がある。だから何回やっても無駄なんだよ」

「なんで？」

「知るか」

「……ふーん。んで、カイはそのままで良いの？」

「良いか悪いかじゃない。無理なんだよ。どうにか出来る手があるならするが、何もない。単純な実力差なんだから」

「実力なの？」

「……他に何があるんだ？」

「何があると思う？」

　思わせぶりな態度にイラっとしながらも、怒りを抑えカイは改めて考える。

　こいつは突拍子もないように見て、いつも答えを突いてくる。

　だからこの会話に付き合うのは、きっと無駄じゃないはずだ。

　そう信じて考えて……。

「結局さ、これか。あさひと俺の違い。俺は……乗り越えられる気がしないんだ。負け癖が付いているというか……」

「負け癖？」

「そうだ。何でもさ、まず負けた時のことを考える。俺は兄貴たちとは違う。いつも……いつもいつも躓いて、失敗して、だから……俺は……」

　そう――そうだ。

　俺はいつも失敗する。

　いつだって誰かに負ける。

　それは才能や能力じゃない。

　それが俺の本質だからだ。

　俺自身が駄目だから、だから俺なんて――。

「それ、そんな悪いこと？」

　きょとんとした顔で、あさひは尋ねる。

　本当にわからないとばかりに、首を傾げながら。

「……え？　いや、だって、負けるのは、悪いことで……」

「ただ石橋を叩いて渡ってるだけじゃん」

「それでも……やらないといけない時に、俺は成功のビジョンが見えない。それは間違いなく問題で……」

「じゃ、そっちは私に任せて」

　言葉の意味がわからず、今度はカイが首を傾げた。

「――任せる？」

「うん！　私はいつも成功のことしか考えてない！　だから失敗しそうな時は教えて。それじゃ駄目なの？」

「……いや、だけど……それは……あれ？」

　否定しようとしても、言葉が出てこない。

　むしろ……。

「そもそも、問題ってなんだったっけ……」

　カイは静かに呟く。

　一体何が問題なのか、話してたらわからなくなってきていた。

「丁度良いじゃん。プラスとマイナスでさ。むしろ正反対だから良いんだよ」

「何が良いんだ？」

「同じ意見の二人と、違う意見の二人。どっちの方が有意義な議論が出来る？」

　カイは、ぴたりと口を閉じる。

　さっきから、ちかちかと頭の中で何かが点滅して、うまく考えられない。

　閃きそうな、気づけそうな、そんな感覚。

　さっきの問答で、何か自分の中にある答えのようなものが、見えそうな……。

「ああくそっ！　もうちょっとなのに……ちょっと行ってくる！」

「ど、どこに？」

「シミュレータールームだよ！」

　カイはそのまま走っていった。

「ほっほっほ。青春よのう。なんておじいちゃんごっこしてないで、私はどうしようかなぁ。なんか、今行ったら邪魔しちゃいそうな感じなんだよなぁ……。よし、おじいちゃんとこ遊びにいこ」

　そう言ってあさひはふらふらーっと一文字の部屋に向かった。

　女中に再戦を頼み、期待の一戦目。

　あっさりと敗北。

『もう一回、頼む』

　そのまま立て続けに二戦目を開始。

　何も変わらず、敗北。

『もう一回だ』

　そうして三度目も結果は変わらず。

　女中は申し訳なさそうに呟いた。

『もしも、体力勝負に持ち込むつもりなら、無駄だと言っておきますが……』

　その言葉に、カイはきょとんとしながら返した。

『いや、むしろ先にダウンされたら困る』

　わけがわからない。

　わからないが、挑まれたら断れない以上、女中はこの無駄な時間を過ごすしかなかった。

　四戦目、五戦目、六戦目。

　順調に負けの数を増やし、女中の困惑が広がっていく。

　まるで動きは変わっていないし、工夫も何も見られない。

　一切意義を感じないその戦いは、賽の河原のように退屈を感じる。

　その間、カイはずっと思考に耽っていた。

　何か、一瞬の会話の中で何かに気づきかけた。

　けれどそれが何かわからない。

　自分のことなのに、何故わからないのか。

　カイの中でフラストレーションが溜まり、それを操縦で晴らしていく。

　もう少し、もう少しなんだ。

　そうして気づけば十二戦目。

　その試合もまた、いつものように負けそうになっていた。

　女中は刀を抜き、こちらに向け振り抜く。

　他の武装はともかく、刀はどうしようもない。

　技量を要する近接武装である。

　カイでは扱いきれない。

　だから接近された時点でまたこれも敗北で、次に備えようとして――。

　かちりと、スイッチが入ったような音が頭に響いた。

　よぎったのは――あさひにパイルバンカーをぶち込まれた、あの瞬間。

　気づいた時には、身体が動いていた。

　女中の放つ斬撃を、カイは鞘から抜かずの刀で、必死に防ぐ。

　何をそんな真剣になっている。

　何をそんな本気になっている。

　こんな、いくら負けても良い勝負にお前は何を――。

「そうじゃない。勝ちとか負けじゃない。俺は……俺はようやく見つけたんだ」

　そう――始まりはあの時。

　あの滅茶苦茶な奴に、天羽あさひに一撃ぶち込まれた時。

　そこだ。

　そこが始まりだ。

　あの瞬間思ったんだ。

　こんな価値のない俺でも、あいつの隣なら価値が出るんじゃないか。

　いいや、そうじゃない。

　あいつを、《《俺が》》勝たせてやりたいと思った。

　そう……それだ。

「俺だ。俺が最初に見つけたんだ。あんな面白い奴はいない。それを俺は、他の奴らに見せつけるんだ！」

　あいつの隣でなら、この劣等感を抱えたまま俺は強くなれる。

　だから――俺は、俺のままで良い。

　カイは距離を取り、刀を構え――そのまま、女中に向け刀を投げつけた。

　予想外の行動だったのか、女中の動きが一瞬だけ止まる。

　その隙に、刀の間合いから離脱した。

「最初からこうすりゃ良かった。どうせ使えないんだからいらんわな」

　カイは自分の視野の狭さを恨みながら、ガトリングを撒き散らし距離を稼ぐ。

　迫る相手を翻弄しながら、追い詰められながらも、必死に粘るように。

「俺は、弱者だ。竜胆に相応しくない、有象無象。無数の銃弾のたった一発に過ぎない」

　竜胆に相応しくない。

　当然だ。

　有象無象に過ぎない。

　ようやくそれを受け入れられた。

　だから――。

　追い詰められ、刃が目前に迫る。

　その一閃を、カイはライフルを楯にしてギリギリで凌いだ。

　これまでここまで粘ったことはなかった。

　こんなに本気になったことはなかった。

　そして――今度はカイは自ら、敵の傍に迫った。

　刀の間合いより、更に近い距離。

　それはまるで、いつか自分がぶち込まれた、あの技のように。

「俺は、一発の銃弾で構わない」

　拳を、叩きつけた。

　相手の顔面に、殴り込むように。

　腕部の先に搭載された、ガトリングが輝く。

　ゼロ距離でぶち込まれるガトリングに女中は対処を考える。

　自分も同じようにガトリングを。

　そう思ったものの、刀を握っている以上それは叶わない。

　ならば自分も刀を捨てる。

　けれど、その選択を選ぶ時間はなくて――。

「そこまで！」

　当主の鋭い一声に、二人の動きが止まった。

「ご、ご当主様」

　女中ははっとして、戦闘を止め、深く頭を下げる。

　カイも席から立ち上がり、軽く頭を下げた。

「……何か、見えたか？」

　当主の言葉に、カイは頷いた。

「俺一人じゃあ、兄貴にも、弟にも勝てません。けど……」

　カイは、当主の隣にいるあさひを見た。

「……私がどしたの？」

　あさひは自分を指差した。

「……こいつとなら、勝てるかも。そう、思えました」

「もし、次負けたらどうする？」

「その時は、こいつが次に勝つ方法を考えてくれます。……もう、俺は折れませんよ。残念ながら、負けることには慣れてしまってますので」

　そう言って、カイは笑った。

「……私の部屋に来い」

　当主の言葉に、カイの表情が強張る。

　最後の問答。

　ここで納得させないと意味がない。

　だからカイは、精いっぱいの勇気を振り絞って頷いた。

「んじゃ、行ってらっしゃい」

　あさひは他人事のように手を振った。

「お前はどうするんだ？」

「シミュレーター使わせてもらう約束してたから。それに……」

　そう言って、あさひは女中の方に目を向けた。

　女中の目が、さっきまでとは違っていた。

　それはまるで、獣の眼光。

　優しく丁寧な女中の皮を捨て、獰猛な狩人という本性を彼女は露わにしていた。

「今度ばかりは、私がチャレンジャーとなりますね」

　その言葉で、カイは思い出した。

「そうか。お前、ゲームだとランカーだったな」

「うぃ。そういうわけでちょっとお勉強の息抜きも兼ねて遊んでるね」

　そう言ってあさひは手を振る。

　当主は『もう良いか？』というような目を向けている。

　カイは小さく頷き、当主の後ろを付いて歩いた。

　当主の部屋。

　お茶と羊羹が用意され、正座となって。

　そうして最初の問答が……。

「あの娘を、嫁に迎える気は――」

「ない！」

　つい、当主であるということさえ忘れ声を張り上げてしまった。

　そのくらい、カイにとってあさひは"ない"。

　あれは女枠ではない。

「そ、そうか……」

「というより、何故そこまで俺とあいつを一緒にさせたがるんですか？」

「決まっている。あの娘は、竜胆の家に役立つ」

「ならば、なおのこと認められません。竜胆の家に縛り付けるには、あいつの器は大きすぎます」

「そうか。……そう言うか」

「ええ。そう言います」

　お互い、睨むように見つめ合う。

　そして、当主はにやっと笑った。

「それで良い。お前の思うように進め」

「じゃ、じゃあ……」

　当主は、カイの方をじっと見つめる。

　そして――深く、頭を下げた。

　それが土下座であると気づくまで、たっぷり数秒の時間を要した。

「な、なにをするのですか、ご当主様。そのようなこと――」

「いいや。当主であるなら、家族であるなら――気づかねばならなかったんだ。このような家を作った私は……私だけは……」

　その姿を見て、カイは自分が思い違いをしていることに気づいた。

　自分は、竜胆の家に相応しくない振る舞いをしたから、剪定を受けていたと考えた。

　けれどそうじゃなかった。

　切り捨てる枝葉に頭を垂れる者などいない。

　当主はただ、カイが心配なだけだった。

「すまなかった。……お前の苦しみに気づいてやれなくて。お前が追い詰められている時に、傍にいてやれなくて。お前を――庇ってやれなくて――」

　震えるような声。

　自分の記憶にない、あまりにも弱い男の声。

　ふと、カイははるか昔の記憶を思い出した。

　小さな頃、自分を抱きしめる当主。

　その時の彼は、不器用な、不安そうな笑みを浮かべ、それでも確かに、幸せをかみしめていた。

　泣きそうな顔を堪えながら、それでも宝物かのように、自分を抱いてくれていた。

　どうして、それを忘れていたのだろうか。

　ぽたり、ぽたりと涙が零れる。

　今まで泣けなかった涙が、一区切りを示すよう、とめどなく。

　寂しくて、苦しくて、悔しくて。

「なんだ。やっぱり俺も、悔しかったんじゃないか。負けて当然と自分に言い聞かせていたことが馬鹿みたいだ」

　そう言って、笑って、そして頭を下げた。

「お世話になりました」

　当主は、堪えるような表情で起き上がり、大きく頷く。

「今度こそ、困ったらいつでも来い。当主だからではない。大切な孫のため、私が何かしたいんだ」

「そのお言葉……決して……忘れません」

　自分のことを、ずっと心配してくれていた。

　それだけで、十分救われた。

　だからだろう。

　涙が止まらなくて、それだけ言うのが限界だった。