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皇蒼月（後編）

　一瞬のことだった。

　瞬きする間もなく、本当に一瞬でアキレスの楯は撃墜判定となった。

　やろうと思えば、技術的には出来ないことはない。

　だが、あさひだってそんなこと、怖くて出来ない。

　やったことと言えば、柔道における内股という技。

　相手の股に自分の足を入れ、跳ね上げ飛ばす一般的な投げ技である。

　それを、銃でやった。

　長い銃を利用し、すくい上げるように機体を跳ね飛ばし、倒れたところを上からゼロ距離射撃でぶち抜いた。

　それだけ。

　その、たった一発で、場の空気を完全に支配していた。

　あさひの中にあった怒りさえ、このうすら寒い恐怖によって鎮火している。

　化物。

　その言葉が頭に過るくらいには、異常だった。

　あさひはゲームとはいえランカーである。

　また、自分は誰にも負けないイクス・ユニットオタクであるという自負もある。

　だからこそ、わかってしまうのだ。

　相手の機体、餓狼の調整は限りなく長距離に合わせている。

　一ミクロ狂えば駄目になる精密機器そのもののような、そんな繊細な調整と言い換えても良い。

　その状態で、ぶん投げた。

　しかも、精密機器の中でも特にブラックボックスの多いエネルギー系兵装を蹴り上げながら。

　何度考えても、怖い。

　それは、あさひのような後先考えずの行動ではない。

　合理性の極致からその結論に出たということ。

　その事実が、何より恐ろしい。

　天才。

　そう示して問題はないだろう。

『あさひ！　数秒稼げ！』

　カイの叫びではっと我に返り、あさひは餓狼の銃口がこちらに向いていることに気づく。

　慌てて、サイドステップを取りながら両手ハンドガンで牽制を行う。

　けれど、相手の銃口が吠えることはなかった。

　そして――数秒。

　急激に身体が重くなり、動きが鈍重になるような、そんな錯覚にあさひは襲われた。

【Anti-Ether Phenomenon（アンチエーテルフェノメノン）】

　AEPと呼ばれる現象は、エーテル結晶の出力を半減させる。

　その影響で機動力は鈍り、デフレクターの出力までも大きく低下する。

　けれど、こと今回に限って言えば、AEPは完全にこちらの味方であった。

　AEP状態では、あらゆるエネルギー兵器の使用が制限されるからだ。

　出力の低下ではない。

　機体の余剰エネルギーを扱うエネルギー兵装は、一切使用できなくなる。

「運だけど、悪くは思わないでね！」

　あさひは拳銃を構えたまま一気に前進する。

　相手のメインウェポンが封じられたからと、油断なんて出来ない。

　それだけの実力差があるとあさひは理解出来ていた。

　この状況さえ、ハンデ足りえなかった。

　相手は右腕を銃の中に収納し、一体化させる。

　まるで鉄の棒を握りしめたような、そんな状態。

　素手よりマシ程度の、応急処置的な構えなのだろう。

　待ち受ける蒼月と、接近するあさひ。

　そして――あさひの間合いとなる。

　二丁拳銃近接格闘術。

　合理性をすべて捨てた、才能と理不尽の暴力。

　AEP化であるため機動力こそ半減するものの、技そのものはパイロットの技能となるため、その拘束能力はほとんど衰えない。

　むしろ機体の速度低下分反応に余裕が出来、増すまであるだろう。

　餓狼は銃身を振り回し、あさひに叩きつける。

　振り回し、襲い来る銃身はまるで棒術かのよう。

　その銃身を、あさひは腕で絡め取り、銃身を拘束する。

　即座に、反対の右手にて相手の顔面に銃口を向ける。

　そのハンドガンを、餓狼はくるりと弧を描く挙動で受け流し、銃口を外にそらして見せた。

「なっ!?」

　あさひの驚きが零れる。

　それは、奇しくも同じ動き。

　いや、そうじゃない。

　美しい円運動。

　それは海外の、それも銃が横行している地域での護身術がモチーフとなる。

　効率的に、合理的に。

　だからこそ、蒼月もそれに行きついた。

　あさひのような格闘術に応用するのがおかしいだけで、護身として言えば十分なほどに優秀な対銃戦法であった。

　餓狼の左腕と、あさひの右腕。

　二つの腕が交差し、銃口を"向ける・反らす"を繰り返す。

　至近距離で鋼鉄が絡み合い、鈍い音が響き、火花が散る。

　絡めとった右腕をそのまま、胸像のように同じタイミングで腕を回し続ける。

「負けて……たまるかっ！」

　弧の動きの更に上からあさひは餓狼の腕を叩く。

　それはきっと、調整の差。

　あさひの動きが、蒼月を一瞬だけ上回る。

　自由となった腕は、餓狼の顔面に銃口を合わせ、引き金を引く。

　――が、その指は虚空を切る。

　ハンドガンが、蹴り上げられていた。

　宙に舞うハンドガンを目視。

　そのまま両手を使い、大きくジャンプをしてキャッチし、二丁を水平に持ち、構える。

　そしていざ、引き金を引くというその瞬間に、あさひは妙な気持ちとなっていた。

　どうして……撃てないはずのブラスターを、構えているのだろうか。

　餓狼はブラスターとの一体化を解除し、両手で構え、こちらの着地に合わせ待ち構えている。

　何故かわからない。

　わからないが、あさひは自分の負けを確信していた。

　引き金を引こうとも思わない。

　だって、間に合わないから。

　何故かわからないけど、ブラスターの銃口から火花が見える。

　轟音が鳴り、巨大な筒は吠え狂う。

　エネルギー兵器では決して発生しない、野蛮な硝煙が香りそうな悲鳴。

「ああ……そっか。《《どっちも》》撃てたのか」

　呟いた瞬間、激しく画面が揺れ、コックピット内の電源がすべてシャットダウンされた。