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始動

　五月の半ば。あさひ、カイ、ナガレの三人は、久方ぶりに顔を合わせた。

　大学で会えば挨拶は交わしていたものの、それぞれ別の"事情"があり、部室には長らく顔を出していない。

　だから、三人がそろうのは四月以来の、実に数週間ぶりのことだった。

　賑やかなことになるだろうな。

　そう思っていたカイだが、そんなことはなく、場は完全に静まり返っていた。

「なあ、ナガレ先輩が疲れているのはわかるが……どうしてあさひまでそんな顔をしているんだ。お前なら……こう……うるさいぐらい騒ぐと思ってたんだが……」

　カイは静かに、不気味そうに呟いた。

　今日はあさひにとって気分の上がるイベントばかり。

　だというのに、疲労困憊で始まる前からもう疲れ切っている。

　むしろナガレの方が余裕があるくらいだった。

「お疲れモードなのと、"お祭り"の前だからチャージしてる感じー。それで、ナガレパイセンどでした？　数日の《《研修》》の成果」

「敬語は別にいらんぞ。パイロット仲間だろ？」

　そう言って、ナガレはドヤ顔でPDライセンスを見せつける。

『La Garra del Diablo（ラ・ガラ・デル・ディアブロ）』

　PDネームには、そんな文字が踊っていた。

「……随分と洒落た名前だな。ナガレ先輩……じゃなくて、ナガレが決めたのか？」

「おう！　いや、キョウジと一緒にだな。ヒールらしいだろ？」

　そう言ってナガレはドヤ顔で笑みを浮かべた。

「まあ、そりゃらしいけど……よく一緒に考える時間があったな。……なあ、あさひ」

「なんじゃらほい」

「ライセンス取得の実働時間って何時間かわかるか？」

「最短で百時間」

「……つまり、ナガレはこの数週間で百時間機体を乗り回し、更にはペーパー試験の対策まで終えたと。いや、凄いな本当に」

「ま、見ての通り体力には自信があってな」

　そう言ってナガレはドンと自分の分厚い胸板を叩いた。

「本当、羨ましい話だねぇ。いや、その身体がもらえるなら私は悪魔にだって魂を売るのに」

　あさひのぽつりとした呟きにナガレは笑う。

　ただ、実際に吐血したあさひを見ているカイは、笑うことが出来なかった。

「それで、カイの方はこの数週間何してたの？　何かあったんでしょ？　顧問から頼まれたことが」

　今度はあさひがカイに尋ねた。

「ん？　ああ。アステロイド・ブルーの改修と武装について相談し合ってた。外部協力者の方々と一緒にな」

「は？　機体のパワーアップイベントとか、ずっる！」

　あさひは悔しそうに地団駄を踏みだした。

「えぇ……。そこで噛みつくのかよ……」

　カイは呆れ顔で溜息を吐いた。

「そういうあさひは何をしてたんだ？　酷く疲れた様子だが……」

「良くぞ聞いてくれました！　それはもう、聞くも涙語るも涙の壮絶な苦労話がありまして……」

「短くまとめたら？」

「修行」

　きっぱりと言い切られ、カイとナガレは互いの顔を見合わせる。

　まるで意味がわからなかった。

「……すまんあさひ。もう少し詳しく頼む」

　ナガレは少し申し訳なさそうに呟いた。

「うぃ。まず、非常に残念なお知らせですが……私の相棒パイルバンカーは封印されました」

「残当」

「にゃにおう！」

　カイの一言にあさひは不満を示すよう「きしゃー！」両手を挙げて威嚇ポーズを取った。

「あー。すまん。カイ、俺にもわかるよう説明してくれ」

　ナガレの言葉にカイは頷き、少し考え重要な部分だけを伝えた。

「ナガレのプロレスがこいつのパイルバンカー。だけど強力過ぎて自壊する。だから封印は当然の処置」

　そう――あの時、あさひとカイの戦いでは、確かにあさひが勝っていた。

　そのはずなのに、反動ダメージがあまりにも膨大で敗北という結果にねじ曲がった。

　あのパイルバンカーは、コヨーテという軽量機体が扱うには強大過ぎた。

　説明を聞いた後、突然ナガレが静かに涙を流しだす。

　カイはぎょっとした表情になった。

「……辛いよな。好きな物を取り上げられるってのは、身を引き裂かれるような想いだよな」

「わかって……わかってくれる？」

「もちろんだ！」

　そうして泣き真似をする二人を、カイは冷たく見据えた。

「それで、修行って具体的に何してたんだ？」

「ん？　パイルバンカーがなくても近接で戦えるよう間に合わせの準備的な」

「どうやって？」

「シミュレーターで顧問とタイマンを繰り返しつつ、時折実機でテスト」

「……顧問って、お前とシミュレーターで競えるの？」

「まあ、ハンデは付いてるよ。けど……天才って、怖いよね……」

　あさひの一言に、カイはぞわっとした恐怖を覚える。

　天羽あさひはパイルバンカー信者であり、同時に紅朱雀の狂信者でもある。

　そのあさひが、紅朱雀である顧問のマンツーマン指導を受けるなんてのは存外な幸運のはずだ。

　それこそ、何百時間続いても。

　そのあさひが、喜びでなく苦しみと表現しているという事実――それが、想像を絶するシゴキであったかと物語っていた。

　そんな話をしていたからか、噂の大本、紅朱雀こと赤羽顧問がこの場に顔を出した。

「おーし、揃ってるなー。あんま時間はないけど作戦会議をすっぞー」

　その一言で、三人の表情が強張る。

　今、彼らがいる場所は部室ではない。

　ここは県外……ライズバトル会場の控室。

　今回、ナガレがライセンスを取得したことにより、ようやくARCに正式な部活動としての認可が下りた。

　そんな今日こそがARCの正式始動日であり、そして同時に初の正式な【R.I.S.E.】の参加日でもあった。

「あ、そうそう。誰を部長にするか決めてなかったからあさひ、お前を部長にしといたから。色々業務あるからよろしくな」

　そう言って、ぽんと肩を叩かれ、あさひはきょとんとした顔を皆に見せた。

『Robotics Industrial Simulation Engagement』

　略称：『R.I.S.E.(ライズ)』。

　その正式なバトルは今回のよう、"3on3"にて行われる。

　フィールドは、野外森林フィールド。

　"3on3"の規模を室内で行える場所は、国内でも片手で数え切れる程度しかない。

　今回の野外だって、わざわざ隣の県までバスで移動している。

　基本ルールはタイマンの時と変わりはないのだが、一つ大きな違いとしてリーダー機の存在があげられる。

　"公式戦"の場合は少々事情が変わって来るが、今回のような"公認戦"の場合、リーダー機はただ倒された時点で敗北となるだけの標的に過ぎない。

「でだ、リーダー機はカイに任せる。これは今回だけでなく今後もそうなると思ってくれ」

　そう、赤羽は告げる。

　それに文句を垂れる者はいない。

　やりたくないカイだって理解している。

　ナガレは初心者かつ、今後も近接メインに成長する。

　あさひは誰よりも前に出る突撃馬鹿。

　というか、後ろで籠もっていたらその魅力の十割は減少する。

　だから必然的に、二人より後ろの位置に立ち、なおかつ実戦経験が豊富なカイがリーダーポジションに収まる。

「それと、今回は一つ、最大の懸念点がある。まあ、言うまでもなくお前だな」

　そう言って、赤羽はナガレを指差した。

「ま、そりゃそうだ。ライセンス取り立て未経験者の初陣なんだから」

「いや、そっちじゃない。とはいえ、これはお前の問題じゃないんだがな……」

　そう言って、赤羽は申し訳なさそうに頭を掻いた。

「ん？　何かあったんですか？」

「せめて一度は合わせたかったんだがなぁ……。今日届いたんだよ。お前の乗る機体」

　その言葉に、あさひは耳をぴくりと動かした。

「え？　新型？　どして？　なんで？」

　あさひは宇宙猫みたいな顔で……というか、羨ましくて発狂しそうな表情で赤羽を睨みつけていた。

「どうしてって……コヨーテはお前の機体だし、もう一機は予備。というか完全初心者に脆い軽量はきつすぎる。だから、このままだとナガレの機体がないだろうに」

「そりゃそうだけど……」

「乗りたきゃ後で乗せてやるから我慢しろ。というわけでナガレ。ちょっとした変わり種だが、ぶっつけ本番で何とかしてくれ。それと、西島外部協力者からこれをお前に渡すよう言われた」

　そう言って赤羽の手よりナガレに渡されたのは――マスクだった。

　黒をベースとして、邪悪でありつつ粗暴な、そんなプロレスのマスク。

「さすがキョウジ！　これを間に合わせてくれたか！」

　そう言ってナガレは迷うことなくマスクをかぶった。

「……ナガレ、それは何の冗談だ？」

　カイが尋ねると、ナガレは大きな声で叫んだ。

「ナガレではない！　我が名はラ・ガラ・デル・ディアブロ！　悪魔の狂爪である！　ぐははははは！」

　きょとんとした表情になるカイと、なるほどと納得するあさひ。

　そんな中で、赤羽は非常に困った顔をしていた。

「……大変不服なことに、そのマスクは衝撃吸収に防刃効果、出血防止にバイタルチェック、通信強化機能と機能がもりもりになっている。見た目と違ってくっそ優秀な付属品だぞ」

「えぇ……」

　カイは静かにドン引いた。

「俺様のことは『ラガラ』と呼べ！　チームメイトだ。そのくらいは寛大に許してやろう！」

　ナガレは常識人だと思っていたカイは、少しだけ悲しい気持ちになった。