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情熱と冷静の間

「どうしようっかなー」

　あさひはカイからのコールサインを、ニヤニヤしながら見つめていた。

『ここは出るべきだ。君はカイ君と、もっと正しく相互理解を深めるべきなのだから。その必要があると、私は愚考するよ』

　セコンドについたなぎさの言葉に、あさひは苦笑する。

「相互理解ねぇ。なぎさ先輩が見たいのは、格闘技の前にやる煽り合いみたいなトラッシュトークでしょ？」

『それも否定はしないとも。とはいえ、主人公が決闘を申し込むシーンというのは、物語上において見どころの一つじゃないかと思うのだが、どうだろう？　是非、私を助けると思って』

「はは、パイセンはパイセンだなぁ」

　微笑みながら、カタカタとキーボードを叩き、接続をオンにした。

　ご丁寧に、なぎさにも聞こえるような形で。

『繋がったということは、天羽……なんだよな？』

「はいはーい。天羽あさひさんですよー」

　気さくな返事に、カイの脱力する様子がこちらからでも見て取れた。

『そ、そうか。……よく勝ち残ってきたな』

「ははははは、まーねー」

　笑うあさひだが、その目は笑っていなかった。

『それで、どうする？』

「どうするって？」

『今回のような同一大学でぶつかった場合は、どちらかが降参するのがセオリーだ。下手に故障したら賞金どころではないからな』

「――は？」

『安心してくれ。八百長判定にはならない。運営側もそれくらい見逃してくれる。普通に考えたら俺が先に進むべきだが……天羽は譲るつもりはないだろう。だから俺が降参する。それで良いか？』

「い……良いわけ……良いわけないだろぶぁぁぁぁか！」

　絶叫だった。

　それはもう、魂からの叫びだった。

　うすうすわかっていたつもりではあるのだが、ここ来てあさひは理解する。

　こいつは、ムカつくと。

『は、はい？』

「うんうん。確かに通信しておいて良かったよ。最悪、試合中に降参されるところだった。よく聞け、カイの馬鹿野郎！　私はね、あんたをボコすためだけにここに立ってるの！」

『……なんで？』

　カイとしては、本気で理解できないのだろう。

　たった三文字に、これでもかと困惑がにじみ出ていた。

「その上から目線がムカつくからよ！　あんたは自分が上だとわかった上で、お情けで私と競わないよう逃げたのよ！」

『い、いや。あれはそうじゃなくて――』

「たとえどんな理由があろうと、私は許さない。見下すでもなく、侮辱するでもなく、ただ譲ったこと。私をパイロットだと認めない、あの考えだけは、絶対に！」

　そう……カイは地下での競い合いの時、勝負にわざと負けた。

　それはカイにとって、あさひは競う価値もなかったから。

　ライセンスがないから、女だから、虚弱だから。

　だから『お前はパイロットじゃない』と、カイは言っているようで……それが、何よりも許せなかった。

　見下されても良い。

　馬鹿にされても良い。

　実力の差は理解している。

　それでも、あさひはせめてパイロットとして扱ってほしかった。

　ただ、それだけだった。

『……すまん』

　それは、とても弱々しい声だった。

　力なく、後悔が強くにじみ出た謝罪の言葉。

　そして同時に、無意識に自分が見下していたことを理解し受け入れた、侮辱的な……。

「悪いと思うなら――全力で戦って。その上で、私が勝ってみせるから」

『そんなこと、できるわけが――いや、わかった。お前がそう望むなら、そうしよう』

「ええ、望みますとも。それじゃ、良い勝負をしましょうねそのツラぎったぎたにしてやる」

　それだけ言って、一方的に通信を切る。

　そう、それで良い。

　見下す価値もないとちやほやお客様扱いされるよりは、雑魚と見下された方が全然マシである。

　フィールド指定位置に立ち、あさひとカイのコヨーテが相対する。

　その直後、フィールドの下から無数の白い建造物がせり上がった。

　ばたんばたんと音を立てながらフィールドは変形し、一瞬で特撮のジオラマのような、どこか陳腐な街並みへと様変わり。

　地下演習の時とも似ているが、あの時と違って建造物は全身を隠せない。

　その高さは高い建造物でも精々三、四メートル程度。

　身の丈を隠すには足りない、けれどしゃがめば"ある程度"の銃弾を凌げる程度の、頼りない遮蔽物だった。

　フィールド変更にも、あさひは驚かない。

　驚く余裕もないほどに、神経を高ぶらせ戦いに集中していた。

『カウント、始まったよ。幸運を――いや、違うな。ジャイアントキリングを期待してるよ。あの“紅”のように』

　なぎさの言葉で、あさひは少しだけ冷静さと、それと自信を取り戻した。

　静かに息を整え、その時を待つ。

　そして――試合開始のブザーが鳴った。

　開始直後、カイのコヨーテから閃光《マズルフラッシュ》が迸った。

『開幕ファストドロウ』

　それはプロの試合でも使われる、れっきとした高等技能である。

　しょっぱなの攻撃を予測していたわけではないのだが、事前に横移動を入力していたため、銃弾は直撃せず機体の腕をかするだけに留まった。

『……あさひちゃん。これ』

　なぎさから送られたデータは、先の銃弾が棒立ちだった場合の予測データ。

　それは、腰のハンドガンに直撃するコースとなっていた。

「あの一瞬で……そこまで狙ったの？」

　青ざめながらあさひは呟く。

　そう……あさひの"本気で戦う"という考え方は、カイと比べ多分に甘いものだった。

　戦いは試合のブザーと共に始まるわけじゃない。

　ブザー前にどれだけのことができるかもまた、勝敗を分ける要因の一つであった。

「うわ、こっわ！　……でも、本気で戦ってくれているって考えて良いよね、これなら」

　我慢しきれず、口角が上がる。

　自分の中にある蝋燭の炎が、燃え上がっているのをあさひは感じた。

　あさひの乗る『コヨーテ・RC(レッドカスタム)』は、カイを軸に反時計回りに移動する。

　カイのこれまでの戦闘もそうなのだが、相手との距離を維持する横移動を基本とした戦略は、コヨーテの性能・特性を鑑みた場合ベターなものであった。

　とはいえ……あさひの行動はカイのそれとは違う。

　カイは、相手の不得意距離を見極め、間合いだけで相手を追い詰めていく。

　対しあさひは、ただ自分の得意距離を維持するためだけの横移動に過ぎない。

　同じような行動だとしても、その効果には越えられない差が生じていた。

　カイもあさひに合わせ、反時計回りに歩く。

　同一機体であるため、互いの得意距離は同じ。

　だから、その反時計回りの横移動は、得意距離の奪い合いではなく、ただ相手を崩すための駆け引きとなっていた。

　あさひは右のホルスターを抜き、両手でハンドガンを握って数発放つ。

　けれど弾丸は、カイからまったく見当違いの方角へ飛んでいった。

　当てるつもりのあまりない様子見の射撃ではあったものの、それでもあまりに見当違い過ぎて苦笑するしかなかった。

　これまでの相手がもう少し当てやすかったのは、コヨーテより足が遅かったのと、立ち止まる時間があったからだろう。

「お互いが動き続けるだけで、こんなにも当たらないものなんだ……」

　少し呼吸を整え、片手で構えたまま歩き続ける。

　互いに同じような動きだからか、距離感がどうにも掴みづらかった。