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予感・違和感・不快感

「やぁやぁお疲れ！　ナイスファイト！」

　戻ってきたカイに対し、なぎさはご機嫌な様子でスポーツドリンクとタオルを手渡した。

「っす」

　ぺこりと頭を下げ、タオルで汗を拭き喉を潤す。

　余裕のつもりだったが、思ったよりも喉は渇いていた。

「これで三勝。あと二回で優勝だね。いけそうかね？」

「負ける理由がない」

「ま、君ならばそうだろうとも。さっきの試合だって優勝候補だったというのに、あれだけ手を抜いて完勝なのだから」

「手を抜いて？　いや、そのつもりはないんだが？」

「おやおやぁ？　それはまた不思議な話じゃないか。ハンドガン一本だけで勝ち進んで、手加減ではないと」

　コヨーテはわざわざ"二丁拳銃"という武器種で登録している。

　だというのに、これまでの試合でカイは片方の拳銃しか使っていなかった。

　そう言われ、「あっ」とした顔をカイは見せる。

「いや、本当に無意識だった。二つあるうちの片方は予備としか考えてなかったし……それに」

「それに？」

「整備の手間を考えたら、使うのは一つに絞った方が楽だろうと……」

　なぎさは静かに顔を顰めた。

　パイロットとしてでなく、数か月単位で武装を運用するなんて、全体の立場でユニットや武装を考える。

　カイの発想は完全にプロ視点の、いうなれば保護者目線に染まっていた。

「まあ、パイロットは君だ。委細任せるようじゃないか。けれど、メンテナンスはどうせすべて徹底的に行う、そっちの心配は必要ない。存分にやりたまえ」

「了解。次からは必要になったら使わせてもらう」

「うむ！　是非ともそうしておくれ。……それにしても、まさか君が出てくれるとはねぇ。こんな見世物御免だ、くらいは言われるのを覚悟していたんだが」

　若干嫌味混じりのなぎさの苦言を聞き、カイは静かに、ゆっくりと息を吐く。

　実際、その通りと言えばその通りだ。

　こんなの勝っても恥、負けたら大恥の罰ゲームでしかない。

　どうせ出るならもう少しランクが上の、ライセンス必須級の大会に出させてほしかった。

「まあ、不満がないとは言わん。だが、賞金が出る大会なら出るって言ったのは俺自身だからな」

「そう言って貰えると助かるよ。運営資金はいくらあっても困らないからね」

「わかってる。賞金は出来るだけ稼いでやるから、そっちはそっちで上手くやってくれ」

「おーきーどーきー。あ、それと悪いんだがね。この後予定が入ってしまったんだ。だからセコンド……というかバイタルチェックは兄さんに任せる予定だ」

「わかった」

「安心してほしい。兄さんは真面目だからね。作戦参謀とかを求めなければ、きっとベストな結果を見せてくれるだろうとも。存分に、こき使ってくれたまえよ」

　返事をせず、カイはなぎさを冷たい目で見る。

　兄のはずなのに、達臣の扱いはいつも悪い。

　同じ男として同情せずにいられなかった。

　というか、正直他人事とは思えず戦々恐々としていた。

　そんなカイの心境など気にも留めず、なぎさは手を振り「ちゃおっ」なんて気取った挨拶をしてご機嫌に立ち去って行った。

　ご丁寧に、スキップで。

　よほど面白い用事が待っているのだろう。

　控室で一人となり、カイは静かに目を閉じる。

「……まったく。何をしてるんだろうな」

　他の誰にでもなく、自分に対しての愚痴を吐くのはもういつものことで、もはや趣味のようになっていた。

　心が折れ、ユニットのない大学に逃げてきて、その果てにお遊びのようなぬるま湯でぬくぬくとしている。

　まったくもって情けなくて死にたくなってくる。

　それでも……この情けない行動は紛れもなくカイの意思によるものだった。

　賞金を稼ぐという約束だけじゃない。

　竜胆カイは、天羽あさひを支援したいと、他の誰でもなく自分自身がそう思ってしまったのだ。

　今でもカイの考えは変わっていない。

　女がプロのPDになるなんて不可能だ。

　それでも、もしその不可能を可能に変える存在がいるとするならば、それは天羽あさひであって欲しい。

　そう願う程度には、カイは彼女を買っていた。

「あいつが男で、そして竜胆の家に生まれたらよかったのに……」

　出来損ないである自分を嘲笑するように、カイは呟く。

　持っているものすべてを差し出してしまいたい。

　たぶんきっと、こう思うのは代償行為なのだろう。

　自分という屑が彼女を支援することで、出来損ないだったという呪縛を軽くするための。

　そのために、カイは戦っていた。

『バイタルチェックオールグリーン。体調に不安はあるか？』

　達臣はコックピットにいるカイにそう尋ねた。

「問題ない」

『了解。あと俺にしてほしいことはあるか？』

「今日は穏やかだからな。"嵐"が来る気配もない。なら、ユニット・武装の摩耗状態のこまめなチェックを頼む。こっちよりそっちで異常を感知する場合もあるからな」

『了解だ』

「あとは特にない。サポート感謝する」

『いや、構わん。ただ……その……』

「どうした？　何かトラブルがあったのか？」

『そうじゃないのだが……少し、こう……覚悟してほしい』

「は？　一体何の話を――」

　言葉を遮るように、対戦相手が姿を見せる。

　対戦相手はコヨーテ。

　廉価傑作機であるのだから、自分以外が使ったって何らおかしくはない。

　おかしくはないのだが、何か違和感があった。

　そのコヨーテは赤をベースにしたペイントが施され、腕や足など細部が異なるような多少のカスタムアレンジがあって――。

「いや……そうじゃない。あれ、もしかして……うちの一号機か!?」

　改修され、デザインも変えられている。

　けれど、その独特かつ無駄が多い動きには、妙に見覚えがあった。

　自分の考えが正しいかを調べるために、カイは通信チャンネルで一号機へのリンクを試みた。