ラストエピック《終焉後の冒険譚》〜俺とにゃんぴんと崩れかけの世界〜

【第二章】冒険者育成学校 〜二年生編〜

【223】冒険者試験編㉕ 〜深淵魔獣《アビスロード》〜

「──《契約位階・第七層》」

　低く、地を這うようなその声に、アリーナ全体が──息を止めた。

「……おい……冗談だろ……」

　観客席のどこかで、掠れた声が漏れる。

　次の瞬間。

　コロシアムを照らしていた魔導照明が、音もなく消えた。

「……！？」

　ざわめきが、恐怖へと変わる。

　夜空の星すら、霞んだ。

　世界そのものが悲鳴を上げるように、石床が軋む。

　アーシスの足元で、空間が沈み始める。

　重力が狂い、視界が歪み、色が剥がれ落ちていく。

　そして──

　“それ”は、そこに立っていた。

　月明かりに照らされ、全高二十メートルを超える巨躯の影が、アリーナに浮かび上がる。

　ヴォォォォォォ……！！

　身の毛がよだつ咆哮が轟き、地鳴りのようにコロシアム全体が揺れた。

　ヂヂヂヂ……と火花を散らしながら、魔導照明が再び灯る。

　照らし出された“それ”を目にした瞬間、客席を満たしていたざわめきが──悲鳴へと変わった。

「な……なんだ、あれ……」

「で、でかすぎる……」

「……ひ、ひぃ……」

　黒鉄と深淵結晶が癒着した装甲。

　王冠のように湾曲した角。

　六つの眼──すべてが、アーシスだけを捉えている。

　背中から展開される、四枚の魔力翼。

　一振りごとに、空間が裂ける。

　右腕には、山を断つほどの魔力斧。

　左の掌には、重力そのものが渦巻いていた。

　──深淵魔獣《アビスロード》

　バル＝ゾルディアス。

「……ネーオダンジョンのボス、どころじゃねぇぞこりゃ……下手すりゃ、"魔族"レベル……」

　パブロフの声が、震える。

　ネプチューンは、タバコの煙を吐き捨て、静かに呟いた。

「さて……はじめるか」

　次の瞬間。

　バル＝ゾルディアスが、一歩踏み出した。

　ドンッ──！！

　それだけで、衝撃波がアリーナを薙ぎ払う。

　アーシスは剣を地面に突き立て、必死に踏みとどまった。

「……っ、重……！」

　顔を上げた、その刹那。

　目の前で、魔力斧が振り下ろされる。

　──避けきれない。

　直感が、悲鳴を上げた。

　──死ぬ。

　だが。

「《アビスグラム》ッ！！」

　紅蓮の炎を纏った剣撃が、斧と激突する。

　ドガァァァン！！

　火花と魔力が爆ぜ、アーシスの身体が宙を舞った。

　地面を転がり、血を吐く。

「……ぶはっ……！」

「……立てるか？」

　ネプチューンが、感情のない声で問う。

　アーシスは歯を食いしばり、ふらつきながら立ち上がった。

「……ああ」

「そうか」

　ネプチューンは、どこか寂しげに目を伏せる。

「なら、続けよう」

　バル＝ゾルディアスが咆哮する。

　六つの口から放たれる《終焉咆哮》。

　結界が悲鳴を上げ、風圧がアーシスの髪を激しく掻き乱した。

　次の瞬間──アメーバ状の黒い鞭が、鋭くアーシスを狙う。

「どわっ！？」

　咄嗟に跳躍してかわす。

　だが、振り返った瞬間──上方から斧が落ちる。

　ドギィィン！！

　アビスグラムで受け止めるも、足元の石床が耐えきれず粉砕された。

　バル＝ゾルディアスの左腕から伸びた半透明の鞭が、瓦礫をブラックホールのように吸い上げ──そして、逆噴射。

　瓦礫の豪雨が、アーシスを襲う。

「くっ……！」

　剣で弾きながら後方へ跳び、アーシスは距離を取る。

　頬、腕、足……すでに全身に傷を負い、装甲も無惨に削れていた。

「……くそ……あの体格で、このスピード……」

　だが。　アーシスの目は、まだ死んでいない。

　左手を上げ、小さく詠唱する。

「……サンダーボルチ！」

　空中の魔法陣から雷撃が落ち、アビスグラムへ──

　剣は雷を滑らせ、そのままた巻き込んで吸収、ビリビリと光る刃が脈動する。

「今度はこっちの番だ！」

　アーシスは地面を蹴り上げ、真っ直ぐに駆ける。

「──速い……！！」

　観客席から声が上がる。

　襲いかかる黒い鞭を紙一重でかわし、勢いを殺さず跳躍──バル＝ゾルディアスの首元へ。

「おらぁぁぁ！！」

　鋭い雷剣が、確かに首を捉えた。

　──だが。

　バル＝ゾルディアスは、微動だにしない。

「……なっ……」

　次の瞬間──魔獣の翼が振るわれ、アーシスは結界へと叩きつけられた。

　ドザッ！！

　──砂煙が舞い、観客席は沈黙に包まれる。

　“圧倒的”。

　誰もが、そう思った。

　アーシスは倒れたまま、動かない。

「……アーシス……」

　シルティの声が、震える。

　控えエリアの仲間たちは、心配そうにアリーナを見つめている。

　──ピク。

　アーシスの指が、微かに動いた。

　ゆっくりと膝を立て、そして立ち上がる。

　血が顔を覆い、地面に滴る。

　アーシスは血の唾を吐き捨てた。

「……まだやるか？」

　ネプチューンは相変わらず淡々と問う。

「はぁ、はぁ……あたりめーだ」

　顔の血を拭いながら、アーシスはバル＝ゾルディアスを睨んだ。

「くそ、強すぎる……。でも……」

　そして、剣をグッと握り直す。

「うおぉぉぉ！！」

　アーシスは雄叫びと共に地面を蹴りつけた。

　超高速で魔獣の周囲を駆け回り、影が揺れる。

「なんだ？分身か！？」

「……いや、残像だ」

　客席がどよめく中、アーシスの残像が魔獣のまわりを取り囲んだ。

「……ほう、意外と冷静だな」

　上階ギルド席で、影の男が呟く。

　G＝フュールーズは、ふん、と鼻を鳴らした。

　観客たちの目が、バル＝ゾルディアスを囲む残像たちを追いかけていた、その瞬間──残像から抜け出したアーシスが、ネプチューンの背を取った。

「俺が倒すのは……魔獣じゃない！」

　叫びと共に、アビスグラムを振り下ろす。

「──だが……」

　影の男が呟いた。

　バチィィィン！！

「なっ……！？」

　完全に死角を取った剣が弾かれ、アーシスは吹き飛ばされた。

　ネプチューンはゆっくりと振り返り、アリーナの端に着地したアーシスを見据える。

「あー、不意打ちは効かないよ。俺様レベルにはな」

「……な、なんだと……」

「ほら、目を凝らして見てみな」

　ネプチューンは腰に手を当て、気だるそうに呟いた。

　アーシスは、釈然としない表情ながらも、言われるがままに目に意識を集中し、ネプチューンをじっと見つめる。

「……！？、こ、これは……」

「おっ、見えたか？」

　ネプチューンはニッと笑う。

「──防御魔法の自動（オート）」

　控えエリアのパブロフが低く呟いた。

「えっ？」

　アップルは思わず声を上げる。

「……薄い魔力が、身体中に張り巡らされて、ます」

　マルミィは汗を流しながら小さく呟いた。

「……そうだ。お前らも目に魔力を集中してアイツを見てみてろ」

　パブロフの言葉を受け、アップルたちも意識を目に集中する。

　──！？

　微かに、ネプチューンの身体のまわりを“薄い膜“のような魔力が覆っていた。

「これはな、自分の意識から剥離させた防御魔法──24時間、自動で身を守る魔力の鎧だ。……まぁ、お前らも成長すればいずれ辿り着く力だよ」

　ネプチューンの言葉に、アーシスは理解が追いつかない。

「それより、よそ見してる場合か？」

　ハッ、と我に戻った瞬間、バル＝ゾルディアスの斧が、アーシスを叩き飛ばした。

　ドゴォォォン！！

　アリーナの壁に激突し、アーシスは崩れた瓦礫に埋もれる。

「アーシス！！」

　アップルが悲鳴をあげる。

「やれやれ……」

　ネプチューンの声が、低く響いた。

「理想を語るガキほど……早く死ぬ」

（つづく）