第九話【爆発に焼かれて】
「早く飛べ！！！ おっさん！！！」
背後から聞こえる垣真の声。ト壱は『亀甲獣骨』へ降り注ぐ拳の雨を受けながら───────その言葉を聞いていた。
「左だな！？ 間違ってたらテメェから殺すぞ！！！」
「いいから早くしろ！！！」
「分ァってるよ！！！」
盾へ叩き込まれる拳の雨『蛇乱』……右、左、上、横─────あらゆる角度から飛んでくる拳を、ト壱はひたすら『亀甲獣骨』で防ぎ続ける。
まるで機関銃を鉄の壁で防いでいるような、盾と拳の当たる音を厨房内へ響かせている。
そして────────一か八か。
ト壱は左腕へ力を込めた。守るだけではない。
迫ってきた太寛の拳へ向け、『外骨格の盾』そのものを───────思い切り『前』へ突き出す。
いわゆる、『シールドバッシュ』である。
───────────バギィィィンッ！！！！
「ほう────やるな白骨 ト壱」
太寛の拳が『亀甲獣骨』へ当たる瞬間。ト壱は、その拳を盾ごと強引に弾き返した。
拳の勢いと─────盾を押し出す力。二つが真正面から衝突し、太寛の多関節の腕がグニャグニャと波打つ。
「今だァ！！！」
ト壱はダンッ──────と床を蹴った……垣真に言われた通り────────左へ飛び込んだのだ。
「避けるのなら追えばいい事だ！！！」
太寛は即座に『蛇乱』の軌道を変える。左右の拳がト壱を追う。
だが──────先程までの『拳の雨』とは明らかに違う。
ト壱から見て左側。こちらへ伸びてくる太寛の拳は、確かに右側と比べ明らかに『密度』が低い。
500を超える関節─────しかし、その数は左右均等ではない。
そして、多関節を折り畳み─────連続して解放する『蛇乱』。
関節が少ないということは────────その分だけ『弾数』も少ない。
「その調子だおっさん！！！」
ト壱は左へ飛びながら、身体を捻る。
拳と拳の隙間。ほんの僅かに出来た、その『穴』へ身体ごと飛び込んだ。
「本当に抜けるとはな……ただ暴力で生きてきた訳でも無さそうだな！！」
太寛の目が開く。だがト壱はそのまま止まらない。
その様はまるで『盾と剣を構えた猛獣』のようである。『イタチのトイチ』という渾名もダテではない。
「お次はコッチの番だァ！！！」
左腕───────『亀甲獣骨』……防御するために作った『外骨格の盾』……。
だが、硬い物が腕に付いているなら……別に『殴る』ことに使ってもいいのだ。
「盾で殴り込み──────『寄せ場壊し』！！！」
ト壱は踏み込む。そして、左肩から身体ごとぶつかるように───────────骨盾を太寛へ叩きつけた。
硬質な物体を高速で放てば、想像以上の威力を産む。
───────────ドゴォォォンッ！！！！
「重ッ──────」
『亀甲獣骨』の亀の甲羅のような表面が、太寛の胸元へ直撃する。
斬らない、刺さない……ただ───────────ブン殴った。
ズザザザザッ───────っと、太寛の身体が後方へ弾ける。
多関節の両脚をグニャグニャと曲げ、どうにか着地しようとする。しかし─────先程までの『蛇乱』で腕へ意識を集中していたためか、姿勢の制御が僅かに遅れた。
ドンッ！！ ──────足元へ何かへぶつかる。
太寛が背後を見る。そこにあったのは───────茶色い、大きな『紙袋』。
厨房の隅。業務用の食材が積み上げられた棚。
袋の表面には、大きな文字でこう書かれている───────────『メリケン粉』と。
「もう後ろへは下がれんか……」
太寛が袋を見る────────その瞬間。
「あぁ、もう逃げれねぇな！！！」
ト壱はそう叫びながら、床へ転がっていた『ある物』を拾い上げる。
それは───────先程、太寛に叩き折られた『外骨格の刀』である。
既にト壱の身体から離れ、ただの黄ばんだ骨片となった『銘心鏤骨』の残骸。
「今更折れた骨で何が──────」
「そォらよッ！！！！」
ブォンッ─────────────
ト壱は折れた骨刀を───────『投げた』……回転しながら飛ぶ骨片。狙うは太寛ではない。
その背後───────『メリケン粉』の袋へ目掛け飛んでいく。
ザシュッ──────と、骨刀の先端が、紙袋を大きく切り裂いた。
瞬間───────ブワァッ！！！！！！
真っ白な『粉』が、勢いよく厨房内へ舞い上がる。
太寛の視界は一瞬、純白に染められた。
「ゴホッ……！！ なんだコレは！！」
太寛の周囲……白、真っ白。
目出し帽、黒い服、ブラブラと揺れる両腕も───────一瞬にして粉まみれ。
「メリケン粉だ。『小麦粉』って言うんだっけか？」
「何をするつもりだ……」
ト壱は少し考えたフリをする
「俺も──────よく知らん」
「…………何だと？」
「自由研究だ────目出し帽」
ト壱は背後へ振り返る。そして、叫ぶ。
「────眼褄ァ！！！」
床へ腰を落とした垣真が、５発装填リボルバー『ニュートウブ』を握っている。
「あの粉ン中に──────撃て！！！」
「────はァ！？」
垣真は目を見開いた。その顔は少し、呆れたような感情が滲み出していた。
「何考えてんだおっさん！！」
「いいから撃て！！！」
「弾は残り３発しかねぇんだぞ！！ こんなワケ分かんねぇことに─────」
「いいから─────！！！！」
ト壱が怒鳴る。
一瞬、拳の雨が止んだ厨房に───────その声だけが響いた。
「─────信じろ」
垣真が黙る。もう呆れて物も言えない様子。
「俺を信じろ───────一発でいい」
「…………チッ」
垣真は不機嫌そうに舌打ちした。
「読みを外したらぶっ殺すからな、おっさん」
「俺が言った台詞パクンじゃねぇよクソガキ」
垣真は右目を閉じる。左目に現れる───────────赤い『レティクル』……。
白い粉塵。その向こう側に立つ太寛。狙うのは、人間ではない。
空中へ舞い上がった────────『粉』の中へ。
ニュートウブの引き金へ、人差し指を掛ける。
そして───────────バァンッ！！！！
赤熱した弾丸が、白い粉塵の中へ飛び込んだ。
「どこへ向けて─────」
太寛が言葉を発した───────その直後。
発砲による火花。高温に熱され、高速で飛び込む弾丸。
空中いっぱいへ舞い上がった『メリケン粉』へ─────────火が走る。
ボッ──────小さな炎が灯ったと思えば、その刹那。
───────────ドッゴォォォォォォォォォォン！！！！！！！
爆発……白かった厨房が───────────一瞬にして『赤』へ染まった。
「ぐォォォォォ───────────」
太寛の身体が炎に包まれる。
───────────『粉塵爆発』……細かく舞い上がった粉。それらへ一気に火が移り───────爆発的な燃焼を引き起こした。
一つの粉から一つの粉へ……連鎖的に火がつき『大火』へと変わる。
「白骨のおっさん！！ 火がこっちにも来るぞ！！！」
当然である─────爆発に『敵だけを焼く』なんて、そんな都合のいい話はない。
炎は太寛だけではなく───────ト壱と垣真へも迫ってくる。
『炎』とは、『無差別』なのだ。
ト壱はすぐ横を見る。
シンク──────業務用の、大きなステンレス製シンク。
「今度はコイツだ！！！」
右手をギュ───っと握り、拳を作る。
「殴れ───『一将万骨』……『粉骨砕身』ッ！！！！」
右拳を包み込むように、黄ばんだ骨が一気に形成される───────『骨のメリケンサック』だ。
「オラァァァァァァッ！！！！」
ト壱は、その拳をシンクの根元へ叩き込んだ。
ドガァンッと大きな音を立て、ステンレスが大きく凹む。
蛇口や配管、そしてその周辺が一気に破損し、大量の『水』が噴き出した。
ブシャアアアア─────と天井近くまで吹き上がる水。それは勢いのまま厨房へ広がり────────ト壱と垣真の前へ、一瞬だけ『水の壁』を作り出す。
「伏せろ、眼褄！！！」
「言われなくてもな！！！」
二人は床へ身を伏せる。直後───────────ゴォォォォォォッ！！！！
爆発による炎が、水の壁へ激突。
一瞬にして水が蒸発、白い蒸気が厨房内へ広がった。
熱い。しかし、水で炎そのものは弱まった。爆発の『衝撃』までは完全には殺せなかった。
ト壱と垣真の身体へ、熱風が叩きつけられる。
対し、二人は床へしがみつき、どうにか耐える。
そして─────────炎の中心。
全身を焼かれながら、爆風によって後方へ大きく吹き飛ばされた。
グルンッ─────と……多関節の身体が、空中で蛇のように捻れる。
しかし、いくら身体を曲げられようが───────空中では踏ん張れない。
背後、最初からこのキッチンに一つだけ存在していた───────白い『鉄製のドア』へ向け吹き飛んでいく。
「ぐほぁ─────！！！！」
太寛の背中が、鉄製ドアへ叩きつけられた。
ベコォンッと、厚い鉄板が────────大きく凹む。
太寛の身体は、そのままズルズルと床へ落ちた。
白い蒸気、焦げ臭い匂い、床一面へ流れる水、散乱した調理器具。
そして────────焼け焦げた黒い服。
爆発が起きた範囲が、『焼け野原』である。
「爆発するんだな────アレって」
ト壱は床へ片膝をついたまま、鉄製ドアの前に倒れる太寛を見る。
隣では垣真も、濡れた前髪をかき上げながら口を開く。
「なぁ────おっさん。今の……最初から全部考えてたのか？」
「んなワケねぇだろ。メリケン粉見つけた辺りからだ」
「ほぼ思いつきじゃねぇか！！！」
「喧嘩は勝ちゃいいんだよ。ボウズ」
ト壱はそう言いながら───────ニィッと笑った。
