第五話【監獄スナイプ】
ジリリリリリィ──────────！！！！
研究所の地下は、けたたましい警報音に呑み込まれていた。
天井に突き刺さるパトランプの赤が、コンクリートの廊下を不規則に染め上げている。
ダッダッダ─────と獣のような走る音。ト壱はそこを駆けていた。
檻の中からする呻き声が聞こえようとも足を止めず、この迷路のような地下通路をひたすら走り続けている。
目的は『自由』のため。しかし、ゴールは見えない。
────────ただ今は、迷いながらも突き進んでいる。
「ハァ……ったく、まるでダンジョンだなここは！」
ト壱はボヤいた。10分ほど走っており、疲労が溜まっている。
しかし、息が切れようと、ト壱は走ることをやめない。
「RPGの勇者になった気分だ」と、真っ赤な通路を進み続ける。
振り返っては、追っ手が背後にいないかの確認をしつつ、檻の並ぶ通路を風のように走り抜ける。
「いつ誰とエンカウントしてもおかしくねぇよな」
そして─────そう走ること……更に５分が経った頃。
ト壱は突然、一つの檻が目に入る。
その檻だけ、他のものより頑丈そうな素材になっている。
太く、鉄棒間の隙間も狭い───明らかに『警戒』されている独房。
ト壱はつい、近づいてしまう。
「どんな危ないヤツが収容されているのか」それが気になった。
中を覗くと、長い髪を後ろで縛った、若い男が座っている。
壁に背をもたれ、片膝に手を乗せた、20代ほどの人物。
他の檻には暴れるヤツ、幻覚を見たようなヤツ、そして死んだようなヤツしか居なかった。
しかし、コイツは違う……そう確信する『何か』が、ト壱は感じた。
「─────おい、アンタ……生きてんのか？」
ト壱はつい声をかけてしまう。
その他よりマトモそうな男は、ムクリと頭を上げ、コチラを睨む。
男は、透き通るような声で反応した。
「死んだように見えたのかよ髭ダルマ────ここから逃げんのかよ」
ト壱は頷く。「あぁ」と、相槌を打つ。
それを聞くなり男は立ち上がり、スタスタと鉄格子の方へ近づいてきた。
ト壱は警戒する。研究所側の人間かもしれないという疑念はあった。
しかし、研究所の情報がほとんど無い現状である以上、何か知っているヤツがいれば聞き出すのも手だと考えていた。
男は狭い鉄格子の間に顔を覗かせると、口を開く。
「ここから逃げんなら、俺を連れてかないか……？ 俺は運ばれてる間に、見れるモンは全部覚えた。
それに……幸か不幸か、俺に与えられたのは『逃げるのに適した』能力だ─────どうだい」
ト壱は、男の言葉を即座に信じはしなかった。
逃げるのに適した能力───そんな都合のいいモノを、こんな場所で簡単に口にする人間を無条件で信用できるほど……
──────────今のト壱は甘くない。
「……逃げるに適する、ねぇ」
低く呟き、男の全身を見る。
赤いレザージャケットのト壱と違い、オレンジ色の囚人服を着たその男の頭から脚までじっくりと。
痩せすぎてもいない。怯えすぎてもいない。妙に落ち着いている。
しかし、それが一番、不気味だった。
「───それで……」
ト壱は、鉄格子から一歩距離を取る。
腕を組み、追っ手が来ていないか、確認を取りながら。
「お前さんを連れて行って、他に俺にメリットはあるのか。
もしお前さんが研究所の仕込みで、途中で研究員にチクられたら……洒落にならねぇ」
男は一瞬、目を細めた。
「やっぱりな」と言いたげな顔で、言葉を返す。
「んま、信用できねぇのは当然だワな」
声は静かだった。
この状況で、無理に取り繕う様子がない。
冷静。沈着。まるで前職は探偵でしたと言わんばかりの、雰囲気がその男にあった。
「でもよ、知ってると思うが、ここに残ったら俺達は───『記憶改ざん手術』されるんだぜ。
俺達の記憶から、生まれも育ちも、自分を証明できる記憶は消される。そして、この『組織』の都合のいい記憶と、生物兵器としての記憶が埋め込まれる」
ト壱は、無言で視線を逸らす──────。
男は話し続けた。訴えにも聞こえる。
「俺はまだその手術はされてないハズ……ってことは、マトモな記憶が残ってる証拠だ。じゃなきゃ、このブッてぇ檻に入れられはしないだろ？」
「何故、手術されていないとわかるんだ」
男は呆れた様子で返す。
「ハァ────俺は『眼褄 垣真』……27歳。
群馬県沼田市出身。ここに来る前は陸上自衛隊だった。レンジャー課程も経験済み、階級は２尉。
被災地の支援で駆り出された後、『組織』の連中に連れ去られてこのザマだ」
男が、異様に頑丈な鉄格子を指で軽く叩く。
ゴンッ────という、人でも殺せるような鈍い音。
「逃げるのを手伝ってやるが……このままじゃ、逃げられるのも時間の問題だな」
一拍、間を置き───垣真と名乗るその男は、ト壱を真っ直ぐ見た。
救世主でも見るかのように、眼差しは明るい。
「アンタが騒ぎを起こした。 警報が鳴った─────つまり、研究所は今、余裕がない」
その言葉に、ト壱の眉がわずかに動く。
「────続けろ」
垣真は、口の端を少しだけ上げた。ニヤリと、何かコマが一つ揃ったかのような、策略家の笑み。
「地下15階から地上まで、上がる手段は二系統。一つはこの通路を戻って、三つ目の分岐を左。他の研究員も使うモノだからオススメはしない。
んで、もう一つは嫌がると思うが─────」
そこで、男は突然言葉を切った。
その理由は、遠くから聞こえる音にある。
────────ダッ……ダッ……ダッ……。
靴音。それも複数。警報に紛れても分かる、明確な足音。
ト壱は即座に振り返り、通路の奥を見る。
黒い人影……それだけはハッキリとしている。
「ッチ……しつけぇな」
研究員……三人以上はいる。ホルスターの金属音も、かすかに混じっている。
ト壱は、男を睨んだ。
「ご都合主義やしねぇか。まさか、お前が呼んだんじゃねぇよな」
垣真は、鉄格子の中で、ゆっくりと右手を持ち上げた。
「────だから言っただろ。ほら、俺をさっさと出してくれ。信用を得るには……『魅せる』しかねぇ」
男はそう、淡々と話す。鉄格子に手をかけ、痺れを切らしたように貧乏ゆすりを始める。
靴音は確実に、段々と近づいてくる。ト壱がこうも迷っている内に、危機は迫っている。
怒鳴り声──────研究員の、複数の声が耳に入る。
「居たぞ！！」
「止まれ！！！ そこの赤いBONE！！！」
ト壱は舌打ちし、小さく息を吐いた。
選択を余儀なくされている。時間にも、追っ手にも追われている。
「──────チッ。時間切れか」
男は鉄格子の向こうで、肩をすくめる。「早くしろよ」と言わんばかりに急かし始める。
「そういうこった。ここでモタついてりゃ、アンタも俺も─────────記憶を持たない木偶の坊だ」
ト壱は一歩、檻に近づいた。しかし、すぐには壊さない。
『外骨格』は、まだ出さない。ただ、低い声で告げる。それはほぼ、脅迫にも近い。
「……ナニも勘違いすんなよ」
垣真の目が、わずかに細まる。しかし、その目は『やる気』に満ちていた。
「お前を助けるんじゃねぇ。マジで『脱出の鍵になるか』……それを今から判断する」
垣真は笑った。胸を張り、「上等だ」と一言だけ発する。
ト壱は、以前のように『メリケンサック』のような外骨格を、右手の指に纏い始める。
グキグキと骨の擦れる音。物騒なほど、トゲトゲしい見た目。
『外骨格』の高い硬度、それを活かし、太い鉄格子を─────殴りつける。
「オラァ──────！！！」
拳は風を切り、鉄格子とぶつかれば金属音を響かせる。
────────ガコンッ！！
瞬間、あれほど太かった鉄格子はひん曲がり、いとも容易く隙間が空いた。
垣真は微笑みながら、身体を乗り出して檻の外へ。
「すげぇパンチだな、感謝するぜ……髭のおっさん。それと、そのジャケットに入ってる拳銃、俺にくれないか」
ト壱は驚く。
「何故、俺が拳銃を持ってるとわかった」
垣真は、得意げな表情で話した。
「まぁ────身体の重心とか、ジャケットが右に沈んでたりとか、何かを入れている立ち方とか……色々『見えた』からな」
ト壱は、渋々拳銃を取り出すと、それを垣真に手渡した。
「アリガトよ、おっさん。何処から拳銃を持ってきたかは聞かないでおくよ」
垣真は、拳銃をいじりながら、こちらへ走る研究員を一瞥する。
「────ほう、『ニュートウブ』か。自衛隊の頃はお目にかかったことがないがね。警察や麻薬取締部が使う、５発装填のリボルバーだな。
来てる研究員は三人……余裕だな」
垣真はリボルバーのシリンダーをカチャッとしまうと、研究員の方へ向け構える。
フゥー……と息を吐き、右目を瞑る。
「───狙い……定めて……『照準眼鏡』！！！」
瞬間、垣真の左目が赤く光った。
左目、瞳孔。そこに赤い十字──────『レティクル』の刻印が出現した。
その左目を通して見える視界、それはまるで『FPSゲームのプレイ画面』の様に、中心のレティクルを通して研究員を見ている状態である。
垣真は研究員の一人へ向け、引き金を引いた。
撃鉄が叩く。火薬が炸裂し、黄金の弾丸は銃口から射出される。
───────パンッ！！
乾いた破裂音。一発の弾丸、それは通路奥まで進み─────走ってきた研究員の一人が、急に喉を押さえて崩れ落ちた。
「なッ───────ッ！？」
残った足音が、慌てて停止される。
一人の死亡を見た他の研究員は、一目散に逃げていく。
まるで人の死を初めて見たかのような、そんな反応。
「あ、アイツ、殺しやがった！！！！」
「に、逃げろ──────！！！！」
しかし、垣真は逃がさない。
奥へ向けて走る二人の研究員。バタバタと、慌ただしく動く二人の脚。
垣真の左目には、その乱雑に動く脚が『スローモーション』に見えていた。
ぬったりと送られていくその脚が重なるその瞬間。
───────パンッ！！
垣真はさらにもう一発弾丸を放つ。
一直線に突き進むそれは、二人の脚が重なった地点へ命中。研究員が同時にドサリと倒れ込んだ。
「あ、脚がぁぁあ！！！」
「うぐぉあ───────！！！！」
ト壱の目が、僅かに見開かれる。
目の前で起きた光景。たった二発で、三人を鎮圧させる射撃スキル。
一人を殺すことで、他二人の静止。さらには、二人の脚を同時に撃ち抜き倒す。
ト壱は理解した。コイツは─────『使える』と。
「お前の能力って……ソイツは一体……」
垣真は拳銃を下ろすと、淡々と答えた。
「見ての通りだ。俺の能力『照準眼鏡』は、シンプルに『自分の視力を強化する』能力。
測ったことはねぇが数km先まで見える視力と、時間がゆっくりになったと思うほどスローモーションに見える動体視力。そういう能力だ」
垣真は拳銃を自分のポケットにしまう。
「まぁ、その動体視力に身体が着いてこられるかはわからん。あくまで『見て、理解できる』だけで、俺が速くなったわけじゃないからな」
ト壱は数秒、黙っていた。
そして、ゆっくりと、ひん曲がった檻の鉄格子に肘をかける。
「そんじゃあ条件がある」
両腕を組み、垣真は頷く。
「裏切ったら──────お前を殺すぞ」
一瞬の沈黙。垣真は、はっきりと笑った。
無邪気な笑顔。先程の慌てたような表情はもう無い。
「ハハハ……信用されてねぇな」
ト壱は改めて男を観察する。
垣真の身長は175cmと言ったところだろうか。ト壱より背が高い。
少しコンプレックスを抱きながらも、ト壱は男の背中を叩く。
「名乗ってなかったな────俺は白骨 ト壱……元ヤーさんだ。よろしくな」
垣真は胸を張り、腕を広げ言い放つ。
「よろしくな白骨のおっさん。まぁ、手の傷や顔から『暴力』と縁のある人物だとは思ってたがね」
──────────警報の赤の中。二人のBONE は、同じ通路に立った。
「行くぞ」と、ト壱が言う。彼の心に、少しばかり余裕が出来たような気がした。
「地上までの道、案内しろ。眼褄」
ぶっきらぼうなその言葉に、垣真は返す。
「ああ。出口なら─────『見えた』からな」
