BONE Re BORN《ボーン・リ・ボーン》

第十九話【蹄の女 Part３】

　夕暮れの穴富会本部、その石畳。

　先程まで二人が立っていた場所を中心に────────灰色の砂埃が大きく舞い上がっている。

　女の『蹄』とト壱の『外骨格の刀』。

　上空４mから落下する女。

　それに対し、真下から『銘心鏤骨(めいしんるこつ)』を突き出したト壱。

　硬いモノと、硬いモノ。

　互いに一歩も引かず、ついに真正面から衝突した結果────────辺りには、未だ二人の姿すら見えないほどの砂埃。

　そして、パキッ───────っと砂埃の中から、小さな音。それは、何かが『割れた』音だった。

「グァッ───────」

　続いて聞こえたのは────────ト壱の声。

　砂埃が、夕風に流されていく。少しずつ、ゆっくりと。

　その中にいた二人の影が────────姿を現し始める。

　埃が晴れ、先に見えたのは───────女だった。

　黒いワンピース、長い黒髪、黒いレザーマスク……そして────────獣毛に覆われた異形の『脚』である。

　女は片脚で立っていた。左脚を石畳へ真っ直ぐと。

　そして、もう片方────────右脚。

　その黒く硬質な『蹄』は────────ト壱の右腕、その真上。

「ぐぁがァ──────イテェ……！！！！」

　ト壱は仰向きに倒れ、苦痛に顔を歪ませていた。

　右腕の、そこから伸びていた『銘心鏤骨』。

　象牙色の外骨格の刀は────────女の右蹄(みぎあし)、その真下。

　そして、刀身の中央部分へ────────大きな亀裂が走る。

　その亀裂は一本だけではない。

　ピキッ……ピキピキッ────────と、蹄が押し付けられている場所を中心に、蜘蛛の巣のような細かな亀裂が、象牙色の刀身全体へ広がっていく。

「ちょっ───────待て」

　ト壱の頬が引きつる。

「ソ、ソレ以上は───────」

　だが、女は止めない。

「残念ね〜弱い男って言うのは」

　グググッ─────────さらに右脚へ体重を掛ける。

　そして更に力を強めれば──────────バギィィィンッ！！！

「くかァ──────────ッッ！！！？」

『銘心鏤骨』が────────激しく砕けた。

　象牙色の刀身、その中央から先端部分が───────パキンッ！！　と折れ、クルクルと宙を回転する。

　カランッ────────力を入れられ折れたそれは、石畳の上へと落ちる。

「ぐッ────────あァァァァァッ！！！」

　ト壱は左手で右腕を押さえた。

　痛い、ただ刀が壊れた───────それだけではない。

『銘心鏤骨』は、身体から生えた『外骨格』。

　ト壱自身の骨とは違う……しかし、その内部には───────神経が通っている。

　以前、太寛との戦いでも味わった。

　折れれば────────痛い。それも、生半可な痛みではない。

　自分の右手の中指を────────途中からペンチでへし折られた。

　──────────そんな錯覚すら覚えるほどの痛み。

「ぐッ……ぐぅぅ…………！！」

　右腕全体へ、ビリビリッ────────と激痛が走る。

　肩、肘、手首とそして────────中指へ。

　ト壱は反射的に右腕を胸元へ引き寄せた。

「ハァッ……ハァッ…………クソ───────！！」

「やっぱり───────」

　女はそんなト壱を見下ろす。その狐のような目が────────楽しそうに、微笑むように細くなった。

「その刀───────壊されると痛いのね。さっき蹴った時も───────少し顔が歪んでたもの」

　女は右脚を、ゆっくりと持ち上げる。

　ト壱の折れた『銘心鏤骨』の残った刀身から────────蹄が離れる。

「アナタと違って───────ちゃんと考えてるのよ？」

「あっそうかい……」

「男ってホント───────痛い目見ないと学ばないんだから」

　女は────────笑った。

　そして、左脚。

　石畳へ置いていた、もう一方の脚へ───────力を移動させる。

「これで終わりよ。アナタとのデートも」

　ト壱が顔を上げる。

　女の右脚は、未だト壱のすぐ横。だが今度は────────左脚だ。

　女がその膝を曲げる。

　ゆっくりと、獣毛に覆われた左脚を──────クレーンのように持ち上げていく。

　ト壱の目前で、胸元の高さを越え────────さらに上へ。

「また……何をしようってンだよ……ッ！」

　女の左脚が────────『Ｉ字バランス』のように、自身の頭上まで持ち上がった。

　ほぼ垂直、黒いワンピースの裾から伸びる、長い獣の脚。

　その先端、黒く硬質な『蹄』が────────夕暮れの空へ向けられている。

　見れば察せられる。次に何をするつもりなのか。

　この至近距離から、振り上げた脚を────────そのまま、真下へ。

　そして狙う場所は、三度(みたび)ト壱の────────『顔面』へ。

「確実なるトドメってやつか」

「ねぇ、言ったでしょう？」

　女はバランスを崩すことなく、左脚を頭上へ上げたまま───────冷たい目でト壱を見下ろす。

「アナタごとき───────脚しか使う必要がないって」

　マスク越しに、勝ち誇った笑みを浮かべる女。対して、ト壱は右腕は痛みで満足に動かない。

　自慢の『銘心鏤骨』も────────折れている。

　そして、目の前には、もう片方の蹄。

　逃げるには遅い。防御するにも────────右腕は使えない。

　この状況はどう見ても────────『詰み』である。

　ト壱は仰向けのまま、女を見上げた。

「一個……聞いていいか」

「あら？　遺言でも？」

「テメェ───────名前は？」

　女の目が僅かに開く。

「俺ァ、テメェの名前すら知らねぇんだよ。これで殺されたら────────死んでも死にきれねぇだろ」

　ト壱は折れた右腕の『銘心鏤骨』を僅かに持ち上げる。

「死ぬ前に───────聞いときてぇだけだ」

　女は数秒、ト壱を見下ろしたまま────────黙っていた。

「いいわ、教えてあげる」

　女の目が────────少しだけ柔らかくなる。

「これが『冥土の土産』ってヤツね。私は────────」

　女は、ゆっくりと名乗る。

「日詰(ひつめ) 馬依(まい)」

「日詰……か」

　馬依と名乗った女は、狐のような細い目を少し開いた。

「そして───────私の『BONE(ボーン)』は」

　左脚、頭上へ高く上げたままの黒い蹄が────────僅かに動く。

「……『蹄刻美女(フーフド・サバトン)』……能力は言わなくてもわかるわよね？」

　ト壱は────────鼻で笑った。

「蹄刻美女(フーフド・サバトン)ねぇ」

「この脚は、人間とは比べ物にならない」

　馬依は続ける。

「走る、跳ぶ、蹴る───────その全部が、人間の脚より遥かに上なのよ」

「そいつァ充分、身体で分からされたよ」

　馬依の左脚、頭上へ上げられた蹄が────────ピクリと動く。

「それじゃ───────」

　ト壱の顔面へ、狙いを定める。

　とうとう、ト壱を『終わらす』ため、今その蹄を振り下ろさんとする。

「さよなら───────白骨 ト壱」

　ト壱は動かなければ、逃げない。

　ただ────────馬依を見上げている。

「冥土の──────土産か」

「あら？」

「そりゃいい言葉だ……いや、なんだ───────俺もよ」

　ト壱の口角が─────にこやかに釣り上がる。

「テメェに一個───────教えといてやろうと思ってな」

　馬依の眉が、僅かに動く。

「何を？」

「俺の『一将万骨(いっしょうばんこつ)』、その中の────────『銘心鏤骨(めいしんるこつ)』だが……」

　ト壱は右腕を見る。真ん中から折れ、象牙色の刀身は半分ほどしか残っていない。

「外骨格の刀───────それがどうしたの？」

　馬依の左脚は────────未だ上。

　今にも振り下ろせるという、その数秒……『刹那』とも言えるその時間。

「俺ァ───────」

　ト壱が────────左腕を動かした。その動作に当然、馬依の目が追う。

　左手今まで一度も、この戦いでは武器を『生成』していない────────左手。

　ト壱は掌を上へ向ける。そして、中指を────────真っ直ぐ伸ばした。

「この『銘心鏤骨』が────────」

　馬依の目が────────見開かれる。

「右手にしか出せねぇなんて─────俺ァ一言も言ってねぇぞ？」

「一体何を───────」

　そう……馬依の口から漏れた瞬間。

　ギギギギギィィンッ──────────！！！

　ト壱の左手に立てられた中指、その延長線上へ。

　皮膚の外側から────────象牙色の『骨』が、一気に伸びる。

　長さ────────変わらず、およそ50cm。

　右腕に形成していたものと────────全く同じ。

　荒く、硬く、薄汚れた象牙色と……鋭利な先端。

　もう一本の────────『銘心鏤骨(めいしんるこつ)』である。

「残念……遅ぇよ」

　──────────ズブッ！！！

　鈍い感触。左腕から伸びた『外骨格の刀』が────────馬依の腹部へ突き刺さった。

　黒いワンピースの布地を貫き、皮膚、肉、更にその中へ────────深々と。

「あがッ───────！！！！」

　声にもならない声と共に、馬依の身体が硬直した。

　頭上まで上げていた左脚の動きも────────完全に止まる。

　ポタッ……ポタッ……ポタッ……と、刀身を伝い────────赤い血が落ちる。

「───────な……んで」

「言っただろ？　お嬢ちゃん」

　ト壱が────────立ち上がる。

　右腕は痛いし、顔も痛い。蹴り飛ばされた背中も痛い。

　だが左腕、そこから伸びた『銘心鏤骨』だけは────────真っ直ぐと伸びて、馬依の腹部へ突き刺さっている。

「俺ァ───────テメェ倒すのに」

　ト壱の口角が────────『勝ち誇った』ように上がる。

「……『刀』以外いらねぇってな」

　馬依は反射的に────────後ろへ跳んだ……否、跳ぼうとした。

　しかし────────腹に刀が刺さっている。

　左脚の、ト壱の顔面へ振り下ろすはずだった蹄……それを石畳へ。

　そして────────両脚へ力を入れ、無理やり後方へ。

　ズルッ────────────馬依の腹部から『銘心鏤骨』が抜ける。

「きゃッ───────！！！」

　ブシュッ────────！！！

　同時に、腹部から────────赤い血が、黒いワンピースを一気に濡らしていく。

「ハァッ……ハァッ……！！」

　馬依は腹を押さえながら────────後方へ下がる。

「オイオイお嬢ちゃん」

　ト壱がスクッと立ち上がる。

「脚(あんよ)だけは───────自慢だったんじゃねぇのか？」

「黙りなさい」

「そう言ってフラフラして、痩せ我慢じゃねぇのか？」

「黙れって───────言ってんでしょうがッ！！！」

　馬依が────────右脚を振り上げる。まだやる気である。

　腹部から血を流しながら、ト壱へ向かって────────蹴りを放とうとする。

　しかし、力が入らない。右脚を上げたその瞬間。

　身体を支えていた左脚が────────ガクンッ！！　と折れた。

　馬依の身体が傾く。

　黒いワンピース、長い黒髪……そして異形の獣脚。

　その全てが────────石畳の上へ倒れ込んだ。

「まだ……まだよ……！！！！」

　馬依は、なおも立とうとする。

　両手を石畳へ。腹の穴から流れた血が────────地面へポタポタと落ちる。

「もういいだろ」

「まだ────まだよ……！」

　ト壱が──────歩く……倒れた馬依へ。

「まだ────────私はッ！！」

　馬依が顔を上げるその瞬間。

　スッ────────額へ、何かが────────触れた。

　ト壱の右手、その────────『中指』が。

　馬依の身体が止まる。

　右腕の『銘心鏤骨』は折れている。今、額へ触れているのは────────ただの中指。

　しかし、馬依は知ってしまった。

　この男は、右でも左でも……中指の延長線上へ────────あの『外骨格の刀』を出せる。

　ト壱は馬依の額へ中指を付けたまま、見下ろす。

「動くなよ。テメェが蹴るより────────こっから骨生やす方が、多分速ェぞ」

　馬依の歯が────────ギリッ……と鳴った。

「卑怯ね……隠してたんでしょう？　……左手でも出せるって」

「そりゃ隠すだろ？　テメェ敵だぞ？」

「ヒドイ男ね……腹立つ男」

「あぁ……よく言われる」

　二人は数秒────────沈黙。

　夕風はザァァァァ───────と、敷地の松の葉を揺らす。

　穴富会本部の、その大きな玄関は今も開いたまま。

　馬依はト壱を見る。ト壱も、見返す。

　額へ中指を付けたまま。

「で、まだやるか？　やるっつーなら────────次は遠慮なくココから生やすぞ」

　ト壱の中指。その先端が────────馬依の額を軽く押す。

「脳味噌までなら確実に貫ける」

　馬依は唇を噛む。

　悔しい。それは目を見れば────────分かる。

　先程まで、ト壱の攻撃を全て避け、蹴り飛ばし、外骨格の刀まで折った。

　どう見ても────────勝っていた。

　あと一撃、左の蹄を振り下ろしていれば……それで────────終わっていた。

「フフッ───────」

　馬依が、血の気を失った顔で────────僅かに笑った。

「私の負けね──────────」

　ト壱は────────ニヤリと笑った。

「これで───────勝負あったな」

　馬依は石畳へ倒れたまま。その顔は悔しそうに────────ト壱を睨み付ける。

「嫌いだわ───────アナタみたいな男」

　ト壱は鼻の下に残った血を────────袖でゴシゴシと拭う。

「俺ァ───────アンタみたいなデケェ女、結構好きだぜ」

「───────死ねばいいのに、」

　夕暮れの穴富会本部。

　石畳の上、赤いレザージャケットの男と────────獣脚の女。

　その勝者は──────ト壱であった。