第十二話【奇抜な蛙】
ザザッ───────床を擦るような足音。
何者かが、ト壱の背後へ迫っている。
気配を察知したト壱──────ふと、その場で振り返る。
そこには───────店内で服を物色していた、『変な格好の男』が距離を詰めていた。
いつの間にか、３mも満たない距離。
黒いサングラスの奥の眼光が、二人を照らしているようだった。
「Hey，YO──────」
男が腹の底から響くような、低い声で呟く。
「白骨 ト壱……だよNA？」
──────空気が凍る。横にいた垣真の表情が一瞬で変わり、問いを返す
「誰だオマエ。変なカッコウしてる時点で、ただ者じゃないとは思ってたが」
男は答えない。代わりに、ゆっくりと両手を広げる──────その瞬間だった。
男の口元が──────パックリと開かれる。
『口裂け女』のように頬が裂けるほど、大きく開口。
唾液が歯と歯を繋ぐように、糸を引いている。
喉奥まで暗いその口内を、ト壱らに見せつけているようだった。
「うぉ─────急になんなんだテメェ！！」
ト壱に走る嫌な予感、そう感じるのも束の間だった。
突如として、男の口腔内から、異常な速度で『何か』が射出される。
『拳銃の弾丸』や『外骨格』のような物でもなく、帯状の何かだった。
──────────……ズルァアッ！！！！
紫色のそれは、唾液の膜を帯び、空気を裂きながら一直線に伸びていく。
ト壱は、自分へ伸び、飛んでくる物体を見て───────その正体を理解した。
「─────『舌』……だとッ！？」
だが、それはもう『人間の舌』ではない。
太く、硬く、筋張り、ムチのようにしなる『筋肉の塊』……カメレオンやカエル等の舌を思わせる。
───────ト壱は反射的に、左腕を前へ構えた。
「……『一将万骨』！！！ 『亀甲獣骨』──────！！！」
ギギィン！！ ───────と、左前腕から生えるように形成される、『外骨格』──────骨がせり上がり、組み合わさり、亀の甲羅のような『盾』の形状を成す。
そして、それはト壱が盾を構えたのと同時だった。
バガァアン！！ ────────────舌と外骨格の盾が激突。
店内には、まるで『鉄板に鉄球をぶつけた』ような衝撃音が響き渡る。
「な、なんて威力だッ！！」
初撃は見事に防いだ。しかし、その衝撃はト壱を10m後退させるのには充分だった。
ト壱の身体はグッグッと押され、更に少しずつ後退していく。
「まだ止まらないのか────────！！」
舌が盾ごとト壱を更に押す──────押し返すというより、押し潰すように、ねじ込んでくる。
ト壱は力いっぱいに床を踏みしめる。しかし、その舌の『圧力』は、だんだんと増していく。
──────ズズズズ……！！
靴底が白い床を削るようだった。
ト壱の腕に、盾越しでも伝わる異常な負荷─────外骨格内の神経を通り、伝わってくる。
（尋常じゃないほどの───────『筋肉』……ただ伸びてるだけじゃねぇ……！！！）
舌の筋肉は『膨張』と『収縮』を繰り返し、グニグニと動く。
『舌』というのは、言わば『筋肉の塊』──────しかし、発音したり、喉へ食べ物を送るという器用さも併せ持つ『万能な筋肉』でもある。
「MEの舌─────まだまだEXTENDするZE！！！」
男が語るや否や、ト壱へ伸びる舌がウネウネと捻り、グネグネと躍動する。
瞬間──────爆発的な『伸び』が放たれた。
まるで『ゴム』を思わせるほど伸びる舌の力、それはト壱の身体を床から浮かせてしまう。
────────────ンドゴォォォ！！！！
構える盾ごと、ト壱の身体が後方へ勢いよく吹き飛ばされた。
背中からレジカウンターへ激突。プラスチックと金属が砕け散り、レジスター内の紙幣が、桜のように宙を舞う。
「ガハッ──────────」
肺の空気が一気に吐き出され、視界が一瞬ホワイト・アウトする。
ガラガラ……──────細かな瓦礫が降り注ぐ。
「キャアアアア───────！！！！！」
女性店員の悲鳴。
ト壱は吹き飛ばされる際、間一髪で女性店員をレジから押し出し、衝突を免れている。
助けるためでは無い。ただ、邪魔だったからである。
床に仰向けで崩れ落ちるト壱。
そのすぐ横では商品棚が倒れ、色とりどりの衣類が散乱する。
「白骨のオッサン──────！！！」
垣真は叫ぶ。しかし、ト壱はその声が遠く聞こえている。
キィーン───────と、黒板を爪で擦るような耳鳴りがするのだ。
目前の敵、男は止まらない。
常人以上の可動域で開かれている口、その喉の奥で舌が蠢いている。
ズル……ズルルル……ウネウネ──────と、まるで別の生き物を、口内で飼っているようだった。
舌が床を這い、脈打ちながら再び持ち上がる。
「HAッHA〜〜〜！！！」
男はやけに高らかと笑った。
「どうだいBro！！ 俺の舌──────『舌LIKE蛙』ゥ！！ 最大『29.34 m』まで伸びる、舌の筋肉を完全制御する力ァ！！！」
舌が鞭のようにしなる。
ビタンビタン───────と、掃除機のコードのように、地面を叩きながら口の中に戻されていく。
口に戻ってもなお、その舌は紫色の不気味な色彩をしている。
ト壱と垣真がこの男をBONEだと気が付かなかったのは、能力が舌である以上、口を開かない限り判別が出来ないからである。
「一度防げたくらいで安心するなYO！ 『OLD MAN』────」
男の視線は鋭くト壱を捉えている。
対してト壱も、吐血しながらも歯を剥き、睨み返す。
「───────ッざけんな……」
震える腕で、床に手を突く。
『亀甲獣骨』にヒビは無い。しかし、神経を通じて、衝撃による鈍い痛みが走っている。
「──────『一将万骨』……『銘心鏤骨』！！！」
ト壱の脳内……『攻撃』の命令を発令した。
右手の中指を立てると、その一点を集中し力を込める。
───────グギ……グギギィン！！
ト壱は『外骨格の刀』を装備すると、壊れたレジカウンターへ手をつき立ち上がる。
「だがまァ……蛙か───────『アイツ』よりかは、素直に斬らせてくれそうだ」
男の舌は、再びト壱へと照準を合わせる─────また弾丸のような、舌の攻撃を仕掛けるつもりだ。
しかし、その舌は先程よりも口内で『圧縮』されている。
恐らく──────次の一撃は、防御では済まない。
