第８歩 邂逅
第８歩、探索回です。
森を抜けると広がる草原。高低差のある丘のひときわ高いひとつに登って周囲を見渡す。綺麗な景色。その中に、それはあった。
「あれ、箱庭……？」
ごく最近まで、私たちが暮らしていた施設に酷似した建物が、そこに佇んでいた。それはもう廃棄されて何年も経っているようで、壁面にツタや苔がびっしりと張り巡らされている。箱庭は１つじゃなかったのだろうか。人外の保護施設なのだから、それ自体は不思議じゃない。だけど、ここはオラフォリオの外、人類が住む領域ではない。
「なんで、こんなところに……」
隣のリャナとエリカを見るが、二人とも信じられないものを見るような顔をしていた。
「無視は、できないよね……」
「でもぉ、この人数だと不安かもです～。」
リャナもエリカも、調査する方向で話をしている。だが、人数が人数。メンバーがメンバーだ。何かあったときにリャナは戦えないし、エリカは戦えなくもないが、その能力は直接戦闘には向かない。曖昧な地図では、また辿り着けるとも限らない。考えれば考えるほど、放置できない。
「わたしも、頑張る」
二人に宣言する。昨晩だって、頑張ったらなんとかなった。逃げるにしても戦うにしても、私が戦力外みたいな扱いになるのは、もうおしまいにしたい。
───中に入ると、埃だらけで、少しかび臭い。それと、
「なんだろう、この、糸？」
壁や戸棚、様々なところにキラキラと光る白く綺麗な糸が張り付いていた。先頭に立つのはエリカ、真ん中がリャナで、私は最後尾。特に後ろを警戒しつつ、調査を進める。
「う～ん、どうです？リャナさん、エインセルちゃん。
二人が居た箱庭と比べて……」
先頭を行くエリカが、足を止めて振り返る。どうと言われても、そもそも明るさとかいろいろ違うし、なんとも言えない。
「そこまで変わったところはないと思う。
構造は違うけど、設備としては多分同じ。
でも、やっぱり気になるのはこの糸よね…」
ひょいと糸をつまみながらリャナが答えた。確かに、なんでこんなところに糸があるのか。いたるところに張り付いているのを見るに、まるで、巣のような……
「う～ん、魔獣の侵攻を受けて撤退した？で、攻めてきたのが多脚型の魔獣、とかぁ？
うぅ～～ん。」
廃墟化した原因を探り、あーでもないこーでもないと頭を揺らすエリカ。多脚型、とはなんだろうか。魔獣は、昨晩戦闘したあれの他にも、いろんな種類がいるのだろうか……で、それが糸を使うってことかな。
「いずれにしても、警戒しなきゃ。油断はできないわね……」
緊張しているのだろう、全員の口が重い。いつもならエリカが気を利かせておどけてくれるが、ここではそれがない。できないのだろう。先ほどから空気が張り詰めていて、ゆっくりと歩いているだけなのに、鼓動がうるさい。そのとき、視界の端で光るものを見つけた。
「ねぇ、ちょっと待って。
なんかある。」
とてとてと歩み寄り、拾う。パッパッと埃を払うとそれは何かの端末だった。
「なにそれ、タブレット？」
「たぶれっと？って言うの？これ」
リャナが言うには、タブレットというものらしい。箱庭にいた教団員さんが使っていたものだそうで、画面？にいろいろ表示されて、それを触ることで操作するらしい。
「やつらの遺物ですかぁ～？」
「うん。多分ね。
逃げるときに持ち出せなかったものとかじゃないかな。」
リャナとエリカに見られながら、スイスイとてきとーに操作していたら何かを開いてしまったらしく、映像と共に音声が流れだす。
「あっ。」
『あー、テステス。撮れてるー？
よーし、緊急事態なので記録を残しまーす。
私は、エクス・クエリ・レリーフ。この箱庭第４施設の管理者です。
ここで保護されている人外がひとり、収容違反で暴れ出して崩壊寸前ですので、経緯とかを残します。』
「なにこれ。
エクス？この教団員の名前かしら。」
「それにぃ～、第４って言ってましたねぇ……
お二人が居た施設とここで二つなのでぇ、少なくともあと二つはどこかに箱庭があるみたいですねぇ～。」
三人揃ってタブレットを食い入るように見る。エクスと名乗る女性が、画面の中で動く。紫色の髪と瞳が、画面の中で妖しく揺れている。もしかしたら、この映像からなにかがわかるかもしれない。
『経緯、って言ってもさっき言った通りでー、いつも通り人外の研究、もとい実験をしてたんだけど、ちょっとねー、急成長しちゃってさ。
いやー、予想外予想外。
もう凄いのよー。子供だったんだけど、ピリっと割れたかと思えば中から大人が出てきてさー。
脱皮？って言うのかな。あんな感じ。一回りとかじゃなくてもう一気に。
で、成長したのは当然身体だけじゃないわけ。子供の時にはわからなかったんだけど、脱皮と共に能力が開花したみたいで、そのまま暴走。
で、今に至るって感じ。』
子供が大人に急成長。脱皮。能力の開花。よくわからないけど、凄いことが起きたのはわかった。
「脱皮……その子は、鱗とかあったのかな……」
「う～ん、多分この糸って、その子の能力ですよねぇ……
脱皮というより……羽化？でも、繭を経由してないみたいですしぃ…」
リャナとエリカが難しい話をしている。私には何を言っているか全くわからない。映像はまだ終わっていなかった。
『で、それに乗じて他の子も逃げ出しちゃったから、私たちもこのまま逃げることにしましたー。
だからー、今これを見ている誰だかわかんない君に、この施設のことを任せまーす。
なんだかわかんない怪しいものを勝手に拾って弄っちゃだめだよー。』
そこで、ブツッと映像が切れ、タブレットがばらばらと形を変える。
「っ！？エインセル！！」
「ちょっ、エインセルちゃん！」
リャナとエリカが慌てて手を離させようとするが、間に合わない。
「え。」
みるみるうちに形を変えたそれは、腕に巻き付き、収まった。
『デバイスの装着を確認しました。
只今より、本デバイス装着者に施設内全エリアのアクセス権を付与します。』
腕に巻き付いたそれが何を言っているのかまるでわからない。リャナとエリカが頭を抱えている。どうやらまずいことになったらしい。
「迂闊だった、まさかこんな罠があるなんて。」
「エインセルちゃん、だいじょーぶ？
痛くなぁい？」
「…うん、痛くはないよ。きつくも、ないかな。」
どういう仕組みか、私の腕にぴったりとはまってしまい、どう頑張っても外せそうにない。アクセス権ってなんのことだろうか。
「アクセス権。アクセス権って、まぁ、そういうことよね。」
「まぁ、そうですよねぇ…
エインセルちゃんには悪いですけど、おかげで調査はしやすくなりましたね……」
なんであれ、役に立てるというのなら悪い気はしない。今のところ、この腕輪もなんともないし。調査を続けよう。
───想像していたよりも酷かった。汚れているのもそうだが、その内容。私がいなければ開けられないから、すべての場所についていったが、そこでいろんなものを目にした。
糸にからめとられ、壁や天井に貼り付けにされたままの教団員と思しき死体。あまりにむごいその有様に、思わず目をそらしてしまった。その先で目にした研究内容が特に酷かった。ご丁寧に映像や画像付きで記録された数々の研究、実験。
この施設では、子供までもがその対象となっていたらしい。大人との差、成長過程での傷の治り具合とその影響。なかには、やり過ぎて失敗したデータも含まれていて、その一部はわざとの形跡もあった。
「……」
「これは……」
「胸糞ぉ～。」
リャナもエリカも顔をしかめていて、少し怖い。私がいた箱庭とは違う、暖かさのかけらもない場所。だって、さっきからいろんな部屋を周っているけれど、写真とか玩具とか、そういうものが一つもないのだ。ここにいた子たちは、遊ぶことも出来なかったのではないだろうか。
「エインセル、ごめんね。こんなもの見せて……」
「ううん、大丈夫……」
「そろそろぉ、帰りましょぉかぁ～。
もうほとんど見て回ったと思いますしぃ～。」
『あと三か所、開放していないロックがございます。
そちらへ向かってください。』
大体見終わって帰ろうとしたその時、腕に巻き付いた機械が音を鳴らす。あと三か所、見に行けという。
「どう、する？」
「三か所、ですかぁ……」
「それぐらいなら回ってもいいけど、大体の真相は分かったからなぁ…」
三人で顔を見合わせる。ここに長居するのは危険だし、里へ向かう時間がどんどん遅くなる。それはそれとして、もしも誰かがいるなら、何かがあるなら、情報が欲しい。
『あと三か所、開放していないロックがございます。
そちらへ向かってください。』
再び、音が鳴る。同じ文言。どうしても全部開けさせたいらしい。
「このまま帰ったら、これがどうなるか分からないのも怖い、か。」
「ですねぇ、エインセルちゃんの腕が心配ですしぃ、仕方ないですねぇ～。」
勝手に巻き付いた機械だ、無視したら何が起こるかわからない。というのも後押しして、とりあえずは指示に従うことにした。
指示に従ってたどり着いたのは、ひときわ重厚な扉。二重にロックがかかっていたようで、三か所のうちの二か所がここだった。開放された場所は、これまでの場所と違って綺麗だった。糸がまとわりついていないどころか、埃すら見えない。
「わぁ……」
棚に並んだ、瓶詰めされた液体。難しそうな本の数々。そして、見たこともない生き物の、一部。なんだろう、これ。三つのはさみを持った、たくさんの足が生えた生き物や、大きく膨らんだトゲトゲの玉みたいな生き物。見たこともないものが並んでいた。
「さそり？に、ふぐ？
なにこれ……」
「こっちはぁ～、いぬって書いてありますねぇ……
多分生き物なんでしょうけどぉ、なんですかねぇこれ。」
どうやら、リャナやエリカの高さからは、瓶に貼られたラベルのようなものが読めたらしい。さそりにふぐ、それといぬって言ってた。なんだろう……
『何者かが接近しています。直ちにその場を離れてください。
繰り返します。
何者かが接近しています。直ちにその場を離れてください。』
ビーッビーッ、という警告音と共に腕の機械が音を鳴らす。ここを出ろと言うのだ。
「ちょ、なに！？」
「接近～？そんな気配はぁ……」
「リャナ、エリカ、早く早く。」
急いで離れないと。こんなに警報が鳴っているんだ、ここにいたらきっと危ない。早歩きで離れると、ほどなくして警告音が止んだ。
『反応が遠ざかりました。
……最後のロックを解放しに向かってください。』
「良かった、逃げ切れたみたい。」
「……そうね。良かった、わね。」
「うーーーん……」
リャナとエリカの反応が鈍い。せっかく危機を脱したのだから、喜べばいいのに。とにかく、最後のロックとやらを外しに行こう。
「ほら、二人とも、行こう？」
「考えても仕方ない、か。うん、行きましょう。」
「そうですねぇ。気になりますけどぉ、他に選択肢もないですしぃ～。」
再び、指示に従って施設内を歩きだす。時折、さっきと同じ警告音が鳴って、遠回りしたみたいだけれど、なんとかたどり着いた。
「しょくどう？」
「うん、そう書いてあるね。」
「よく読めましたぁ～。エインセルちゃんてんさぁ～い。」
入口に書いてあった文字を読んだら、エリカが褒めてくれた。ちょっと誇らしげに、最後のロックを開放して中に入る。そこは、私の知っている食堂とは違った。長椅子も長机も、糸で絡めて積み上げられ、中央に全て集まっていた。
「変ね、ロックがかかっていたのに、ここにも糸がある。」
「というかぁ、さっきの部屋以外ぜぇんぶ。
私たちはロックを開けないと入れなかったのにぃ、全部の部屋に糸はありましたねぇ～。」
確かに、言われてみればそうだ。私たちはずっと、この腕に巻き付いた機械でロックを解除して探索してきた。それは、解除しなければ入れなかったということ。それなのに、入る部屋全てに糸はあり、壊されたあとがあった。
これまでの探索結果から警戒心を強め、食堂に踏み入るのを躊躇していたその時だった。積みあがった長椅子の向こうから、声が響いた。
「どなたですか…？」
ガコンガコンと音がする。天井の方。そして、ぼとりと、それは降りてきた。
それは、美しい人外だった。白く綺麗な長髪。頭部には毛並みの美しい触角があり、その背には鮮やかな紋様をあしらった大きな羽根を持っていた。この廃墟にはとても似つかない、儚く、ただただ白い、美しさの暴力がそこに居た。
「あなた、は？」
「……蝶よ花よと、愛でられました、
夢を、賜り──幸せでした、
……それら全ては、まやかしでした、
カイコは、いったいなんなのでしょう。」
その白は、かつての情景を思い出すように見上げ、その後の惨状を思い出したように目を伏せ、そうしておぞましいほどの真顔になり、こちらへ向きなおる。
「ダクト、なるほどね。」
「確かにぃ、それならほとんどの部屋に出入りできますねぇ～。」
私がその存在に見とれる後ろ、リャナとエリカは冷静だった。しかし、その雰囲気は今までとは違う。一層の警戒を持って、カイコと名乗ったその人外を見つめていた。
『敵性人外の反応を検知しました。
反応パターンから、本施設壊滅の原因と推測します。
駆除を開始してください。』
腕についた機械が音を鳴らす。その瞬間、空気が凍った。カイコと名乗る白が一切の動きを止め、血のように赤い瞳で私を凝視する。その視線が痛くて、目をそらした。そらしてしまった。
「「エインセル！！」」
刹那、二人の叫び声が聞こえ、私は横に飛ばされていた。
「ぅげっ！？」
淡い痛みの中、起き上がって二人の方を見ると、先ほどまで私が居たところに孔が開いていた。何が起きたのかわからない。それでも、薄暗い食堂の中でも白く目立つカイコと名乗った人外は、その双眸で痛いほどに私を見つめていた。
廃墟に棲まう人外、カイコ登場回でした。
次回、戦闘回です。
引き続き、お楽しみください。
