幸せをカタチにすると猫でした！？

〇〇六 好奇心

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　白い靄の中、何かが近付いてくる。

　「……メ……ル……？　……ミ……ダナ」

　それは何かを語りかけてくるが、ほとんど何も聞き取れない。

　「君は誰なんだい？」

　「オ……ハ……オ……デ……ダ」

　駄目だ、何も分からない。

　手を伸ばす。

　だが、それに触れることは出来ない。

　遠くで、ギィ……と金属を擦るような音が鳴る。

　靄がゆっくりと薄れていき、意識が浮上していく。

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　どうやら考え事をしているうちに眠ってしまったらしい。

　「……ギィ……ギィ……」

　夢のようなものを見た気がする。

　意識の奥で、何かと接していた気がする。

　だが、思い出そうとすると輪郭がほどけていく。

　「ギギ……ギィ……ギィ……」

　ただ、この不快な音に起こされたのははっきりしている。

　木の隙間から、外の様子をうかがう。

　この姿になってから、五感が妙に冴えている。

　音や匂い、気配まで、やけに鮮明だ。

　猫の特性なのだろうか。

　しかし、良い事ばかりでもない。

　不快な音も強烈に響き、頭が割れそうになる。

　音の発生源を探るため、警戒しながら外へ出る。

　先ほど通ってきた方向から、あの音が聞こえてくる。

　無視して先に進んでもいいのだが、後で厄介事になるのは嫌だ。

　確認だけしておくことにする。

　近付いて行くと、黒い棒のようなものが木の根で蠢いているのが見えた。

　見たことのない新種の生物かもしれない。

　……好奇心が湧く。

　『好奇心は猫をも殺す』

　そんな言葉が頭をよぎる。

　所詮は、ことわざだ。

　それで死ぬなら、とっくに猫は絶滅している。

　更に近付いてみる。

　黒い光沢のある身体が見えた。

　蟻……？

　色も形も蟻だ。

　ただし大きさが、自分と同じくらいある。

　元の世界なら、完全に化け物だ。

　慎重に様子を見る……。

　どうやら仰向けにひっくり返り、木の根に嵌って抜け出せないらしい。

　足をばたつかせ、藻掻いてる。

　「にゃ、にゃんちわ……」　|(こ、こんちわ……)　

　とりあえず声をかけてみる。

　「……ギィ……」

　返ってきたのは、大顎を擦り合わせる音だけだった。

　そもそも蟻に言葉が通じるのか分からない。

　この大きさなら知能もあるのでは、と思ったが……どうやら期待しすぎだったらしい。

　……というか、挟まって藻掻いている相手に挨拶している場合じゃない。

　この空気の読めなさが、ネクラのコミュ障と呼ばれていた理由なのかもしれない……。

　襲ってくる可能性もゼロではない。

　助けるべきか、一瞬躊躇する。

　……だけど、このまま放置するのも後味が悪い。

　言葉は通じなくても、心は通じ合うはずだ。

　そんな楽観的な考えが頭をよぎる。

　初めて出会った"生きた存在"に、気持ちが浮ついているのかもしれない。

　敵意がないことを示すように、ゆっくり近付く。

　蟻も抵抗せず、じっとしている。

　木の根との隙間に頭を突っ込み、身体を使って押し上げてみる。

　猫ほどの大きさになった蟻の身体は硬くて重い。

　泥濘んだ地面もあって、まったく持ち上がらない。

　自分の非力さを思い知らされる。

　それならば、力でなく頭を使えばいい。

　自分は元人間なんだと思い出す。

　蟻と木の根の隙間に棒を挿し込み、梃子の原理を使えば力が弱くても救い出せるはずだ。

　さっそく、手頃な棒が無いか周囲を歩いて探してみる。

　なるべく硬くて長い方が良い。

　あまり重量があると運べないのでそこも考慮しないといけない。

　条件に合いそうな枝を見つけたので近付いていく。

　太さがそれなりにあり口にくわえて運ぶのは無理そうだ。

　二本のしっぽに絡めて引き摺って行くことにする。

　その時――

　背後で、ガサッと落ち葉を踏む音がした。

　――油断していた。

　蟻の救出に夢中になり、他の生物が存在する可能性を考えていなかった。

　振り返る。

　そこにいたのは、白い皮膚を剥き出しにした異形の犬だった。

　毛はほとんどなく、湿った肉が露出している。

　最初に目を覚ました時に転がっていた死体の仲間だろう。

　黄色く濁った目が、こちらを捉えている。

　明らかに、敵だ。

　話せば分かる雰囲気は全くない。

　先程、自分の力の弱さを痛感したところだ、戦う選択肢はない。

　しかし、逃げるにしても体格差ですぐに追い付かれてしまうだろう。

　一瞬迷い、相手から目を逸らしてしまう。

　その隙を相手は逃さない。

　ガォーンと咆哮と共に、大口を開けて飛び掛かってくる。

　しっぽに絡めていた枝を盾にし、転がるように回避する。

　バキッ――枝が砕ける。

　直撃していたら、終わっていた。

　猫として生まれてきたばかりなのに、次の日を迎えることなく寿命が尽きそうだ。

　しかも自分だけじゃない。

　助けようとしていた蟻まで巻き添えになる。

　助けるつもりが、両方とも死ぬ――それはまずい。

　あの化け犬が、最初から近くにいたのか、それとも血の匂いか何かに釣られて来たのかは、分からない。

　ただ、もし僕の動きがきっかけだったとしたら、後味が悪い。

　助けるなら、ちゃんと助けきらないと意味がない

　ここで一つ賭けに出ることにする。

　力がなければ頭を使うしかない――。

　化け犬から視線を外さず、ジリジリと後退する。

　相手も警戒してるのか、すぐには飛び込んでこない。

　相手の射程から離れた瞬間――背を向けて走る。

　向かう先は、蟻のいる場所。

　全力で駆ける。

　足音がすぐ後ろまで迫ってくる。

　流石に早すぎる。

　後ろを振り向く余裕なんてない。

　蟻が挟まる木の根に跳び乗る。

　同時に、背後から牙が迫る。

　その瞬間――身体をひねり、飛ぶ。

　蟻の身体を飛び越えた直後――後方で鈍い音がする。

　――ボギッ。

　犬の突進が、木の根をへし折る。

　反動で、蟻の身体は解放されたはずだ……。

　さて、ここからは二対一。

　二人とも死ぬかもしれないなら、二人で戦えばいい。

　蟻を救い出すという賭けには勝った。

　この窮地にも勝ってみせる。

　そう思い振り返る。

　だが。

　蟻の姿はなかった。

　ガサガサと落ち葉を蹴散らし、猛スピードで逃げていく背中だけが見える。

　……逃げた。

　僕はそれを見送る事しかできなかった……。

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