第413話 吊るし人
山本先生の矢が仮面の黒装束に当たる寸前に方向が変わる。リハルトを襲う矢を、山本先生は二の矢で相殺した。
黒装束は「冗談だろ」と大げさに肩をすくめるジェスチャー。
「なあ、どっちが手品だ。ヤバすぎるぞ」
「じゃかあしい。当たるまで撃つのが魔戦部魂じゃい」
怒声を上げる山本先生。
リハルトの背中を冷たい汗が伝った。アクセラレータ魔法を展開しても矢の動きを追うことができなかったのだ。山本先生だって見えていたはずがない。
目で見るのではなく、魔力の動きを見た？
いや――
おそらく、ヤマを張っただけ。ハンターの直感。一歩間違えていたら誰かの頭が吹き飛んでいたかもしれない。
動けないリハルトの耳に声が突き刺さった。
「リハルトぉ！！ ボサッとすんな。撤退せえ！！」
ビクリと肩が跳ね、ショートソードを握る手に力がこもった。そこに、再び山本先生の声。
「……お願い。狙いが少なくなるほどやりやすくなるから」
そんなわけないだろう。狙いがひとつに絞れたところで、次も撃ち返せる保証などどこにもないのだ。
リハルトはぐっと頷いてショートソードを鞘に収めた。山本先生は、ちらりと視線をやり、小さな安堵の息を吐いた。
「ノー、マム。その指示は聞けません」
脚に魔力を込め、アクセラレータ魔法を多重展開。瞬時に加速し、黒装束との距離を詰めた。
右の拳を打ち込む。拳が何かに導かれるように黒装束に当たる寸前で避けていく。左の打撃は手首がぐりっと曲がって自分の顔に迫ってくる。それを寸前で避ける。
「肉弾戦で何とかなるかどうかは、見てれば分かりそうなもんだけどな」
百も承知だ。しかし、矢を撃たせるわけにはいかない。
左右の拳のラッシュはことごとく自分から避けていく。なんだ、この奇妙な感覚は。物質操作魔法で無理に動かされているのではない。まるで『そうなるのが自然』のように拳が流れていくのだ。
自分の知っているどの魔法とも違う。それを自在に操るこいつは何だ？
山本先生はギリッと奥歯を噛んだ。
自分が残るのに退く選択をするような彼ではない。それは分かっているが、それでもこれは冒険部ホールディングスのための突っ張り。そこまで巻き込みたくはなかった。
あの黒装束の言うとおりにして術具を渡し、首謀者を砂漠に埋めてとりあえず騒動を鎮める。それもない話ではない。そうすれば、少なくともこの場ではこれ以上の血が流れることはない。配信は誤魔化そうと思えば何とかなるだろう。
しかし――
山本先生の脳裏に冒険部ホールディングスの仲間たちの顔が浮かんだ。自分の帰るべき場所を守る。何を譲っても、これだけは譲れないのだ。
弓に矢をつがえ、思い切り引き絞った。
「リハルト、どけえ！！」
その手に蔓が巻き付き、瞬時に動きが封じられた。
「女将さん。戦闘魔法使いの戦いに水を差すのは野暮じゃないでしょうか」
リズは儚げに鍋からスパイス炊き込みご飯を皿に盛る。
「リズさん……」
「それより、観察ですよ。いつもの女将さんならそうしているはずなのに。リハルトくんの戦いから、ひとつでも何か掴めたら……矢を顔面にブチ込むのはその後です」
さらりと物騒なことを言い、咀嚼を始める。
そこに、ステラが如意棒を構えながら提案を飛ばしてきた。
「私たち三人は絡め手の技があまりないのですが。教授の寄生植物や呪殺ではどうなんでしょう？」
「呪殺は返されてしまいました。まずは試しに、首の動脈をサクッと切ろうとしたんですが……あの能力なのか、呪い返しのアイテムか。手の内は分かりません」
そう言って、蔓が絡まった包丁にそっと視線を向けた。知らないうちにイシュタムの自殺魔法をぶっ放し、返されてピンチになっていたのだ。
ステラは静かに「寄生植物を出すのも危険かもしれませんね……」とだけ言う。
山本先生が「リズさん……危険なことを」 と小さく呟くと、ロイは山本先生へツッコミを入れたそうな顔をした。だが、意識を切り替えてリハルトを観察。
「あいつ、一歩も動かないで余裕じゃん。『俺を動かせたら認めてやる』とか、そういう師匠系キャラかな？」
リハルトへと声援を飛ばした。
「おい、一発くらい当てろってー。そいつの仮面はいでやろうぜー」
ロイもアクセラレータ魔法の訓練をそこそこ積んでいる。何とかリハルトの拳を追えていた。
黒装束から感じる魔力反応は二つ。ひとつはリハルトの拳が妙な方向に曲がる度に反応が強まるが、もうひとつは反応が弱くなる。
「なんだろうな、あれ……」
とりあえず、意味は今のところ分からない。
黒装束は「いい加減にしろよな」と小さく舌打ちした。
「一人くらいおとなしくさせとけば理解できるか？」
そして、山本先生たちへと大声を放った。
「おい、この場の戦闘を仕掛けたのはそっち。こいつがどうなっても恨むんじゃねえぞ」
リハルトは構わずに拳を突き入れる。腰を入れて足を一歩踏み出す。その足が滑った。
下は砂地。しかし、まるで氷の上のようにツルリとスリップしたのだ。完全に不意を突かれたリハルトの顔面に、黒装束の拳が入った。続けて、腹に膝蹴りが撃ち込まれる。
何とか防御に魔力を回すリハルトに火炎弾が直撃。大きく吹き飛ぶ。
意識が飛びそうになる中、ロイの叫びをリハルトは聞いていた。
――カッコ悪ぃ。
まるで通用しない。こんな実力で何が深層だ。自分より年下の日本SSRは、僅か数年でここまで来たというのに。
アクセラレータ魔法が思考を回す。いくら攻撃を加えても無駄。さらには黒装束の攻撃を一方的に食らう始末。相手が動かないと思って大きな隙を作ってしまった自分の甘さに腹が立つ。
黒装束は追撃の火炎弾を放つため、魔力を込めていた。リハルトは視線を巡らす。ロイには迷いの表情。銃を撃てばどうなるか分からないのだ。
リハルトは覚悟を決めて腰のショートソードを抜く。それを黒装束に向けて飛ばした。この距離なら跳ね返されても犠牲は自分だけで済む。冷静さとやけっぱちの同居した行動だった。
黒装束は攻撃魔法を放とうと一歩踏み出す。そこにリハルトが投げたショートソードが迫る。身を捩って躱した。
リハルトの目は、それをしっかり捉えていた。
――躱した？
続けて黒装束から放たれる火炎弾。リハルトの脇腹にステラの手元から伸びてきた如意棒が捻り込まれ、大きく弾き飛ばされた。
「危ないところだったわね！！」
リハルトはステラの大声を聞きながら砂地に転がり悶絶していた。呻くように声を絞り出す。
「今……の……どうして自分から避けたんだ？」
黒装束は「何の話だ」と静かに佇んでいる。リハルトは脇腹の痛みに耐えながら考える。
こいつはずっと動かずに攻撃を流したり跳ね返したりしてきた。初めてあちらから仕掛けてきたときの一瞬の違和感。そこに何かがある気がしていた。
リハルトは、ぐっと手と足に力を入れて立ち上がろうとした。ツルリと滑り無様に転がる。黒装束を見ると、こちらに向かって右手人差し指を突き出していた。
「お前は見せしめ。どうやら手遅れにならなきゃ理解しない連中のようだからな」
リハルトはすぐさま異変に気づいた。
息ができない。いや、空気が流れないのだ。
「もっと直接的にやる手だって、いくらでもある。分かるか？」
そして山本先生へ向かって声を張った。
「こいつが死ぬまでに決めろ。死んでも構わないなら黙ってな。あんたの責任で選択するんだ」
喉を押さえてもがくリハルト。顔がまっ青を通り越して紫になった姿を見て、山本先生の血の気が引いた。
「リハルトくん……」
もがきがだんだんと小さくなっていく。山本先生は小さく「止めて……」と懇願。
黒装束は「聞こえねえな、どうして欲しいんだ？」と声を上げた。
「術具は――」
「渡さねえよ、ばーか」
山本先生の声を遮って、ロイが魔力弾を発射。黒装束の手前で砂地に着弾。付与した風魔法が吹き荒れ、砂地を抉った。
黒装束の足が砂地に空いた穴にとられ、ズルリと体勢が崩れた。同時にリハルトの呼吸が戻る。ロイは銃をホルスターに戻すと、チッチッと右手の人差し指を振った。
「お前、動かないんじゃなくて動けないんじゃねえの？」
リハルトの剣を躱すとき、それまで強かった一方の魔力反応が大きく揺れた。体の動きと魔力の動き、それをロイは正確に捉えていたのだ。
おそらく、体の位置を動かさないこと。それが能力を発動する条件であり、規格外の現象を引き起こすための制約なのだろうか。その仮説を確かめるための射撃だった。
「てめえ……」
「おっ、図星？ かかってこいよ、ほら」
手のひらを自分に向け、クイックイッと挑発。
黒装束は「馬鹿が」と呟き、一歩踏み出した。そこに二丁拳銃が火を吹く。こちらに向かって歩いてくる黒装束の体に当たる寸前に魔力弾の軌道が反転。ロイに向かってまっすぐ飛んできた。
「――あれ？」
話が違うんじゃ……。ロイの視界がぼやけ、楽園が見えた。
そのとき。
ロイの前に防御結界が出現し、魔力弾を防いだ。続けて由利衣の声。
「大丈夫ー？ 梨々花、やっちゃって」
黒装束の周囲に炎の渦が吹き荒れた。ロイの視界がゆっくりと戻る。空を飛ぶ足場に乗った三人の魔法使いたち。
「こいつ反則だって！！」
そう言って、ロイは膝から崩れ落ちるのだった。
＊＊＊
飛ぶ足場に乗り戦場を見下ろす俺たち。
梨々花はロイの訴えを聞きながら、静かに問いかけてきた。
「確かに、おかしいですね。止まっている間だけの魔法だと思っていましたが」
スコットのあの意味深な発言は何だというのか。いや、わけの分からない男だが、取引で嘘は言うまい。だが、全部喋っているとも限らないのだ。まだ何かありそうだった。
慎重に魔力を探る。黒装束が静止すると炎が散った。
「あの細目野郎。確かに嘘は言ってないか。静止時と動いているとき。魔力消費量と効果に影響がありそうだな」
止まっているときにしか使えないわけではない。だが、動いているときに使うと、とんでもなく燃費が悪い。しかも出力も落ちる。そんなところだろうか。
黒装束は「時間をかけすぎたか」と、苛立ちを見せた。そしてこちらへ声をかける。
「おい、俺は別に戦争したいわけじゃない。こいつは交渉だ。理解――」
「できるわけないでしょ。来奈に手を出してくれた時点で、戦争はとっくに始まってるのに。寝ぼけてるの？」
梨々花は目つきを鋭くして額に手を添えた。
「術具を改造したやつ。そいつが直接関与しているのかいないのか、正体暴いてじっくり聞かせてもらうから。それ以外の交渉の余地はない。理解した？」
魔術師の魔眼の虹彩の色が赤と緑に変わる。風が砂地を抉り、黒装束の姿勢を崩す。そこに火炎弾を連続で撃ち込む。
火炎弾は軌道を変えて俺たちに襲いかかってくるが、梨々花は別の火炎弾で次々に相殺。
梨々花は楽しそうに薄く笑う。
「同属性魔法の撃ち合い。最近はなかなか訓練の相手になってくれる人がいないから、ちょうどいい人形ね」
黒装束の足場を突き崩しながら、火炎弾を撃ち込む。威力、速度、精密性すべてにおいて一流の領域。訓練を始めたときは、俺の放つ魔法の打ち消しに必死に食らいついていた梨々花が……。
などと、こんな時に思わず感慨にふける。
黒装束は火炎弾の軌道を逸らしている。一見無意味な攻撃。しかし、梨々花の狙いは明確だった。
二つの魔力反応のうち、一つが急速に小さくなっていた。おそらくこちらが本体。やはり、動きながらの遺眼の力の行使はかなりの負荷なのだろう。
一秒の間に五発撃ち、次の秒には軌道を逸らされた火炎弾を相殺し、また撃ち込む。そんな死のチックタックを口元を吊り上げ、切れ長の目を血走らせながら繰り返す魔術師。
「桐生院……」
「大丈夫ですよ、身体負荷はたいしたことありませんから。ご心配ありがとうございます」
そっちの心配はしていない。殺すなよ、と言いかけたのだが、さすがにそれくらいは分かっているだろうと思いたい。
やがて黒装束本体の魔力がしぼみきったタイミングで梨々花は「由利衣」と声をかけた。
黒装束に防御結界が薄く張られる。そこに火炎弾をぶち込んで一方的な攻撃は終わった。
梨々花は黒髪をかき上げて、呆れたように声を放つ。
「由利衣、もうちょっと守ってあげないと」
「生きてるんだから、セーフ……だよ。こいつリハルトさんのこと殺しかけたんだから」
由利衣は暗い目で、煙を上げながら転がる黒装束を見下ろす。リズの教え子である三人は、由利衣にとって兄弟子と姉弟子にあたる。単なる海外魔法使いの知り合い程度の絆ではないのだ。
地上に降り、俺は黒装束を検分。仮面をはいだ。
「……なんだこれは」
額につけた妙な飾り。それにはまっている遺眼が淡く白銀に輝いている。俺が知っているものは石のような質感だったが、魔力が通ったそれは生きてるかのように瑞々しい。まるで本物の眼のような――
額の飾りを外す。肉体側のコネクタと接続されていて、そいつをパチンと外した。それもなんとも不気味だ。
魔力供給の途絶えた遺眼は石のような姿となる。俺はすかさず飾りに埋め込まれていた遺眼を取り出してスコットから預かった割れたものにすり替える。飾りを砂の上に放り投げた。
黒装束は気を失っているようだ。仮面の下は老人だ。皺が深く、髪は真っ白。若い頃は精悍なマスクだっただろうことが窺えた。
懐を探って冒険者カードを取り出す。
「アーヴァイン・ヨハネス・ビクトール。なかなかご立派な名前だな。どこの王族だ？」
半笑いになりかけたが、すぐに口元が凍りついたかのように張り付いた。
「こいつ――」
黒装束から急激に魔力が膨らんでいく。俺は大声で警戒を呼びかけた。
「離れろ、こいつ奥の手を使うぞ！！」
村正を手に飛び退く。
梨々花が「術具ですか！？」と問いかけてきた。
「いいや、こいつの魔法だ。たまげたな、こんなところにも完凸R魔法使いか」
精霊の特典。冒険者カードには「絶対防御」と書かれていた。最上級の聖魔法の行使か。
すかさず梨々花の火炎弾が飛ぶ。砂地に転がる黒装束の手前で消失した。
黒装束はゆっくりと立ち上がる。
「お前ら……戦争はもう始まってるだと？」
懐を漁り、タバコを取り出すと、ゆっくり火をつける。その間、梨々花は火炎弾を放ち続け、空間断裂の魔法も展開していた。しかし、すべて届く前にかき消された。
黒装束は梨々花の猛攻をまったく意にも介さずに「んーーきたきた」とご機嫌な声を上げた。
みるみるうちに皺だらけの顔に水気が戻り、髪が艶やかなブロンドに変わっていく。
しかし、砂地に転がっている飾りを見て、目つきがナイフのように鋭くなった。
「おい……これは冗談じゃ済まされねえぞ。いいぜ、戦争。乗ってやるよ」
「上等……」
一歩踏み出す梨々花を手で制した。
「桐生院、自分の身を守ることだけを考えろ。黒澤は、全員に防御結界。ここは俺が――」
「いえ、ここは私が」
山本先生が俺の横に並んだ。
「これは私が意地を通した結果でもあるので」
「山本先生……」
山本先生は、小さく微笑んだ。
「助けに来てくれて嬉しかったです。こっちには構うななんて言っておきながら、まだまだですね」
弦を引き絞って静かに呼吸を整えていく。
「こいつに矢をブチ込む。それも、戦闘魔法使いとしての意地ですから」
「意地ならこっちにもあるんですけど」
ステラが如意棒をぐるりと回す。全身を鋼鉄化し、鋭く黒装束を睨みつけた。
「ロイ、リハルト。当然やるよね？ 私たちは教授とミレーヌ先生を守る。ついでに敵を排除。レディ？」
ロイは「仕切るなよなー」とブツブツ言いながら、リハルトの剣を拾う。
リハルトには「もう寝とくかー？」と声をかけた。
「……冗談」
リハルトは立ち上がると、血をブッと吐いた。ステラが「やっぱり無理しないほうがいいんじゃない？」 と声を飛ばした。
「半分はお前にやられたんだけどな……とにかく、佐伯さんたちは見ていてください」
黒装束はゆっくりと構えを取る。戦闘用グローブに魔力が乗った。
「何人でも？ 戦争に卑怯もクソもねえからな」
口元を引き上げて不敵に笑う。
完凸R魔法使いの特典は一時的なステータス向上と最上位魔法の行使。魔法使いとしてのスペックはSRやSSRをも凌ぐ。
それを迎え撃つ山本先生と豪州組のリベンジが始まった。
