第414話 矛盾
黄金の雷矢が黒装束を正確に狙って飛ぶ。それが黒装束の十数センチ手前で阻まれた。防御結界を打ち破る術式が刻まれた貫通矢すら通さないとは、絶対防御の名に偽りはない。
矢は自動で山本先生まで帰還。黒装束は首をコキリと鳴らすと、「それじゃあ、こっちの番な」と言う。
先ほどまでは防御に徹していたが、積極攻勢の構え。それは当然だろう。完凸R魔法使いの特典は強力だが時間制限がある。遊んでいる場合ではないのだ。
時間切れまで待つ？ それを許すほどの間抜けではないのは明らかだ。やはり俺も……そう思いかけたところで、後方から梨々花の声が飛んできた。
「そういうわけで、なんのことだか分からないかもしれないけど。あの仮面の正体は若作りのおじいちゃん。アーヴァイン・何とかハンバーグ。完凸R魔法使いなんですって。驚きね」
カメラを回す由利衣へ向かって解説を始めていた。俺は「アーヴァイン・ヨハネス・ビクトールだ」と訂正を入れた。
そう言っている間に、黒装束の鋭い蹴りが山本先生を襲う。
ステラの如意棒がそれを払った。続けてロッドの先端を突き入れていく。その猛烈なラッシュにも黒装束は怯まない。
ロイの魔力弾が撃ち込まれるが消失。リハルトが高速の動きで斬りつけた剣が砕けた。あの剣はレジェンドのはず。それがこうも容易く。
山本先生を狙う拳は止まらない。由利衣が厚く張った防御結界を突き破りながら顔面に迫る。リハルトのタックルで辛くも軌道が逸れた。
大きく息を吐く俺たち。だが、状況は何一つ改善していない。
「大将……」
いつの間にかいたリズが話しかけてきた。
「最上位の聖魔法。浄化と回復と防御結界の複合だと聞いたことがあります」
「そうだな。俺も見るのは初めてだが、防御結界の超高速復元に本人の回復……あの動き、桐生院にやられた火炎のダメージもないようだ。
そして、強烈過ぎる浄化が防御結界内に侵入しようとしてくる異物を除去。耐えられるのは、山本先生やステラの持つ神話伝承級武具くらいだな」
由利衣が「へえー！！」と感嘆の声を上げた。防御結界の究極形なのだ。興味がないはずがないだろう。俺は黒装束から視線を外さずに言った。
「あんな魔法は、それこそ伝説級だ。完凸特典なだけはある。女教皇なら辿り着けるだろうが、黒澤は回復と浄化の伸びがな……」
「わたし、あれよりもすごいのやりますから！！」
鼻息が荒い。その意気や良しだが。
梨々花も「へえ」と声を上げる。
「あの防御……浄化まで備えているとなると、幻術や呪術の類も通しそうにないですね。でもマグマに沈めたり水中や石の中に転移させたらどうなるんでしょうか」
そう言って炎蛇の杖を取り出してワクワクした顔を見せる。こいつはすぐにマグマを撃ちたがるのだ。
黒装束の方はステラが前に出て牽制。山本先生とロイが距離を取り射撃。リハルトは折れた剣に攻撃魔法を乗せて絶対防御に抗っていた。
黒装束は執拗に山本先生を狙う。豪州三人の攻撃には構わない。山本先生が陥落すれば士気はガタ落ちということは分かっているのだ。
スカジから矢が放たれる。それを平然と受け止めて黒装束は突き進む。
「黙って従ってれば良かったのによ。最悪の選択をしやがって。理解できねえな」
豪州三人を絶対防御の壁で囲んだ。俺たちにもだ。それまで戦力評価をしていた俺たちの空気が一気に緊張をはらんだ。
これはまずい。一人ずつ確実に仕留める。その意思表示だ。
「お前ら見学。すぐに始末してやるから順番待ちしてろ」
そして、スカジに矢をつがえようとした山本先生に迫り、顎に掌打を入れた。由利衣の悲鳴が響く。
俺は反射的に村正を抜いた。
「――あの野郎」
絶対防御の壁に斬りつけると、村正は砕け散る。そしてすぐに再生。それを何度も繰り返すがびくともしない。
目の前で山本先生の腹に蹴りが入る。視界が赤に染まりそうな俺に向かって黒装束は平然と言い放った。
「順番だって言ってんだろ。お前も、そこのSSRも……SSRは死なねえ程度にぶちのめして貰っていく。あれの賠償だ」
地に伏せる山本先生の背を思い切り踏みつけると、ゴキンと不吉な音が響く。直後、山本先生の魔力反応が消えた。
シン――と、砂漠に静寂が落ちる。
黒装束は「ふん」と動かない山本先生を一瞥すると、「次はお前な」とロイを指差した。
「山本先生……。まさか、そんなはずないですよね」
梨々花の震え声が背中にかかった。俺は無我夢中で村正を振り続けている。
大馬鹿野郎だ、俺は。やつが完凸R魔法使いだと分かった瞬間になぜ止めを刺さなかった。危険性は理解しているはずだったのに。
豪州の三人は金縛りにあったように顔面蒼白で動かない。俺の後ろの梨々花と由利衣とリズもだ。
俺は頭に血を昇らせながらも、一縷の望みにかけていた。
「……山本先生も完凸だ。精霊の特典を使えば」
ダンジョン内での復活能力。だが、山本先生自身は特典の使い方が分からないと言う。果たして有効なのだろうか。
俺は祈るように村正を握る。すると、刃の青白い光が消えた。
「村正が……？」
だが、いまは考えている時間はない。すぐに山本先生の元に駆けつけて呼びかけなくては。復活能力しかないのだ。
――即死かもしれないのに？
そんな不吉な思考を塗りつぶすように村正を撃ちつける。絶対防御の浄化に刃が削れていく。それでも構わず繰り返す。
その間、黒装束はロイの前に張った絶対防御の壁を解除。すかさず抜き放った二丁拳銃の魔力弾をニヤニヤしながら打ち消すと、「そら、かかってこいよ」と手のひらを内側にクイクイさせて挑発。
恐慌状態に陥ったロイの腹部に拳を入れた。
「クソ生意気なお前は、一撃じゃ殺らねえ。けどまあ、後が詰まってんだ。三発くらいは耐えるんだな」
追撃の膝蹴りを入れようとしたとき。黒装束は、バッと振り向いた。
「……こいつ」
俺も違和感に気づく。赤に染まった視界が少しだけ他の色を取り戻した。
「山本先生。今行くからな」
村正を絶対防御に叩き込むと、刃が砕けた。青白い光を失った刀身は復活しない。無造作に柄を砂地に投げつけ、不可視の壁を殴りつけた。拳が浄化の力で痺れ、血が吹き出す。
構わずに何度も何度も殴る。
黒装束はロイにはもう構わずに山本先生の方へと歩き出す。ナイフを取り出すと、徐々に走りに変わった。
「バラバラにして焼いとくかな」
俺は拳から血飛沫を上げながら、絶対防御の壁を殴る。届いてくれ、希望はまだ消えていない。だけどこのままでは……。
――山本先生がいなくなる？
俺と一緒に料理をするときの優しい目、来奈に教育的指導をする厳しい表情、弓を引き絞るハンターの瞳、すぐに興奮して出るエセ関西弁……一気に脳裏を山本先生の姿が駆け抜けた。
いつも俺の側にはジャージがいた。いつの間にかそれが当たり前で、その距離感の詰め方がときには気恥しく鬱陶しくて……。
でも、いてくれないと俺が困るんだ。
「美鈴抽！！ 逃げてくれ！！」
俺の叫びを無視して黒装束は突き進む。山本先生の小柄な体に踊りかかった。
視界が滲んだ。両手のひらをベタリと絶対防御の壁につけ、ずるずるとへたり込む。砂地に雫がいくつも落ちた。
「美鈴抽――」
「お前、こういうときだけ下の名前で呼ぶのな。普段から甘く囁いてやれよ」
頭に直接声が響いた。視界が青白い静寂の世界に染められていく。
顔を上げると、黒装束がぴたりと静止している。さらに視線を巡らせると、砂の上には村正の刃が復活し、静かな光を放っていた。
村正へと話しかけた。
「なあ。茶々入れてる場合じゃなくてだな。この壁なんとかして、あいつの首飛ばすぞ」
頭に直接「やれやれ」といった溜息が聞こえた。
「今の強さじゃ無理だ。ドラゴンスレイヤーになるための魔力も足りないからな……」
「冬の女王の魔力は！？」
「そいつは別なんだよ」
落胆しかけた俺に「まあ、落ち着け」と、のん気な声がかかった。
「お前がいい年こいてワンワン泣きやがるから、見ていられねえ。愛しのジャージネキは連れ戻しといてやったから。復活してるだろ？」
二点の訂正を求める俺に構わず、声は畳み掛けてきた。
「いいからこれから起こる魔法を見てろ。絶対防御を何とかするのは、威力でも速度でも鋭さでもない……けど、無駄と分かってても女のために血を流す中年、悪くないぜ」
そんなんじゃない、と言わせずに、去り際の台詞が聞こえた。
「もっと丁寧に扱えって、こないだも言っただろ？ 最初の頃は手入れしてくれてたのによ。段々扱いが雑になってるだろ。魔王のことも。お前はそういうところが視聴者さんの評判が悪い」
言われたい放題のまま、徐々に視界が戻っていく。俺は一つだけ問いかけた。
「なあ、山本先生の完凸特典はなんだ？ 冒険者カードを見ても分からなかった」
「お前、夫婦喧嘩になったら絶対勝てねえから。ジャージネキの能力は――」
余計な一言と、重大な情報。俺は「何だそりゃ」と呟くと、時間は動き出した。
＊＊＊
黒装束のナイフが山本先生の首を掻き切る……はずだった。だが、そこに山本先生の姿はなく、刃は空を切った。
――？
「ロイくん、大丈夫？」
声の方向には山本先生。ロイに手を貸して立たせると、砂だらけの体をはたいてやる。
黒装束の頬が引きつった。
「何が起きた……てか、余裕じゃねえか」
「そら、お前なんぞよりもワシの方が上やからな」
黒装束には背を向けたまま、山本先生は淡々と言葉をかけた。黒装束の頬がさらに引きつる。さっきよりも老けたように見えるのは気のせいだろうか。
黒装束は思わず懐を探りかけて手をとめる。山本先生は「ええよ」と静かに言った。
「最後の一服。ゆっくり味わったらええ」
俺はその光景を横目で見ながら、村正を拾い上げて鞘に収めた。
梨々花が恐る恐る話しかけてきた。
「……山本先生はいったい」
「桐生院。その前に視聴者さんシンキングタイムだ。答えはあいつが素敵な葉っぱを吸い終えたあとだな」
ごくりと喉を鳴らす梨々花。
山本先生は腰に手を置くと「復活するって言っても、しっかり痛みあるのね……」と軽く顔をしかめた。
復活も決して万能ではない。場合によっては重大な心的外傷を残しかねないし、黒装束がやろうとしていたように、バラバラにされた場合はどうなるのか分からない。本当に危なかったのだ。
黒装束は「舐めやがって」と呟き、そっと頬に手を添えて感触を確かめるように指を動かした。見た目はもう初老の域に達している。
黙って懐からタバコ……かどうかは知らないが、タバコということにしておくものを取り出すと火を付けた。
みるみるうちに若返っていく姿をカメラが捉える。由利衣は「良い子のみんなは怪しいものに手を出しちゃダメだよ」と注意喚起を飛ばす。今頃、コメント欄はツッコミの嵐だろう。
「どや、漲ってきたか？」
山本先生は楽しそうに笑う。そして、俺をじっと見つめてきた。
「……何か」
「さっき佐伯さんの声が聞こえたんですけど、うまく聞き取れなくて。もう一度、大きな声で言ってもらっていいですか？」
そう言って頬を染めながら耳を澄ます仕草。
俺が「山本先生、気を付けてください」と言うと、鞘から青白い光が漏れた。
山本先生は「もう……あとでね」と拗ねたように口を尖らせると、弓のスカジに黄金の雷矢をつがえる。ロイが「あいつには通用しないっすよ、悔しいけど」と下を向いて呟いた。
「ロイ、顔を上げえ。無敵の魔法なんちゅうもんはない。最強の盾持っていい気になっとるやつに風穴空けたる」
タバコを吸い終えた黒装束は、吸い殻を携帯灰皿にねじり込む。こういう配慮をする前にいろいろあるだろうと思うが、それはいい。ナイフを逆手に持ちグンと身を沈める。足に魔力が籠もっていく。一気に勝負を決める気だ。
黒装束が上半身を浮かせると同時に、右脚の太腿に矢が突き刺さった。ガクリと膝をつく黒装束。続いて悲鳴に似た叫び。その声に山本先生はフッと軽く息を吐いた。
「視聴者さんが観てるからな。竜魔法は勘弁しといたる」
いつの間にか、黒装束の太腿から矢が消え、山本先生の手に戻っていた。
絶対防御の回復が、太腿の傷を癒し肉を再生していく。山本先生は瞬時に弦を引き絞ると、矢がフッと掻き消えて再生中の傷に撃ち込まれた。再び黒装束の叫びが砂漠に響く。三射、四射……と、一片の情け容赦もなく続いていく。
叫び声を聞きながら、梨々花はぽつりと呟いた。
「ねえ、由利衣。あれおかしいわよ。絶対防御を貫いたんじゃない。“矢は飛んでない”もの」
「うん……いつの間にか刺さって、また山本先生の手に戻ってる」
リズは「大将、何か知っているんですか？」と問いかけてきた。俺は「ああ……」と一言漏らして続けた。
「縮地……時空魔法。対象と目標の距離をゼロにするらしい。桐生院の言うとおり、絶対防御を貫いたんじゃない。絶対防御を無視してやつの体と矢の距離を詰めたんだろうな」
梨々花のぶるりと震える気配が伝わった。
「そんなものが……あれが時空魔法の極致の一つ」
俺たちの視線の先では、黒装束が「ちょっ、ちょっと待て。なんだお前！？」と焦りの声を上げていた。何が起きたのか理解できていないのだろう。俺だって聞かなければ分からなかったに違いない。
「なんや、もう泣き入れるんか？ なら、お前の上のモンさっさと呼べ。そいつと話つけたる」
山本先生が弦を引き絞ると、黒装束はせわしなく視線を巡らせる。左手に魔力を込めると足元に転移陣が出現した。
「そいつでトンズラするつもりかい。転移の前にお前の脳天を飛ばす。試してみるか？」
山本先生の言葉は挑発ではなく事実。
『やれるもんならやってみろ』そんな強がりを放ったときは、既に頭は吹き飛んでいるだろう。それだけの凄みがあった。
「少しでも動いたら撃つ。次に復活したときに楽しいことになっとるから、期待しとけ」
黒装束は脂汗を流しながら目を泳がせていた。
「……俺を見逃してくれたら、冒険部ホールディングスにはもう二度と手を出さねえ。精霊にでも何にでも誓う」
「お前、自分でガキの使いや言うたやんけ。いいから責任者呼べ。な？」
「なあ、組織以外の知りたいことがあるなら教えてやってもいい。この階層の攻略情報はどうだ？ それとも――」
山本先生は、フンッと鼻で笑う。
「舐めんな。攻略情報なんぞは、うちのSSRがすぐに見つけたる。そやろ、桐生院」
梨々花はさらりと黒髪をかき上げた。
「その通りですよ、山本先生。で、私たちの要求は術具を改造したやつが顔を見せること。それ以外には交渉の余地はないって言ったわよね。耳が遠くなったのかしら？」
「できねえ！！ そいつは禁忌だ、勘弁してくれ！！」
大声でかぶりを振る。さっきまであれほど余裕だった男が、なりふり構わずに懇願していた。
梨々花は「はー」と溜息を吐く。
「山本先生。そいつをそれ以上追い詰めたら、こっちが悪者みたいになってしまいます。最近、そういうのもうるさいんですから」
山本先生は「動くんやないで」と念を押しながら、黒装束へと妥協案を持ちかけた。
「高柳くんの方に賭けましょうか……おい、モンスターの襲撃は中止せえ。お前は最後まで喋らんかった。少しは言い訳も立つやろ」
「……立つかよ。そんなに甘いわけねえだろ。終わりだ」
黒装束の皺が増えてきたように思える。ポツリと言葉を続けた。
「いいぜ。もう逃げねえよ。動いてもいいだろ？」
山本先生が顎をしゃくると、魔法陣が消えた。そして黒装束は懐から短い金属棒を取り出した。
「モンスターは、止めた……この意味わかるよな？ 俺ができることはやったからな」
モンスター以外にも刺客がいるということか。師匠もいるのだ、何とかなると思いたい。
山本先生は「そうか」と言うと、黒装束に問いかけた。
「それで、お前。呪われとるんか？」
「あ？ ……ああ。いや、ねえよ。絶対防御の浄化に呪い返し。それくらいの準備は常識だ」
口封じの呪術をかけられているわけでもないのに、頑なに喋らないとは。それだけこの男に刻まれた恐怖は強いということ。それも一種の呪いだろう。
そこに、黒装束の魔力が揺らいだ。その場の魔法使いたちが一斉に構える。だが、俺には分かっていた。
「いや、時間切れだな。完凸特典の」
黒装束の男がみるみるうちに縮んでいく。現れたのは幼稚園児くらいのクソガキ。そこでようやく山本先生は弓を下ろした。いまのやつは魔法使いガチャ当選時の姿。この場の誰よりも最弱だった。
黒装束――アーヴァインは軽く舌打ちすると、ダブダブの袖をまくって懐からタバコのようなものを取り出す。俺は静かにそれを制止した。
「おい、その恰好ではやめろ。良い子が見てるんだぞ」
アーヴァインは「うるせえな」と言い、俺に箱の中身を見せた。残りあと三本。
「こいつがなきゃ、おれはいつ逝っちまうかわかんねえんだ。若返って一日過ごして明日にはおさらばだ。好きにさせろ」
もう組織には戻れない。こいつなりの覚悟か。
俺は「カメラが回ってないところでやるんだな」とだけ。他にかける言葉はなかった。
だが。
「お前、飯は作れるんか？」
山本先生が言葉を放つ。アーヴァインは「なんだそりゃ」と言ってタバコを口に咥えた。
「こう見えても冒険者稼業は長いからな。てめえの飯くらいは何とかするさ。同情はいらねえよ」
「ほならお前、採用。どや、桐生院」
梨々花は「山本先生がいいなら」とだけ。
アーヴァインは「理解できねえな」とライターを取り出した。ライターと口に咥えたタバコを山本先生が取り上げる。
「おい、なにすん――」
「リズさん、これ作れますか？」
そして、山本先生は豪州の三人を見た。
「あなたたちは――」
「ミレーヌ先生がいなかったら、いま頃どうなってたか分かりません。お任せします」
ステラは如意棒を軽く一振り。
「戦闘魔法使いは譲れないもののために戦う。そいつは、まあ多少怪しいところはありましたが一応の矜持はありましたから、終わればノーサイド。でしょう、ロイ、リハルト」
ロイは「仕切るなってー」と言うと、「いいっすよ、別に。リハルトは根に持つと思うけど」と話を振った。
リハルトは折れた剣に視線を向けて「いや、別に……」と呟く。そして、目に力を込めた。
「お前、ミレーヌ先生には絶対服従。それが条件だ。そのわけの分からん草はうちの教授が絶対に何とかしてくれる……俺も手伝ってやってもいい」
アーヴァインが「おい、理解が――」といいかけたところで、梨々花がまとめに入った。由利衣の構えるカメラに全力の笑顔を放つ。
「はい、裏切り者第一号。なんとかハンバーグさん、いらっしゃい。こいつはもううちのものだから、手出ししたら魔術師が相手になるわ。それでもかかってくるなら、ガンガン来なさいな」
そしてアーヴァインにビシッと人差し指を突き出した。
「喋りたくないことは言わなくてもいい。ただし、魔王に対しての嘘と裏切りは許さない。それが冒険部ホールディングス。どうする？」
裏切った相手に裏切りは許さないというのは、矛盾もはなはだしい。だが、アーヴァインは「……いいぜ」と小さく肩をすくめた。
こうして最強の盾を持つ完凸R魔法使いは、すべてを貫くジャージの軍門に下る。謎を残しつつも、冒険部ホールディングスは人材獲得を進めるのだった。
