第412話 交渉の行方
第九層のモンスターすら容易く撃ち抜く山本先生の矢を受けた仮面の黒装束。だがその場の戦闘魔法使いたちは、魔力を慎重に追っていた。
終わってなどいない。むしろ魔力は高まっていた。
山本先生は弓のスカジを手に、ジャージの裾をはためかせてスケルトン車から砂地へ舞い降りた。すでに黄金の雷矢をつがえている。
「ロイ、ボサッとすんなや」
言い終わらないうちに矢を放つ。ロイも腰の二丁拳銃を抜き早撃ち。矢と魔力弾を浴びせた。
「リハルト、まずは牽制。迂闊に踏み込むんやない。ステラは鋼の防御と攻撃魔法。いざとなったら、体張ってリズさん守るんやで。ロイとワシはリハルトを援護射撃。いくで！！」
相手はたったの一人。こちらは完凸R魔法使いにSR三人に、女帝のSSR。
「自信満々やんけ、見せてもらおか」
言葉とは裏腹に、弦を引き絞る手が緊張する。どうにも勝手が違う。
さっき撃ち込んだ威嚇射撃は正確に喉元にヒットしたはず。それがまだ動けるということは、あの黒装束の防御力は相当なもの。
そして魔力反応を二つ感じる。それだけで普通の魔法使いではないだろう。
モンスターか？ 術具で式神と化した元人間か？ 分からないが、正体など行動不能にしてから暴けばいい。判断は冷静で冷酷だった。
何しろ相手は来奈を毒の刃で騙し討ちにするような輩なのだ。
黄金の雷矢と魔力弾が撃ち込まれる。ステラも火炎弾を浴びせかける。リハルトは山本先生とロイを背に牽制の体勢を取っていた。
リズは儚げに咀嚼しながら砂地から蔓の束を生やし、カメラを持たせている。
リハルトが片手剣を構えて山本先生に問いかけた。
「どう思います？ 魔力反応が二つ……あの黒装束の上半身と下半身に背の低い魔法使いが入っていて分離するとか」
なかなかのロマン忍術だが、最初から魔力反応を漏らしていては意味がないだろう。
だが、考察は大切だ。山本先生が「そうやなあ……」と呟くと、ロイが新設定を飛ばしてきた。
「二重人格っすよ。切り替えると戦法が変わる。幼少期に自分の身代わりに殺人犯にやられた兄の仇を追うアサシンの主人公と、その兄を投影して分離した精神体。これは物語だって」
なぜか向こうが主人公になっていた。
山本先生はその可能性を考慮しつつ、容赦なく矢を撃ち込んでいく。その間、観察も怠らない。よく見ると、体に当たる前に矢の方から黒装束を回避するように軌道が逸れている。ロイの魔力弾もステラの火炎弾もだ。
「……時空魔法？」
物質操作魔法なら説明がつかなくはないが、あの速度の矢と魔力弾を。だとすると、相当の実力者だ。
黒装束は動かない。猛攻に動けないのか、それとも何か考えがあるのかは分からない。
すると、黒装束はスッと右腕を上げた。警戒態勢を強める一同。そこに声が聞こえてきた。
「いきなりぶっ放すかよ、普通。交渉の使者かもしれないだろ」
男とも女ともつかない声。仮面にボイスチェンジャーでも仕込んでいるのかもしれない。
山本先生は弓を引き絞ったまま声をかけた。
「んな怪しい使者がおるかい。交渉なら非武装パンイチで来いや」
それはそれで撃たれそうだが、とリハルトとロイは思ったが、口は挟まなかった。
黒装束は、ふんっと軽く息をついて左腕も上げた。
「なあ、あいつが手下をけしかけたんだって。SSR一人攫うだけのおいしいお仕事。まったく浅はかだよな……お前らもそう思ってるんだろ？
居場所教えてやるから、焼くなり削るなりすればいい」
「なんや、尻尾切りか？」
山本先生の即座の反応に、「事実だって」と黒装束は淡々と言う。
「嘘だと思うなら尋問してみろよ。素直に吐くだろうぜ」
「そんで、お前らは何を隠しとんのや。矛を収めるかどうかは、そいつを聞いてからやなあ」
「こっちは情報提供者。探るもんじゃないな。あの術具を犯罪に使用するなんて思ってもいなかった。さっき配信で法王のSSRも、無関係なら告発しろって言ってただろう。そういうこと。理解できた？」
山本先生は「三つ、分からんなあ……」と鏃を向ける。
「なら正体見せて潔白を訴えるのが筋やろ。そんで、あの不正改造は理由はどうあれワシらの商売に泥塗ってくれた。その詫びもせんかい。そんで最後……」
「最後、なんだ？」
「なんでそれを、佐伯さんや高柳くんじゃなくワシのとこに言いにきたんや」
黒装束は「そりゃあ、一番話が分かるからかな。美味そうな匂いもしてるし」と、さらり。
豪州SRの三人の眉が寄り、リズは頷きながら咀嚼を続けた。山本先生は「舐めてくれるやないけ」と弦を引き絞る。
「お前。交渉決裂のときは、ここが一番弱いと思うたん違うか……？」
「やめとけって、勝てねえから。分かんない？」
黒装束の足元から砂を破って一斉に蔓が吹き出す。続けて巨大テッポウウリが生み出され、種の弾丸と粘液を容赦なく浴びせていく。砂塵が舞い、矢と魔力弾と雷撃も撃ち込まれていく。
砂が晴れたとき、黒装束は何事もなかったかのように立っていた。リズの拘束用の蔓も黒装束を捕らえられず、逆にその体を避けるような動きを見せている。
リズは植物を解除し、儚げに声を上げた。
「時空魔法……にしては聞いたこともないですね。ここまで高度なものがあるなんて」
黒装束は、「もう満足か？」と肩をすくめて言葉を続けた。
「さっきの質問には答える気はない。俺が攻撃しないのは、それでも折れて欲しいからだ。精一杯の誠意ってやつだな。汲んでくれ」
山本先生と豪州SR三人の頬が引きつる。攻撃が当たりもしないとはどういうことだ。
視線の先の仮面からは表情はわからない。しかし、明らかな余裕が窺えた。
「あの術具。俺に渡すように言ってくれるよな？ そしたら、あっちにけしかけてるモンスターも引き上げる。嘘は言わねえ」
山本先生は鋭い眼差しで問いかけた。
「冒険部ホールディングスには金輪際手を出さない、とは誓うか？」
黒装束は数秒の沈黙。
「そいつは、約束できねえな。俺が決めることじゃねえんで。ガキの使いだからさ……で、どうすんだ？」
山本先生の目元が痙攣するように引きつった。そしてすうっと、深呼吸。弓を下ろすと豪州の仲間に静かに声をかけた。
「……撤退してくれませんか。私がいればみなさんを追う理由はないはず」
「だから、勝てねえから。一人で残ってどうしようっての」
山本先生は静かに仮面へ言葉をかけた。
「三下じゃ話にならんのやったら、話ができるやつを引っ張り出すしかないやろ。いいから、かかってき」
ステラが「ミレーヌ先生！！」と叫ぶのを制した。
「リズさんの安全を第一に。それがあなたたちの役割でしょう。果たしなさい」
そう言ってリハルトの横をすり抜けざま「お願いね」と声をかけて前に出た。頭をかく黒装束に向けて矢をつがえる。
「力ずくで来いや。戦闘魔法使いやろ」
黒装束はカメラへ向けてわざと大きな声を放った。
「なあ、視聴者さん。これ、どうなっても不可抗力だよな。俺を悪者にされるのは勘弁だぜ、おい」
山本先生は問答無用とばかりに矢を放つ。矢は黒装束に当たる前に反転。山本先生の左頬を掠め、カメラを射抜いた。
黒装束はチッチッと右手人差し指を振る。
「避けるだけじゃないんだな、これが。次は誰かに当てるぞ……これは最終警告。理解したか？」
山本先生の左頬に赤い線が入り、砂漠に紅玉が落ちた。
ジャージのポケットからスマホを取り出し、電話をかけ始める。黒装束は「やっと分かってくれたか」と手を腰に添えた。
「あ、佐伯さん」
山本先生の声に、黒装束の肩がほんの僅かに揺れた。政臣にかけたのではない？
「――はい。今のところは。それで、そちらはそちらでお宝探しをお願いします。高柳くんにも、こちらのことは気にする必要はないと。では」
山本先生はスマホをしまう。右手の人差し指を傷にそっと当て、一気に指を引いた。頬に朱の線が走る。
「おもろい手品見せてくれるやん。ぶち抜いたるからな」
弓を引き絞る山本先生に、「警告は聞こえたよな？」と、静かな声が砂漠の風に乗るのだった。
＊＊＊
突如ブラックアウトした豪州チームの配信のあと、山本先生からかかってきた電話。テーブルの上のスピーカーホンが終了すると、由利衣は焦りの声を上げて椅子から立ち上がった。
「コーチ！！ わたしたちもいきましょう！！」
スケルトン車から飛び降り、発掘作業中のスケルトンを次々に呼吸の書へ戻していく。俺も椅子から立ち上がり、難しい顔でスマホを上着の内ポケットにしまった。
「山本先生、無茶だ……矢も魔力弾も攻撃魔法も効かない相手だぞ」
村正で飛ぶ足場を作ろうと柄に手をかけたとき、座ったままの梨々花が問いかけた。
「効かないんじゃなくて、届かない……リズさんも言っていましたが、時空魔法の線が濃いですよね。しかし、最後のは山本先生の攻撃を跳ね返した。あんなことが可能なのは、アリサのイージスくらいです」
由利衣は振り向いて大声を上げる。
「梨々花、そんなこと言ってる場合じゃ――」
梨々花は由利衣を静かに手で制すと、思案顔で額に右手を置いた。
「そんなことを言ってる場合よ。力押しが通用しない。その魔法の謎が分からないんじゃどうしようもないでしょ」
「そんなの走りながら考えればいいじゃない！！ コーチ、飛ぶ足場を！！」
俺は黙って村正を引き抜くと、スケルトン車を飛び降りた。刃はまっすぐ由利衣へと向いている。由利衣の顔が恐怖で引きつり、梨々花の切れ長の目が見開かれた。
由利衣の細い首をギリギリかわして村正の刃を突き入れていく。その切っ先がぴたりと止まった。
「黒澤、索敵を怠るんじゃない。妙なやつに背後を取られてるぞ」
由利衣は頬を引きつらせ、索敵を展開。
「さっきまで、誰も……」
「何で分かったんですかね。第五層のときよりヤバくなってるじゃないですか」
由利衣の背後の影がゆっくり立ち上がる。特殊部隊のような格好をした男だ。その両手が上げられた。手にはナイフを持っている。
「お久しぶり、ほんの挨拶ですよ。やだなあ」
「黒澤にそのナイフを少しでも当てる素振りをしていたら、頭を貫いていた。次にその冗談をかましてきたときも同様だ、覚えておけ」
男――スコットは「はいはい」と呟くと、ナイフを手放した。魔力のワイヤーに引かれて、戦闘用ベストにしまわれた。
そして、瞬きの間に右手にカメラが握られていた。スケルトン兵からいつの間にか奪っていたのだ。電源は切られている。
「ちょっと、内緒のお話。これ、お返ししますね」
一歩も動けずにいる由利衣の前に回り込んで、カメラを手渡した。俺は魔力の動きを探りながら鋭い目で問いかけた。
「お前、お友達はどうした――いや、お前らが黒幕か？」
そうは言いつつも、直感では違和感がある。確かにこいつも九条もエステルも怪しさのデパート、疑惑の総合商社。
しかし、こいつらの目的はあくまでも賢者の石。来奈や山本先生を襲うのは、少し違う。そう思ったのだ。
スコットは「砂漠は喉が渇きますねー」と、目を細めてのん気なことを言ってきた。いや、細いのはずっとなのだが。
由利衣は、ごくりと喉を鳴らすと、おずおずと言葉を発した。
「あの、わたしたち急いでるんです。大切な仲間が――」
「何にも知らずに突撃しても無理なんじゃないかなあ、あのSSR相手には」
俺たちの緊張が一段高まった。
「SSRだと……あの妙な仮面が？」
「まあ、SSRといえばSSR……面倒なんでそれで」
その言葉の意味はなんだ。相変わらず人を煙に巻くやつだった。
梨々花は、アイテム袋からコーラを取り出すとグラスに氷を入れて注ぎ出した。
「秘密のお話……ね。聞こうじゃない」
「さすが魔術師。冷たいのに合うスパイシーなやつも――」
俺は「調子に乗ってんじゃねえぞ」と怒気を放ちながら村正に魔力を込める。
「先生、オーダー入ります。ナッシュビル風ホットチキンのサンド、グリーンビーンズにコールスローとフライドポテト」
「なあ、桐生院。そんな場合じゃ……」
梨々花は俺の目を見て「プリーズ？」と語尾を上げる。
「………………よろこんで」
俺と由利衣は油の準備に入るのだった。
＊＊＊
「これ、配信で観て気になってたんですよね」
スコットはカロリーが育ったホットチキンを一口かじると、目を細めた。変わって見えないが。
梨々花はポテトに塩を振りながら、「それで、どちらのSSRかしら。興味深いわね」と、本題に切り込んできた。
どちらの、とは俺たちが未遭遇のSSRは“塔”と“吊るし人”だ。正確には、今代の“節制”にも会ったことはないが、香流子の融合の能力とは懸け離れすぎている。塔と吊るし人のどちらかに絞って良さそうだった。
「どっちだと思います？ ヒント、塔は呪術系ですね」
ヒントの体をなしていないだろうが。それにしても、なぜこいつが知っているんだ。
だが、それはいい。梨々花は「ふうん、吊るし人……」と呟いた。
「なかなか素敵な能力を持っていそうじゃないですか。力の方向を変える……ってところ？」
スコットはサンドにかぶりついた口元を止め――ない。もぐもぐしながら「そっすね」とカジュアルに答えた。
それはそれとして、シンプルながら面倒な能力だ。村正の切れ味がいくら鋭かろうが、当たらなければ何の意味もないのだ。梨々花は「由利衣の結界で囲って蒸し焼きにすれば……」と、早くも攻略法を考え始めていた。
由利衣は「それじゃあ早く行きましょう！！」と気勢を上げた。そこにスコットが割り込む。
「あのー。単なるお助けキャラだと思います？」
そういって、ポテトを鷲掴みにして口に運んだ。まあ、そうだろうな。
「で。お前らの目的はなんだ。賢者の石に関係あるのか？」
「今回は直接的には。ただ、あの力が欲しいんですよ。この先に進むために。あれ、倒したら譲ってもらえません？」
譲る、とは？
俺の疑問には構わずにスコットは続ける。
「万が一にでもこちらの痕跡を残すわけにはいかなくて。あれを倒すのは佐伯さんたち。そうすればお仲間を救えて万々歳……安いもんでしょ？」
「お前らグルじゃないのか？ 少なくとも無関係じゃない。あの仮面はどこのどいつだ」
スコットは「いろいろと持ちつ持たれつですよ」とコーラを一口。
「必要があれば手を組みますし、利用もします。向こうだってその考えですから、別に良いも悪いもないでしょ。ただ、正体云々は……教えてもこちらにはメリットがないので」
あくまでも今回の目的は吊るし人の力。それ以外の余計なことを喋る気はない……か。
だが、目の前に有力な情報源があるのだ。
「気持ちよく教えたくなるように、お前をふん縛ってカレンのとこに連れて行く手もあるんだけどな……」
「先生、ここでのバトルよりも山本先生の方を優先しましょう。向こうの正体は高柳くんが動いていますから」
梨々花は割り込んでくると、黒髪をさらりとかき上げた。
「いいわ。弱点も教えなさい。それで交渉成立よ」
スコットはフォークでコールスローを突きながら軽く笑う。
「蒸し焼きにすればいいんじゃないの――」
「かもしれないけど。原子の動きまで操るヴィオラさんやエステルさんの能力を知っているから……たかをくくるわけにはいかないわね」
スコットの細い目からわずかに瞳が見えた。その瞳の奥底に計算の光が宿る。そして、梨々花も同様だった。
スコットはコールスローを一口。サクサクと咀嚼音が響いた後、ポツリと言った。
「……どうして、あいつ動かなかったと思う？ 余裕なのかな」
「オーケー。取引成立。で、倒した後は石を回収すればいいのね？」
梨々花の言葉に、スコットは小さく肩を揺らした。こいつが初めて見せた動揺かもしれない。
「……そこまで知ってるなんて、本当に面白い。SSRの力を奪うって話にも、自然に乗ってきてたし」
遺眼、と俺たちは呼んでいる。
“終末のSSR”に成るときに遺される精霊の残滓。魔力を通せばSSRの力を行使できると香流子は語った。あの黒装束が使っているのは、いつの時代のものかも分からない遺眼ということか。
スコットは懐から割れた石を取り出した。遺眼とそっくりだ。
「これは僕たちが手に入れたものですけど、使える状態じゃなくて。あれを倒した後、砂漠に撒いておいてもらえますか？」
フェイクを回収させて目眩まし。用意周到なことだな。この機を狙っていたということか。
そしてスコットは左手に魔力を込める。砂漠に転移陣が現れた。
「これはサービス。あまり近いと勘付かれる恐れがあるので、少し離れた場所ですけど」
転移陣へと向かう俺たちの背中に声がかかった。
「このアイテム、どこで手に入れたと思います？ そういう相手なので、必要以上の深掘りはおすすめしないなあ」
俺は黙って軽く手を振る。スコットの軽い溜息を聞きながら転移が始まった。
残されたスコットは、小さく一言。
「……なんてね。やっぱり面白い」
そして、いっときの静寂が降りた。
