終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第11章

第411話 戦の宣告

　欧州SSRパーティ。

　マルグリットは大きく伸びをしてリュシアンに「どうだー？」と呼びかけた。物質操作魔法で砂を除去しながらリュシアンは「何かありそうですよ」と応える。いまはお宝探しイベントでもあるのだ。

　マルグリットは細い腰に手を添えて八重歯を見せた。

「ライナもなかなかやるじゃん。うちの脳筋の最強の座も危ないんじゃねえの？」

　クラリスは軽く「ふん」と息を吐いた。

「自分で最強などと恥ずかしい名乗りを上げたことはないな。しかし、日本の連中は敵が多いやつらだ」

　リュシアンを撮影していたアリサが「でも味方も多いじゃないですか」と朗らかに笑う。

　そして、一転して目つきを鋭くした。

「冒険しててぶつかるのは、良くはないけど納得はできるんです。でも、あの人たち、一度降伏して助けられてるのに仕返しだなんて……あんなのは冒険者じゃありません」

「そうですね、僕もそう思います」

　リュシアンの声。その手は何かを持っていた。小さな木片の人形だ。それをクラリスに差し出した。

「こんな何もないところに。意味があるものでしょうか？」

　クラリスはそれを手に取って隠者の魔眼を光らせた。だが、すぐに難しい顔になる。

「……わからん」

　だが、その答えに落胆するどころか、リュシアンの端正な口元が小さく上がった。

「もしかすると、当たりを引いたとか？」

　クラリスのサイコメトリー能力は高度な魔力隠蔽すら見抜く。それでも分からないとなると、可能性は絞られる。ダンジョン攻略に直接関わる、キーアイテムである可能性が高かった。

　アリサのボルテージも上がっていく。

「私たちがお宝情報発見！！　やったね！！」

　クラリスは「まだ何だか分からんのだぞ」と、若い後輩をたしなめるが、彼女自身の表情もほどけていた。

　第八層は日本SSR主導の攻略情報でクリアできた。だが、謎は自分で解き明かすものだ。

　第九層では負けない。共同攻略ではあるが、それとこれとは別。クラリスにも冒険者の意地があったのだ。

　リュシアンが続けて砂を除去していくと、建物が現れていく。マルグリットの口笛が上がった。

「過去の女教皇の都市ってやつか？」

　謎の洪水に流されたという都市。攻略も大切だが、この不毛の第九層に眠るお宝を世界に見せていくのだ。

　ダンジョンには夢がある。冒険者よ、ダンジョンの深奥を目指せ。その思いに共感したからこそ、共同攻略に加わったのだ。クラリスの胸に冒険への思いが灯る。

　そのとき、バッグの中のスマホが鳴った。

　こちらに向かっている政臣たちに動きがあったのかと思いながら画面を見ると、違う人物からだ。だが、よく知っている相手だった。

「どうした、ダルトン。貴様もお宝探しか？」

　レイドチームメンバーだ。欧州SSRパーティは攻略の集まり。クラリスには英国レイドチームを率いる顔もあった。

「なあ、リーダー。今やってるやつなんだけど。手を引いた方がいいぞ」

　クラリスの目元がぴくりと動いた

「なんだ、貴様も悪党の仲間か？　かかってきても構わないぞ。いや、むしろ来るんだ。日頃の鍛錬の成果を見せて華々しく散るんだな」

「勘弁してくれよ」

　電話の向こうでダルトンの焦る声が聞こえた。

「斑目を疑ってるんだろ？　ジャクセントはパーティメンバーだったからな。斑目とは知らない仲でもないけど、裏にいるのが本当なら制裁は当然だ。けど、問題はそっちじゃないんだ」

「回りくどいのは貴様の悪い癖だな。かかってくるのか、こないのか、どっちだ？」

「こねえよ。とにかく、深掘りすると虎の尾を踏みかねないって言ってんだ」

　クラリスは「ほう」と小さく呟いた。ダルトンは確かな実力者だ。適当なことを言ってくる人間ではない。

「それは、術具を改造したとかいうやつか。斑目よりも、そちらを探られると困るということだな？　どこのどいつだ」

「察しろよ。盗聴されてるかもしれねえんだぞ。腹が痛いでも何でもいいから、戻ってこい。こんな形で晒さなくても、もっと穏当にだな……」

　クラリスはスマホから耳を離して、パーティメンバー全員に問いかけた。

「どうやら、ヤバいのがいるらしい。帰ってもいいぞ」

　一斉に抗議の声が上がる。アリサは頬を膨らませた。

「これからってところじゃないですか。それに、探られて困るようなら最初からやらなきゃよかったんです」

　マルグリットも「そーそー」と便乗した。アリサが手にするカメラに八重歯を見せる。

「どこのどいつか知らないけど。いまなら、丸刈りにして詫び入れたら、あたいが口利きしてやっから。オッサンとリリカに再教育されるんだな」

　リュシアンは真剣な眼差しでクラリスを見た。

「料理長たちは魔法使いみんながダンジョンで冒険できるようにって頑張っているんです。学校も作ってくれるって……僕、とても楽しみにしているんです」

　その目が少しずつ怒りの色に染まっていく。

「あの人たち、ライナさんを人質にしてそのお金を奪おうとした……もし、術具を改造した人が事件に直接関与していないのなら、犯人を告発してください。そいつは僕の敵ですから。共犯なら、そいつも敵です」

「リュシアン、いいんだな――」

「戦闘魔法使いは向かい合った敵を叩き潰す、です」

　クラリスの確認を食い気味で制すと、リュシアンはそのまま発掘作業を再開。それを頼もしげに見つめたクラリスは、スマホに口を寄せた。

「そういうことだ。忠告は感謝する。そのうち美味いもの食わせてやるからな」

「リーダーの食わせてくれるのは干し肉だろうが。新しくできた魔王テルマエグランパレスに連れてってくれよな」

　ダルトンは、やれやれといった調子で通話を切った。

「さて――」

　クラリスは軽く息をつく。さっきの配信で見た程度の輩なら何人来ようが物の数ではないが、思ったよりも厄介そうだった。自分にどこまで守れるか。

　いや。

　三人は理不尽には屈さない意思を示したのだ。もはや庇護の対象ではない。

　再びスマホが鳴る。またダルトンかと思い、画面を確認すると、政府の窓口担当者だった。

　クラリスは「悪いな……」と呟き、スマホの電源を切るのだった。

＊＊＊

　砂漠の移動を続ける政臣たち。

　グレイスは不貞腐れたようにそっぽを向いていた。憑依している気狐が口を動かす。

「お前、いきなり飛びかかるとか、いまさらながら呆れたやつですね」

「うるさいね、なかなかいいリスク持ってたんだよ。いけると思ったんだけどねぇ……」

　先ほど配信を終えるやいなや「私の魔力制御も見てくれよっ！！」と言い放ち、松枝に襲いかかったのだ。速攻で返り討ちにあったのは言うまでもない。

　その松枝は「どこを見ていけると思ったんだ」と、さらりと言う。そして説教を始めた。

「レイドの時よりは腕を上げたようだが、まだ全然甘い。日本のクソ生意気な連中と違って、お前にケガでもさせると国際問題になるんだ。相手をよく見て勝負を挑むことだな」

　アミルは腕を組んでうんうんと頷く。言っても聞かないお嬢には実力で分からせるしかないのだ。

　松枝に向かって頭を下げた。

「日本のSSRに誘われて冒険を始めてから、お嬢も楽しそうで。感謝しています」

「いや……こちらも海外の魔法使いとの交流は望むところなので。修司のやつが甘いから、世間知らずのままで困る」

　その言葉にグレイスは「世間なんて関係ないだろう。冒険者は自由だ」と声を上げた。

　松枝は「そうだといいがな」と返すと、軽く溜息をついた。

「まあ、修司がそうさせてやりたいってなら、反対はしないけどな。最近は麗良も楽しそうだ。あいつらがガキのときを思い出す」

　そして、政臣を見た。

「理沙の置き土産か……戦闘魔法使いの真髄は魔力を見きわめる能力。高柳くんの選択は、あいつも嬉しかっただろうな」

　政臣は「あのすごい剣術も欲しかったですけどね」と、わざと肩をすくめた。そして、ちらりと松枝を見た。

「松枝さん……なんとなく感づいているんじゃないですか？　じゃないと、あなたほどの人がわざわざ来たいなんて。今まではあれだけ裏方に徹してくれていたのに」

　松枝は「確信がないことは迂闊に口に出せんな」と、政臣の目を見ずに答えた。

　それだけ危険な相手なのだろうか。だが、いまさら後に引く気もなかった。この件に関しては見過ごせない。

　今回はSSRを狙ってきた。言わずもがな、それが冒険部ホールディングスに対する最大級の脅迫材料になるからだ。第八層でトラブルを起こした時点の来奈の実力であれば、確かに危なかった。そういう意味では、あの暴漢も勝算なく挑んできたわけではない。

　だが、来奈の戦闘魔法使いとしての成長は向こうの想定以上だった。今後は認識を改めるだろう。自分ならそうする。

　SSRを切り崩すのは存外難しい。ならどうする？

　下から狙うことを考えるかもしれない。冒険部ホールディングスの従業員や、投資してくれている冒険者たちだ。

　放っておくのは危険過ぎる。パーティメンバーの身を守ることだけを考えて冒険していた頃とは違うのだ。

　政臣は、小さく呟いた。

「もう、みんなや佐伯さんだけが血を流すのを黙って見てるだけじゃないから……」

　そこにグレイスの声が聞こえてきた。

「リスクが来てるねえ……」

　松枝は静かに「どっちだ？」と一言問いかける。グレイスはヴァジュラをビシッと突き出し、戦いの宣言を放った。

「来るよ、私に続きな！！」

　狐の尾が三本生え、肩に乗っている召喚獣のフェレットが狐耳付きのフライトキャップに変形。開幕から全開だった。

　手下の狸ツインズの一体が盾に変化し、尻尾に握られる。もう一体は撮影係だ。砂煙を巻き上げて突撃する大女をアミルが追う。

　松枝は「まったく」と呟いて腰の刀を抜いた。

「高柳くんは……大丈夫そうだな」

　政臣は頷くと、軽く閉じていた目を開ける。自身に問いかけた。

「えーと。どちら様で、得意は？」

「トレントのときは世話になったな。タジフ・ハイール。槍を少しばかり」

　政臣はアイテム袋からミスリル製の槍を取り出す。取り急ぎ、武装は一通り詰め込んできたのだ。

　風を切ってシュルシュルと槍を回す。

「……また冒険できるとはな」

　その視線が捉えるのは、第九層のモンスターの大群。想定していた暴漢たちではない。

　だが、違和感がひとつ。空に浮遊する怪しげなカボチャのような形のもの……魔力が煙のように流れ出している。香炉だろうか。

「あれも魔道具？」

　モンスターをおびき寄せて足止め。あわよくば砂に埋もれて冒険終了。そういう算段かもしれない。

　政臣は槍にウインドブレスを込めて空へと放つ。ミスリルの槍が香炉を貫いた。

「お宝ゲーット。言ってみたかったんだよね」

　小さく口元を上げ、駆け出すのだった。

＊＊＊

　豪州パーティ。こちらでも古のお宝探索が続いていた。

　山本先生がタブレットの映像を観ながら小さく息を吐く。

「高柳くん、無理しないといいけど」

　そう言いながら、ライスと鶏モモ肉をスパイスで炊き込んだ、マチュブースと呼ばれる料理をリズに提供していく。

　料理の下ごしらえをしながらの移動で、他のチームの状況を確認するのが遅れた。気づいたときには来奈と式神が戦っていて、慌てて方向転換して駆けつけていたが決着がつき、政臣にそのまま冒険を続けるよう促されていたのだ。

　リズは儚げにライスを流し込みながら「まさかN魔法使いに先があったなんて」と、感心しきり。

「楽しそうじゃないですか……楽しそうなのはいつもですけど」

「高柳くんが戦いでも頼もしいなんて。どうなることかと思ったけど」

　山本先生は砂漠の空を見上げて、冒険部のメンバーとの日々を思い出していた。後ろで守られながらカメラを回していた政臣が――

「魔法使い全員で熱を回す……それがまたひとつ実現したのね。映えてるわよ」

　そして、包丁を手にすると魔力を込めた。ダンッダンッと肉を切断してミンチにしていく。

「それにしても、卑劣な真似してくれるやんけ。黒幕がどこのどいつでも、地獄見せたるからな」

　そこに山本先生のスマホが震えた。

「学院長から……」

　スピーカーホンにしてテーブルに置く。学院長の声が聞こえてきた。

「山本先生、入江さんは僕が責任を持って預かっているから、安心してください」

「ありがとうございます。ケガの具合は……」

「後遺症が残るようなことはない……というのは、入江さんだからだな。イシェドの力がなかったら重大な麻痺症状が残っていたかもしれない。危険な毒物が使用されていたよ」

　リズの咀嚼が止まった。学院長に問いかける。

「いまは大丈夫なんですよね」

「ホーソーン博士。うちの治療師にも魔法薬学をご教示いただいてありがとうございます。入江さんの方は、ご心配なく。それよりも……」

　山本先生とリズは黙ったまま次の言葉を待った。

「いま、魔法使い監督省庁が秘密裏に動いている。斑目くんに接触できないかと。僕は彼のことを学生時代から知っているが、確かに危ういところはある。しかし、やるときは手段を選ぶ男だ」

「学院長。何をおっしゃりたいんでしょうか」

　学院長は「わからないんだ」と、静かに言った。

「あの暴漢たちが顔を変えていたからといって、あんなすぐに分かるような杜撰な計画を立てるなんて、彼らしくない。いや……こういう言い方は不謹慎なのは承知の上なんだが。何かがおかしい。だから松枝先生も動いてくれている。そちらも十分用心して欲しい」

　山本先生は今ひとつ要領が得ないまま頷いた。

「ありがとうございます。でも、これは私たちに降りかかる火の粉ですから」

「山本先生は引いてくれといっても聞かないでしょうね。まったく、佐伯くんといい……。僕の方でも何か分かったらまた連絡を入れるので」

　通話を終え、山本先生は微妙な表情になった。状況がよく分からない。単純に斑目を押さえて終わりなのかどうか。どうにも不気味だ。

　だが、これは冒険部ホールディングスにとって避けることのできない戦い。ここで引いては次はさらに良くないことが起きる予感がしていた。

　そこまで考えて、小さな呟きが漏れた。

「これは、冒険部ホールディングスの問題なんですよね――」

「女将さん、私たちは関係ない……なんてことは言いませんよね」

　儚げにライスを流し込むと、リズは静かに皿を山本先生へ渡した。

「お宝も冒険も。楽しいことも美味しいものも。みなさんがいたから……私は冒険部ホールディングスと一緒に戦いますよ。彼らも」

　そう言って、少し離れた場所で発掘調査を進めている三人の豪州SRを見る。

「おかわり、いいですか？」

　山本先生は、ぐっと目に力を込める。ジャージの袖にぽつりと雫が落ちた。

「……よろこんで。たくさんありますから」

　炊き込みご飯を皿に盛りに盛って差し出す。

　たちまち儚げな咀嚼に消えていくのを、山本先生は穏やかな顔で見つめていた。だが、すぐにその目が険しくなる。

「この魔力……」

　リハルト、ロイ、ステラの三人も気づいたようだ。誰かが来る。

　その影は徐々に距離を詰めてくる。仮面を被った黒装束。体格からおそらく男だろう。ステラは如意棒を構え、静かに警告を放った。

「そこの人、お宝イベントの参加者？　ならお互いに名乗りましょう。私たちは――」

「ステラッ！！」

　山本先生の矢が音を置き去りにして放たれた。ステラの脇を通り抜け、正体不明の存在に撃ち込まれた。続けて山本先生の怒号が響く。

「のん気しとる場合か。怪しさマックスやんけ！！」

　呆気にとられるリズの教え子たち。山本先生の声が続く。

「さっきのは威嚇射撃じゃい。総員戦闘準備！！」

　三人は「威嚇射撃？」と頭上に疑問符を浮かべながらも、大声で返事。怪しげな存在と戦闘民族の交戦が始まるのだった。