第410話 砂漠の作戦
転移陣をくぐり、地上に戻った俺はすぐに政臣へ連絡。スピーカーホンの向こうから無事だという声が聞こえると、大きな安堵の空気が流れる。梨々花と由利衣は二人とも目に涙を浮かべていた。
それもつかの間、由利衣は怒気を含んだ声を放った。
「それで高柳くん。あの悪党は頭だけ残して砂漠に埋めてくれたよね？ 魔力弾を浴びせてやるから。防御結界は薄ーくかけとくから安心して」
何がどう安心なのか分からないが、言動が梨々花と変わらない。俺が声を出せずにいると、来奈は怪我の治療のために日本に戻るが、詳しくは配信を観てくれと言ってきた。
怪我の一言に反応して激昂したのは梨々花だ。
「怪我ってなによ、無事じゃないの！？ あいつら……空間断裂でミリ単位で消滅させてやる」
政臣は、大丈夫だから配信を観ろという。そして、あの悪党はもういない、怪物になって始末したとも。
その言葉にますます混乱する俺たちだったが、政臣が存外落ち着いていることから、まずは配信を確認しようじゃないかということになった。
こちらも寄生花発見から地下空間の冒険のコンテンツを送る。由利衣は三十身合体のキモいスケルトンを顕現し、その上でテーブルと椅子を出した。移動しながらの確認だ。
モニターをテーブルの上に置いて視聴開始。男たちの姿が映し出された。
「こいつ、顔が違うな。ご丁寧に変装か？」
あのセッターとかいう男。あのとき、命乞いなど無視してフロストギガースに食わせておけば良かった。
その後、妖精国に突き出してからは斑目との関係を気にしてこちらからはあまり関与しなかった。しかし、定期的に動向を探る措置を取るべきだったかもしれない。
そんなことを考えていると、来奈の声がスピーカーから飛んできた。
『ここで視聴者さんクーイズ！！ こいつ、フロストギガースに腕食われてたのに、なんで付いてんだ！？
①サイボーグ
②キモい触手を移植
③小さい虫を詰めてる
あたし的には①推奨かなー。小悪党も少しは映えるんじゃね？』
確かに、やつは両腕を失ったはずだ。梨々花は真剣な眼差しで画面を注視する。
「機械の腕ってのは、ベタにして王道だけど盛り上がるわね」
「物質操作魔法だよ。手袋の中にゴムを仕込んでて腕を伸ばすんじゃないかな」
その考察が進む間に、悪党どもから来奈へ向けて卑劣な言葉の応酬。二人の目が鋭くなった。
来奈がサモショークを一人の喉元に突きつけると、「飛ばせ！！」 と同時に叫ぶ。政臣が来奈を冷静に諌める声が聞こえると大きく舌打ちした。人のことは言えないが、血の気の多いやつらだ。
次のシーンでセッターの義手が現れると、梨々花の目がぴくりと動いた。
「なんですかね、これ。機械仕掛けでもない。魔力で操作しているということは、魔道具の一種……こんなもの、その辺のチンピラが入手できる代物とは思えませんが」
興奮していても、見るべきところは見ている。カスタムオーダーの魔道具など、いくら深層の冒険者でも個人で簡単に手に入るものではないだろう。
「そうだな。やはり組織的な犯行だと思った方が良さそうだ。それがあいつかどうかは断定できないけどな」
一応、二人を牽制する。斑目がバックだと決めつけている雰囲気がありありなのだ。俺もそうだとは思うが、下手なことはできない。
画面の中で来奈の右腕に爆破の魔法が撃ち込まれ、全員顔面蒼白になる。政臣が大丈夫というなら大丈夫なのだろうが、分かっていても心臓に悪い。
しかしだ。
「入江の防御技術、たいしたもんだな。やるじゃないか」
右腕は無事とは言い難いが大きな損傷はない。俺が大きな息を吐くと、由利衣から黒いオーラが立ち昇った。
「何のん気なこと言ってるんですか。来奈の腕が失くなってたら……全員残らず頭に寄生植物咲かせてやりますから」
俺は口をつぐんだ。余計なコメントは藪蛇になりそうだ。
そしてシーンは進み、セッターを圧倒。やはり、戦闘魔法使いとして一皮も二皮も剥けている。
あの自分に自信が持てなかった来奈が……由利衣の視線に気をつけながら頬をゆるませた。
そこに、梨々花の声。
「何か異常事態のようですね」
画面の中で来奈に向かって悪党が喚き、セッターは妙に落ち着いた雰囲気。もはや勝負ありだろうに。
そのとき、来奈が呟いた。
『魔界の、術具……』
セッターが……いや、セッターだったものが異質なものへと変貌していく。黒い包帯に巻かれた禍々しい姿。これは……。
「さっきのやつじゃないか？」
地下空間にいたやつ。あれを呼び出したのか。それにしては様子がおかしい。梨々花が呆れ混じりの声を漏らした。
「解呪薬もなしに、よくこんなものを。それにこの異形、とても小悪党に制御できる存在じゃないわ」
俺もそれには同意だ。
「さっきのやつ、器がどうこう言っていたな。使いこなせない力を得てもな」
政臣は悪党は異形になって始末したと言ったが、そういうことか。
それでも、画面の中の式神は圧倒的だ。由利衣が付けてくれたキョンシーマスターも瞬殺とは、尋常じゃない。
「それにしても、これをどうやって何とかしたんだ……入江との相性も良くはなさそうだが」
実際何とかなっていない。竜爪を叩き込んだものの、拘束されてしまった。
焦る俺たちが注目する中で、来奈の口から竜のブレスが放たれた。思わず目が点になる。
「入江のやつ、どんどん人間離れしていくじゃないか」
「来奈、そのままトドメ。天と地の怒りを力に変えて、竜戦士の裁きの咆哮がダンジョンに蔓延る悪を討つ……だよ」
だが式神はまだ止まらない。梨々花は没入する由利衣をよそに俺に話しかけてきた。
「術具は横流しされても、本人にしか使えないように制限をかけています。それを破るなんて……さっきの義手といい、相当な技術者がいるようですね」
そもそも、あれはR魔法使いが降ろせるモンスターではないはず。それも気がかりだった。
来奈は敢闘しているが、あれだけの大技の後では動きにキレがない。カロリー消費が激しいのだろう。続けてカメラは助っ人のさえき亭スタッフを映した。こちらも式神の猛攻に、いきなりのピンチだ。
そこに、いきなり政臣はカメラを固定してさえき亭スタッフの元に走り出した。
「あいつ、何を――」
画面の中では、政臣がサモショークを奪って剣技を披露。俺たちの「はあ！？」という声が重なった。
いや、この剣筋は見覚えがある。
「理沙……なのか？」
「先生、何を言ってるんですか？」
俺だって何を言っているのか分からない。だが、そうとしか思えない。あっという間に形勢逆転し、視聴者さんのコメントも俺たちも大興奮。
川田さんの双剣が舞うと梨々花は拳を突き上げ、来奈のブレスが跡形もなく式神を吹き飛ばすと、由利衣は右手で左腕をパァンッと叩いて人差し指を立てた。一応アイドルなのだから、中指を立てなくて本当に良かった。
それにしても、意外すぎる展開だった。
「政臣がいなかったら危なかったじゃないか。どういうことなんだ？」
その答えは二人にも分からない。続けて場面が切り替わり、完凸N魔法使いの説明が語られだすと、俺たちはどよめいた。
梨々花と由利衣は、一言一句聞き漏らすまいと画面を注視。俺はやはり理沙だったのか、と目を細めて見ていた。思わず呟きが漏れる。
「あいつには、帰らずの森から世話になりっぱなしだな……」
第八層で梨々花が危なかったときも、助けてくれた。何か目的があるのなら、叶えてやりたいが……。
同時に浮かぶのは九条の顔。思わず苦い顔になるのだった。
配信は、異形と化した残り四人の悪党が仁科の雷公鞭の一撃で消し飛んだところで終わった。
由利衣は「問答無用で悪はお仕置き。南無阿弥陀仏……」と合掌。来奈のことになると敵には容赦がない。
梨々花は「ふーん」と鼻から長い息を吐いた。
「由利衣。私もあいつらに同情なんてしないけど、口封じは思った以上に早かったわね。それにうちの商品を悪用してくれるなんて、とことん喧嘩売ってくれるじゃない」
切れ長の目が徐々に鋭くなっていく。
「あれは魔法使いの可能性を拓くためのものよ。薄汚い悪党が犯罪に使うなんて許せない……！！」
俺はその言葉に頷きながら、政臣へ再度電話を入れた。スピーカーホンにしてテーブルに置く。
「はい」
「配信は確認した。まったく、敵も味方も次から次にだな。入江の腕は大丈夫なんだよな？」
「いま、学院の医療棟で治療中です。鹿間さんの診察では骨も筋肉も損傷は少ないようですが、毒を受けていますので、念のため検査をしています」
魔法使いの学院には専門医が常駐し、設備も充実している。ひとまずは任せるしかないだろう。
「そうか、俺たちも向かうから」
「いえ、佐伯さんたちはイベントを続けて下さい。こっちも向かいますから」
俺たちは微妙な表情でお互いの顔を見た。
「なあ、こんな状況だからそっちと合流した方がいいだろう」
「こんな状況だからこそ、びくともしないところを見せていきましょう。来奈は念のため残しておきます。学院に仕掛けに来るほど馬鹿ではないでしょう」
学院は侵入者に対するセキュリティは万全。確かに安心だろう。
「で、政臣。お前はどうするんだ？」
「犯人を揺さぶっていきます。これから配信するコンテンツで――」
政臣の言葉に梨々花と由利衣はふんふんと耳を傾ける。俺は黙って聞いていた。
「――なんですけど。どうでしょう、佐伯さん」
「いちいち分かりきったことは言わないぞ。冒険者が腹を括るなら、骨は拾ってやる。こっちは任せろ」
通話を終了すると、俺は大きな息を吐いた。
「ずいぶん大胆なことを言うようになったな。あれがジョーカーってやつか」
由利衣はふわりと笑った。
「高柳くんには高柳くんにしかできないことがある……って分かってても、やっぱり悔しかったんですよ」
それはそうだろう。魔法使いになったからには、ダンジョンで戦う力が欲しいに決まっている。あいつは長く耐えた先に、SSRとは違う可能性を手に入れていた。
「それにしても、みんな強くなった。どんどん置いていかれちまうな」
小さく笑うと、「何言ってるんですか」と梨々花。軽く黒髪をかき上げた。
「先生がいないと何もできない……なんてことはもう言わせませんけど。でも、側にいて欲しいんです」
俺は「そうか」と一言だけ。そこに由利衣の視線が突き刺さる。いまのは、そういう意味じゃないだろう。
咳払いし、空気を切り替える。
「それじゃあ、配信の準備だな。今回は政臣に乗っかっていくか」
砂漠に軽快な返事が響いた。
＊＊＊
政臣がいるのは、第九層の日本転移陣。そこと俺たちとオンラインで結んでの配信が始まった。
口火を切ったのは梨々花だ。
「来奈の怪我もたいしたことなくて良かった。それにしても、大の男が五人がかりで返り討ちなんて、みっともないにもほどがあるというか……まあ、下っ端のカスなんてあんなもの。まさかあれが精鋭だなんて冗談をかましてこないことを祈るわ」
そして、口元を上げる。
「オリハルコン装備もゲットしたし、お宝ごっつぁんです。たいした実力もないのに装備は一流……どこのボンボンだったのかしら、ねえ高柳くん」
政臣は苦笑いを浮かべて梨々花の辛辣な言葉を流す。
「あの装備は厄災神のイベントの景品にするから。冒険者の参加待ってまーす。
で、それとは別に面白いものがあったんだよね」
そう言って、あの暴漢の一人が遺した術具をつまみ上げた。小さな水晶玉がはめ込まれた、手のひらに乗るほどのサイズのアクセサリーだ。
「これ、九尾さんの眷属に見てもらったんだけど、やっぱり不正改造されてたよ。いまは魔力を通しても起動しないようにしてもらったけど」
政臣の眼鏡の奥の目が少し細められた。カメラに向かって術具を軽く揺すりながら話を続けた。
「誰がやったんだろうね。九尾さんがかけた魔法をハッキングできるなんて、そんな有名人にお近づきになりたいかな……って」
画面にワイプが追加された。この配信は欧州パーティにもつないでいる。映っているのはクラリスだ。女騎士はゆっくり口を開いた。
「大変だったな。しかしあの竜魔法、手合わせしたいものだ」
政臣は「まあ、それは近いうち」と言い、術具をちらつかせる。
「で、クラリスさんならこの術具を改造した人……見えますよね。隠者の魔眼の能力で」
「まあな。直接触れなくては見えんが」
由利衣がわざとらしく「すごーい、犯人分かっちゃうの？」と声を上げた。政臣は頷き、そして軽く首を振った。
「分かるだろうけど、証拠がないと言われたらどうしようもないよ。クラリスさんにしか見えないから。でも、証拠なんてどうでもいいんだ。やりたいのは法廷闘争じゃないから」
カメラに向かって、宣言した。
「疑惑が確信に変わればいい。僕たち冒険部ホールディングスは、貴重な鉱石の利権を持っているから。それを最大限活用する」
俺はカメラのフレームから外れ、腕を組んで眺めていた。
あの五人の暴漢をけしかけたのが斑目なら。やつは巨大素材カンパニー・フラメルの支援を受けている。
そのフラメルから斑目を介して貴重鉱石のオファーは来ていたのだが、判断は保留していた。やつとは第八層の利権で手打ちにしている。上でもなければ下でもない。積極的に関わりになりたくない相手だ。のらりくらり……それが癪に障ったのかどうかは分からない。
とにかく、やつの資金源はフラメル。あの会社までグルとなると話は変わってくるが、もしそうではないなら、俺たちの鉱石利権はやつを干上がらせるカードたり得る。
斑目を切って冒険部ホールディングスにつくか。あの鉱石はただの鉱石じゃないのだ。そう遠くない将来、フラメルがリーディングカンパニーであり続けられるかどうか。ゲームチェンジャーとなる可能性を秘めている。
俺なら冒険部ホールディングスと対立する道は選ばないだろうな。
政臣の言葉は続く。
「そういうわけなんで、これからクラリスさんと合流したいと思います」
「ねえ、高柳くん。かなり距離があるわよ。ここは深層……不幸な事故が心配だわ」
梨々花の言葉に、政臣は小さく肩をすくめた。
「まさか、配信してるのに襲ってこないでしょ。位置はリアルタイムで公開しているから。それでも来るなら、相手したいって人がいるし」
そう言うと、カメラは政臣から離れ、槍持ちの大女を映した。グレイスは、政臣の肩をバシッと叩く。
「お前、いいリスクが来てるじゃないか。楽しみだねぇ！！」
その後ろにはアミル。今回は彼がお嬢のお目付役だ。さらに、もう一人。政臣が紹介したのは、腰に刀を帯びた老人。
「レジェンド、松枝さんも深層にチャレンジしたいということで、特別にお越しいただきましたー！！」
思わず額に手を添えた。まったく、いい年して。
梨々花は目を細くして、うちの師匠に向かってクスクスと含み笑い。
「あらあら、そんなに無理して……なんとかの冷水ですね」
師匠は「ぬかせ」とピシャリ。
「不埒者が来るなら、そいつらの魔力制御を見てやる。あとでお前らも見てやるからな」
由利衣は複数形の言葉に目を揺らした。そんな雰囲気に構わず政臣はオープニングを締めた。
「あ、悪党の手下の人。いまならまだ寝返り歓迎です。失敗したら始末されるような組織ですよ？ 冒険部ホールディングスは年齢も魔法使いランクも不問。料理経験ゼロからでも大丈夫。盛り付けや配膳などのお仕事から。やる気があれば、専門技術や経営知識を少しずつ学んで、ダンジョンでお店を持つこともできますから」
クラリスが「別に、こっちを襲ってきても構わんぞ」とアピールして配信終了。
俺は、やれやれと溜息をついた。うちに手を出したやつの末路は、イナンナの世界の配信を見れば分かりそうなものだろうに。
もっとも、あれはイベントの形式をとっていた。直接的に教えてあげなければ分からないのなら、そうするまでだ。
こうして、悪党との戦いが始まるのだった。
