第409話 アンデッドの王
寄生花のトラップを抜け、巨大アリジゴクのモンスターを突破した先は地底の空間だった。落下地点は砂地だったが、進むにつれて石造りになった。明らかに人工物だ。
「砂漠の地下ダンジョンか……第九層は地上よりも地下にいろいろありそうだな。厄介な階層だ」
思わずぼやく。本州が丸ごと入るほどの砂漠に遺跡が点在しているだけ。そんな表の顔とは違う世界が広がっているようだった。
由利衣は「こんな時じゃなかったらワクワクするんですけど……」と、険しい顔。来奈と政臣のことが心配で仕方がないのだ。それは俺も梨々花も同様だ。
だが、梨々花は思考を切り替えていた。
「由利衣、さっきも言ったけど。焦っても仕方ないわ。フェリクスさんの実力は知ってるでしょ。それに、大女将と板長とチャンドラさんが付いていてくれれば来奈の戦いの幅が広がる。私は信じてるから」
それでも自分に言い聞かせるようだった。実際のところ、確かにここでいたずらに焦るのは危険だ。なにしろ深層の謎のエリアなのだ。
由利衣は、「はー」と大きく息をつき、スケルトン兵に持たせたカメラに視線をやる。
「そうだね。わたしもみんなを信じる。冒険大好き、ご飯も美味しい、それがさえき亭スタッフだもん」
そして、前を向く。
「みんな第九層の冒険を楽しみにしてたから。ここのこと教えてあげないとね」
強いやつらだ。そして、来奈も強い。政臣だって、あの配信で危機を知らせてくれた。戦闘魔法使いの集団を前に、たいした度胸だ。
「どうしたんですか、先生？」
梨々花に声をかけられて、こんなときに頬が緩んでしまっていたことに気付いた。
「いや。少し前だったら、俺は今も気が気じゃなかっただろうな。さえき亭のみんなだって、こんなに頼りになるなんて思ってもみなかった」
「フェリクスさんもですけど、大女将を侮ってはいけませんよ。きっちり悪党の首を飛ばして砂漠にぶちまけてくれますから」
梨々花は目に力を込めた。首を飛ばしてはまずいんだがな。
だが、いまはそれができるだけの力はあるだろう。川田さんは最初は物静かで仕事はきっちりの地味なマダムの印象だったが、あんな熱を持っているとは思っていなかった。
「誰の指図かは断定できないけど。喧嘩を売る相手を間違えたとしか言いようがないな」
梨々花はフンッと鼻から息を吐いた。
「誰だろうと、もう地獄行き確定。引き金を引いたら終わりだってことを分からせてあげますから。そうでしょ、由利衣」
「そうだね。やるからには、やられる覚悟は完了済み。それが戦闘魔法使いだから」
そして銃を構える。
「梨々花、コーチ、魔力反応。距離は約五十メートル。数は三……動きはありません」
俺は二人の前に立ち村正を抜く。五十メートル先に小さな玄室がある。反応はそこからだ。
歩を進め、木造りの扉の前に立つ。中の魔力の気配……確かに三つだ。
オリハルコン繊維を編み込んだ服に魔力を通す。何が出てくるか、どんな罠があるかわからないのだ。梨々花と由利衣も、何も言わなくても俺に続いて戦闘衣装に魔力を込めた。
「俺が突入する。桐生院は攻撃魔法のバックアップ。黒澤は防御結界の維持に集中してくれ。五秒後に行くぞ。いち、に……」
かっきり五秒のカウントで足に魔力を込め、扉を蹴る。
「先生、扉は外開きのようですね」
見れば分かるようにするのはデザインの基本だろうが。心の中で舌打ちし、扉を引いて突入した。
村正を構え、魔力を探る……までもなかった。明らかに怪しい石棺が三つ並んでいる。その蓋がガタリと揺れた。
石棺に向かって斬撃を撃ち出す。切断して中から光の粒が溢れた。続いてもう一撃を別の石棺に入れて光の粒が舞う。最後の一撃を放つ。それは石棺を切断したが、中にいたものは輪切りになる前に飛び出していた。
「屍鬼の一種か……」
全身を包帯で包まれたアンデッド。その包帯をこちらに伸ばしながら、自らは手刀を繰り出してきた。なかなか機敏な動きだ。
腰の短刀、飛燕を左手で抜いて魔力を通す。伸びてくる包帯を切断。
右手の村正で胴を斬りつける――
「コーチ、ストップです」
由利衣の声に、村正の刃は止まった。
包帯と手刀を捌きながら、由利衣へと問いかけた。
「どうした、黒澤」
「それ、アンデッドですよね」
そう言うと、由利衣は呼吸の書に魔力を込める。包帯男だか包帯女だか分からないが、アンデッドモンスターと交渉を始めた。
「うちは、召喚は一回につき一万五千Gからなんだけど、三ヶ月に一度査定があるから、そこは頑張り次第だよ。
分からないことは先輩が教えてくれるし、研修も充実してるから、初日からでも大丈夫。どうかな？」
包帯に巻かれた頭が由利衣の方を見た。
由利衣は、ぽんと手を叩く。
「あ、技の習得には報奨金も出るんだよ。ね、梨々花？」
梨々花は頷いた。
「そうね。あなた格闘系？ 旋風脚は五千G、ミラージュアタック改は三万G。まあ、くわしくは規定を確認してちょうだい」
包帯の動きが止まり、呼吸の書が明滅する。この書は倒したモンスターをゾンビ化して契約することもできるが成功率は低い。しかし最初からアンデッドの場合は交渉しやすいことは試行錯誤から分かっていた。
なお由利衣の魔力が勝っていれば強制的に隷属させることも可能だが、それは死霊王としての矜持が許さないのだ。
モンスターは包帯を浮かべ、何やら意思表示してきた。由利衣はふんふんと頷いている。
「梨々花、『カース・クロックダウン』はどうかだって。範囲は単体で、効果は三分ごとにステータス値半減。いまコーチで実演中だって」
「あら、絡め手もいけるなんて素敵。ぜひ欲しいわ」
「なんでもいいけど、俺で試すんじゃない。さすが深層のモンスターだな。なかなかの初見殺しじゃないか」
カース・クロックダウンの評価は十万G。相当分の魔石を手渡すと、モンスターは納得して光の粒となる。呼吸の書に吸い込まれるように消えた。
由利衣は満足げに呼吸の書を撫でた。
「なかなか良いアンデッドがいましたね」
来奈と政臣は心配ではあるが、戦力拡充の機会も見逃さない。それは冒険者の本能だった。
そして梨々花は玄室の物色を始めた。これも冒険者の本能。さっそく何かを見つけたようだ。
「なんでしょうか、この像は」
そう言って、俺に鑑定しろと突きつけてきた。大きさは三十センチほど。素材はよく分からないが陶器のような質感だ。
村正に魔力を通して鑑定魔法を展開した。
「えっと、死者の副葬品で、死後の世界で本人に代わって労働をするもの……という設定だが、実際のところは寝ているときに発動する魔法のアイテムのようだな」
梨々花の切れ長の目が、ゆっくりと細められていく。由利衣もだ。
「労働って、何ですかコーチ」
「分からんが、キャンプ中に代わりに見張りをしてくれるとか、睡眠攻撃を食らった時に気付け薬を飲ませてくれるとか……冒険者はそういう使い方をするんじゃないか？」
梨々花と由利衣は顔を見合わせる。
「何ができると思う？ 由利衣」
「この大きさだし、お薬の調合とか野菜の皮むきとかいいかも。スケルトンはダンジョンのインフラ整備とか採掘とか運搬とか……いろいろ仕事があるし」
梨々花は「さすが、適材適所じゃない。それでこそ死霊王よ」と感心しきり。死霊王とはそういう存在なのかどうかはよく分からない。
そしてこの玄室には像が三つあった。それぞれの石棺に入っていたのだ。
「これはたいしたお宝だわ……他にも見つかるといいわね」
由利衣は同意の頷きを返した。
「さっきのと同じ魔力反応はまだあるから。コーチ、サクサクっと斬っていきましょう」
呼吸の書に登録できるのは一種類につき一個体。あとは用がないらしい。なんともドライだ。
そして俺は対アンデッド殲滅兵器に任命される。梨々花は村正に光魔法を付与した。やつらの弱点だ。
こうして未知の地下空間はリソース獲得の場となる。転んでもただでは起きない精神で、脱出は進むのだった。
＊＊＊
百二十体目の包帯モンスターを光の粒にする。由利衣は「いっぱいあるよー」と声を上げた。
あの像はアンデッド一体につきひとつとも限らず、複数持ちもいた。それどころか労働監督者の役割のものもあった。中間管理職がいれば、一体ずつに細かい作業指示をしなくても済む。これには梨々花も大興奮だった。
だが浮かれてばかりもいられない。この先にかなり大きな玄室があり、突如として巨大な魔力反応が現れたのだ。おそらく、ボスだろう。
脱出経路が分からない以上、ここのボスに挑んで活路を見出すしかない。うまくいけば転移陣が現れるかもしれないという淡い期待もあったのだ。
そういうわけで、体力回復を兼ねてボス部屋の手前の玄室で休息を取ることにした。
梨々花は炭火と鉄板を用意し、俺は肉を切り分ける。由利衣は眠りにつくとデモンストレーションとして像を十五体起動。ニンジンやキャベツ、玉ねぎの皮むきとカット、海老の下処理が流れるように進んでいく。
俺は「はー」と息を吐いてその様子を見ていた。
「桐生院、この像は何体見つかったんだっけ？」
「七百五十三ですね。由利衣なら使いこなして見せますよ」
俺も寝ているときに下ごしらえをやれるかなと思いつつ、睡眠中も労働とは……と、ゾッとする思いがよぎった。
そして由利衣を起こし、三人の冒険者は肉を食う。
梨々花はこの先の玄室を気にしながら、鉄板の上で育てたタン塩を口に運んだ。
「この先の魔力はなかなかですね。かなりの大物ですよ」
「そうだな。あまりゆっくりしてもいられないが、回復も必要だ」
そう言って俺も肉を口に運ぶ。由利衣が目の前の皿に焼けた野菜と骨付きウインナーをひょいひょいと入れてきた。
「アンデッドの親玉かもしれませんよ。これだけのをお迎えできたらなあ。ねえ梨々花、他の子とあまり待遇差をつけるのは良くないんだけど、わたしの顧問ってことなら、ちょっとくらいいいよね？」
由利衣はそう言って海老を一口。何がいいのかよく分からないが、死霊王としては露骨な格差をつけるのは避ける方向でいろいろと考えているようだ。
梨々花はタン塩を一気に三枚鉄板から攫うと「そうね……」と呟く。
「一軍を率いる器なら、相応の待遇の用意はあるわ。まあ見せてもらおうじゃない」
これからボス戦だというのに、既に戦力に組み込むことを考えているとはな。
俺は「二人とも、野菜も食うんだ。血液をサラサラにすると魔力の流れも良くなるからな」と玉ねぎを鉄板に乗せる。カロリー補充と魔力回復が進むのだった。
＊＊＊
広い玄室に踏み込んだ俺たちの前に、それは静かに佇んでいた。
身長は二メートルほど。全身を黒い包帯に覆われている。超大型モンスターを見慣れている俺たちにはサイズで圧倒するような存在ではない。
しかし、この威圧。上位存在であることを感じさせた。さすが深層だ。
由利衣の呼吸の書が淡く輝く。すると、目の前の包帯モンスターが「ふうん……」と言葉を放った。
「何百年も冒険者などとは相まみえなかったが……珍しい日だ。今度は相応の器であるとよいがな」
先ほどの梨々花の台詞が返ってきた。値踏みしているのは向こうも同様ということだろうか。
だが、いきなり襲ってこないあたりは、やはり格が違うということだろう。
「あの、この呼吸の書に登録されてます……よね？ なんとなく分かるんですけど」
由利衣の言葉に俺の肩が小さく揺れた。呼吸の書は、イナンナの世界で〇国の魔法戦特殊部隊から強奪――ではなく、イベントの景品として提供いただいた品だ。
前の持ち主の契約モンスターも登録されていたが、由利衣にはそれは呼び出せない。受け継いだものは新たに獲得せよということなのだろう。
こいつは何百年ぶりのようなことを言ったが、相当古い時代から登録されていたのだろうか。
「そうだな。手を貸すことは別に構わんが、つまらん冒険者が過ぎた力を得てもな……さっきの小物も身の程を知らんやつだった」
やれやれといった様子。さっきのとは何だ。
由利衣は「どうすれば認めてもらえるんですか？」と問いかける。俺はそろりと村正の柄に手をかけた。どうせ力を示せ、というパターンだろう。速攻で唐竹割りに左右真っ二つにしてやる。
すると黒包帯のモンスターは「まあ、お前はケチだが登録アンデッドからの評判はそれほど悪くはなさそうだな。ケチだが」と、大事なことを二度言った。由利衣のこめかみに太い血管が浮かぶ。
「ケチなのはわたしじゃなくて、梨々花なんだけど」
「聞き捨てならないわね、由利衣。決裁を通せばいいだけの話よ。冒険部ホールディングスの常務に与えられた自由枠は月の小遣い一万G。この中でやりくりできないなら、きちんと申請してくれないと」
由利衣はぐっと詰まる。月一万Gは三人とも同じ条件なのだ。来奈はしたたかなもので、菓子や漫画本は温泉宿の経費として落とすように川田さんを抱き込んでいた。
不穏な空気を察して、俺は「で、どうすればいいんだ？」と問いかけた。そうは言いつつも右手は村正の柄に添えたまま。足に魔力を込め、いつでも飛び掛かれる準備はできている。
モンスターは「呼び出しても、どうせろくでもないことにしか力を使うまい。ここは退屈だが、つまらん冒険者に付き合うのは気乗りしないな」と言う。そして俺の腰の村正を見た。
「神殺しか。お前は面白そうだな」
「コーチ……」
いつの間にか由利衣が背後に回っていた。
「ずるいじゃないですか、あれはわたしのなのに」
「落ち着くんだ黒澤……なあ、女教皇のSSRだって、つまらない冒険者じゃないぞ」
するとモンスターは「今代の女教皇か……」と、ぽつり。
「昔のあいつは楽しかった。格好もイケていたが、今代はいまいちだな……」
由利衣の口元が引きつる。相性あまり良くないんじゃないか？
だが死霊王はあきらめない。
「わたしだって、昔の先輩に負けない冒険者を目指してますから。それを証明したら、力になってくれますか？」
「いいが、どうやって証明する気だ？」
由利衣はああ言うが、大昔の魔法使いなのだ。それを超える証明と言われてもな。単純にぶった斬るだけでは話が済みそうにない。
「わたしも同じ格好に――」
「その女教皇が持っていたという書。それを手に入れるってのはどう？」
由利衣の決意に割り込むように、梨々花が声を上げた。モンスターは「ほう」と頷く。
「あれを、再び人の身が。できるならな」
梨々花は軽く微笑むと、黒髪をさらりとかき上げた。
「交渉成立……ねえ、それって第九層にあるのかしら。
それくらいのヒントはいいでしょう。もう失われているものを延々と探し続けるってのも退屈じゃない？ エキサイトしましょうよ」
モンスターは「この階層にあるぞ」と言うと、俺たちの目の前に転移陣が現れた。
「手に入れることができたら、その呼吸の書の呼び出しに応じてやろう」
由利衣は、ごくりと喉を鳴らす。
「梨々花、あれを……」
「そうね」
梨々花はアイテム袋から封筒を取り出すと、包帯巻きの腕に手渡した。
「黒澤死霊兵団の就業規則。きちんと読んでおくのよ」
俺たちは転移陣をくぐる。
残されたモンスターは、紙の束を一瞥。
「慰安旅行か……」
古代の女教皇が遺した書。それを巡る冒険が始まるのだった。
