第408話 砂漠に埋まるもの
来奈と政臣は、暴漢の残党四名を見下ろしていた。フェリクスと板長によって厳重に縛り上げられている。
「あたし、有言実行がモットーだからさー。埋めちゃおうか。いつかお宝ハンターに見つけてもらえるといいね」
暴漢の一人が「クソッ」と唾を吐いた。
「あの馬鹿野郎が……どうせ化け物になるなら、道連れにしやがれってんだ」
来奈は軽く肩をすくめる。処置なしだ。
「ま、埋める前にいろいろ喋ってもらうから。カレンさんにかかれば、黙っていられなくなるし」
フェリクスが後ろ手に縛り上げられた暴漢の一人を立たせる。
「それじゃ、こいつらはしょっぴいて行くんで。修司さんのお友達が手伝ってくれますから」
鹿間と一緒に来ていた中年R魔法使いたちが協力を申し出てくれていた。彼らにとって冒険部ホールディングスは投資先であり希望だ。
魔法使いランクも、年齢も関係ないことを教えてくれた若き魔法使いたち。それを食い物にする連中は敵だ。
医師の鹿間が「入江さんも来るんだ」と声をかけた。
「その右腕、おそらく神経毒。そして魔法のダメージ。治療が必要だろう」
来奈は右腕を軽く握り、微妙な顔。
「イシェドのおかげで、少しずつ動くようになってるけど……」
鹿間は静かに首を横に振る。
「万が一のことがあったら、佐伯に顔向けができないんだけどな」
そう言われては弱い。来奈は川田さんと板長とチャンドラを見た。
「ごめん、もう少し気を付けてれば良かったのに。せっかくのお宝探しが……」
板長は「何言ってんですか」と声を上げた。
「専務はさえき亭のお宝なんですから。帰ってうまいもんたらふく食ってくださいよ、なあ」
そう言ってチャンドラを見ると、頷きが返ってきた。
「なんでも作るよ、社長にも」
すっかり忘れていた設定だが、冒険部ホールディングスの社長は政臣。表向きはトップなのだ。
来奈はあれもこれもと料理名を並べ立てる。政臣はそんな横顔を穏やかな目で見ていた。
その目が異常を捉えた。
暴漢の四人の背中越しに何かがチラリと見えた。見間違いかと思い、瞬きしてみる。
「え……？」
瞬きの間に、暴漢四人の魔力が膨れ上がるのが分かった。そこで初めて他の魔法使いたちも異常に気付いた。
フェリクスが「おいっ！！」と銃を抜き、警戒態勢を取った。一番側にいた彼にも気づかないうちに何かが起きていたのだ。
暴漢の一人が額に脂汗を浮かべて叫んだ。
「止めてくれよ！！ わけわかんねえ……！！」
政臣の見ていた暴漢の魔力が一瞬にして別のものに置き換わった。そして暴漢は異形へと姿を変えていく。異形は口々に喚く。
「止めてくれって！！ 喋ってねえだろ。ちくしょう！！ なあ、止めてくれたら何でも吐く。俺たちに指示したのは――」
異形の口が魔力の糸で縫われた。
フェリクスの目が揺れる。
「こいつは、呪術か……？」
口をふさがれたままさらに変身を続ける四人……いや、元四人の四体。拘束しているロープがブチブチと千切られていく。口の魔力糸を引きちぎって咆哮を上げた。
そのとき。
「下がりなさい。一撃でいくから」
その声に、一同は跳び退く。直後、砂漠の上空に黒雲が現れ雷が四体の異形を貫いた。
来奈は振り返って小さく呟いた。
「仁科さん……」
Ｒ魔法使い、仁科亜樹、四十歳。
その手にするのは、最強格の神話伝承級武具・雷公鞭。イナンナの世界の冒険で入手した品だ。梨々花の最大出力とも張り合える轟雷が異形を貫き、粉々に破壊した。
仁科は「まったく……悪党には美学ってものがないわね」と嘯き、雷公鞭を軽く一振り。鹿間は「おい」と声を上げた。
「いきなりぶっ放して、お前……あいつらは重要参考人だろう」
「そうさせないための暴走でしょ、どう見ても。鹿間くんも日和ったわね。昔は第五層の悪魔グレゴリウスが宿る邪眼を鎮めるために鶏肉を食堂から盗んでは逆さ吊りにされて……それでも破滅の運命と戦ってたじゃない」
さらりと脈絡もなく鹿間の黒歴史が晒された。
鹿間は、んんっと大きく咳払いして仁科から目を逸らした。
「……術具の暴走か。最初から口封じ策を仕込まれてたなんてな」
来奈は「くそっ。あの斑目ってやつに決まってるし」と吐き捨てるように言った。
「あたし許せないから。表では手打ちにしておいて陰でコソコソ……一番嫌いなタイプ」
それを政臣が制した。
「かもしれないけど、証拠がない以上は口に出したら不利になるよ」
来奈はぐっと言葉に詰まる。
「じゃあ、黙って見過ごすの？」
政臣は「まさか」と言い、暴漢がいた場所を探る。先ほど見えていた異形の魔力の源流を追う。
砂の上に術具が残されていた。魔力はもう感じない。それをそっとつまみ上げた。
「どうやって改造できたのかは分からないけど。『敵』がいるなら戦うのが戦闘魔法使いでしょ。これに触った人間がいるよね？」
来奈はよく分からない顔をしていたが、政臣は小さく口元を上げるのだった。
＊＊＊
――少し前。もう一方の日本SSRパーティ。
巨大な合体スケルトンは由利衣の魔力を奪いながら凶悪な姿に変わっていく。
「コーチ、このままじゃ……」
焦りの声を上げる由利衣。必死で呼吸の書への魔力供給を止めようとしているが止まらないのだ。
俺は村正に火炎を纏わせて巨大スケルトンの頭上の花へと斬撃を飛ばした。放たれた炎はスケルトンに張られた強固な防御結界に阻まれた。
――まずいな。
由利衣の現在の魔力量と、バックアップ用の魔力を溜め込んだ髪飾りがあれば容易には魔力は尽きないだろう。こうしている間にもスケルトンの強化は際限なく続いていく。
魔力が尽きたら尽きたで、今度は由利衣が危ない。今はオリハルコンの戦闘衣装に魔力を通すことで植物の寄生の魔力を防いでいるのだ。
いずれにせよ、速攻。これしかない。
梨々花へと声をかけた。
「桐生院。時間がない。スケルトンを頼めるか。俺はこいつをやる」
こいつ、とは元々ここにあった花の群生のことだ。
魔力の流れを見る。スケルトンの頭上の花は由利衣の魔力を吸い上げて空中に散布している。そして、もともとあった群生にも供給している。
魔力の根で繋がっている、そんな表現しか浮かばない。なんとも奇妙な魔法植物だ。
放っておくと、この第九層でアウトブレイクが発生しかねない。地味だが恐ろしい存在だった。
村正に再び炎を乗せる。斬撃を放ち、花を焼き払っていく。
梨々花は魔術師の魔眼を黄金に光らせた。
「梨々花……」
由利衣の動揺の声に「大丈夫よ」と言葉をかける梨々花。
「先生が任せてくれたのは、私ならできるってことだから。そんな顔してないでしっかり撮るのよ」
巨大スケルトンが砂を巻き上げてこちらに向かってくる。由利衣はカメラを投げ捨てて銃に手を伸ばしたい衝動に駆られた。しかし、ぐっと堪えてカメラを回す。
梨々花は杖――アマテラスに魔力を通し、ぶんと一振り。空間断裂の魔法が防御結界を斬り裂いた。続けて杖の能力で粒子状に変換した魔力を、こじ開けた隙間から散布した。
魔術師の瞳の虹彩が赤く輝く。炎の渦が巨大スケルトンを包み込み、花を燃やした。
由利衣は「すごい……」と、いまさらながら感嘆の声を漏らす。
銃を使い、一撃に威力を乗せるモードなら、防御結界を撃ち抜けるかもしれないと思っていた。しかし、あの速度と魔力効率にはとても及ばない。
だが、梨々花は得意顔になるどころか、少しだけバツが悪そうな顔をした。
「未知の植物を探そうって言い出したのは私だから。始末つけないと格好悪いじゃない」
続けて、空中に魔力を散布。
「由利衣、手伝ってくれない？」
その言葉の意図はすぐに分かった。由利衣は梨々花の肩に手を添える。女教皇の魔眼が黄金に輝いた。
聖魔法の浄化の力が付与された魔力が、花が撒いた魔力を消していく。
「わたし、あまり得意じゃないんだけど……」
付与術も浄化も、さほど伸ばしていない。だが梨々花はこともなげに言った。
「充分よ。私は聖魔法は使えないから、頼りにしてるわ」
由利衣がふわりと笑う。
俺はその様子を見て、口元を緩めた。深層の凶悪なトラップも、お互いの力を持ち寄れば対処できる。もう俺がいちいち戦術を指図するまでもなかった。
あえて軽い調子で二人に声をかけた。
「トラブルはあったが、お宝情報じゃないか。こいつに遭遇したら退避するか、遠くから火炎を撃ち込む。第九層は念のため浄化のアイテムは必携だな」
梨々花は頷く。
「そうですね。さっそく攻略情報に上げましょう」
そう言ってスマホを取り出す。その表情が一気に険しくなった。
由利衣が「どうしたの？」と声をかけると、配信動画の再生を始めた。政臣の声が聞こえてくる。
『みなさん、これはイベントではありません。僕たちはいま第九層で暴漢に襲われています。容疑者はジャクセント・ヨハンソン、ハミル・イワンコフ、アブードラ・バクル、大前田伊織、ペク・サンウの五名』
体中の血が一気に逆流した。ジャクセント・ヨハンソン。第八層で来奈と政臣に暴行を加えた男。そして、フロストギガースに食われかけていたところを命乞いしてきた――
「あいつ……どういうつもりだ」
由利衣は顔面蒼白で、「来奈……高柳くん」と呟いている。来奈の背中を押したのは自分だ。政臣も巻き込ませてしまった。そんな自責の念がありありと顔に浮かんでいた。
梨々花はスマホをポケットにしまうと、無表情で言葉を発した。
「急ぎましょう。来奈なら簡単にやられたりしない。持ちこたえてくれますから。あいつら……射程に入ったら頭にマグマ撃ち込んでやる」
急いで村正を抜く。飛ぶ足場を形成しようとしたそのとき。異様な魔力を感じた。そして、足元を砂にぎっちりと掴まれていた。
魔力の流れを追う。砂の中からだ。さっきまでは何もなかったはずだ。
梨々花と由利衣も異常に気づいた。女教皇の索敵が捉えた。
「モンスターがいます。どこから……？」
梨々花は盛大な舌打ち。額に手を当て、頭をかいた。
「突然出てきたんじゃなくて、ずっといた。あの花に寄生されてたやつ……じゃない？」
仮死状態で魔力を吸われていたが、花がなくなって復活。そんなところだろうか。トラップを何とかしたと思ったら、続きがあったとは。
足元の砂が動き出した。咄嗟に村正を振るい、空中に飛ぶ足場を三つ形成した。
「掴まれ！！」
梨々花と由利衣は足場を掴む。俺も左手で足場を掴んだ。そのまま足場を空中へ飛ばそうとした。
だが、砂がまとわりついてくる。花があった場所を中心に引き寄せられていた。そこから離れようと、足元を砂に取られたまま足場を水平に飛ばした。
「手を離すんじゃないぞ。とにかく、ここから離脱だ」
必死に移動するが、十数メートル進んだところで、突如砂の壁が現れた。
いや違う、花があった場所を中心にすり鉢状に砂地が沈んだのだ。巨大なアリジゴク、それがモンスターの正体のようだった。
「くそ、これだけの魔力……普通なら検知できたんだがな」
モンスターは花の寄生から解き放たれて、急速に魔力が高まっていた。足元がすり鉢の中心に向かって引っ張られる。飛び立つことができない。
「コーチ、腕が……」
由利衣が悲痛な声を出す。身体強化の魔力制御に特化している俺と、後衛職の由利衣は腕力も体力も違うのだ。それは梨々花も同様、攻撃魔法を繰り出す余裕がない。
「黒澤、桐生院。あと少し耐えてくれ」
このままではジリ貧。なら、奥の手を惜しむ状況ではない。右手に持つ村正に魔力を込めた。
刀身が砕け散る。続けて現れたのは片刃の剣、ドラゴンスレイヤー。ショッキングピンクの刀身が輝きを放った。
村正が生み出した飛ぶ足場が消える。俺たちはすり鉢の中心に向かって滑りだした。
獲物に惹かれたのだろう、砂中から凶悪な顎が現れた。ナイフのような歯がびっしりと並び、獲物を待ち受けている。顎の大きさからして、全長七〜八メートルほどだろうか。
ドラゴンスレイヤーの斬撃を飛ばす。時空魔法の最上級、超重力。光すら逃れられない黒い軌跡が顎を斬り裂き、巨体をメシャメシャに潰して吸い込んでいく。
モンスターの姿が消えると同時に、すり鉢の中心に大穴が空く。超重力が砂を吸い込み、穴が広がっていく。
俺はドラゴンスレイヤーを村正に戻すが、超重力が消えても穴は広がり続ける。
「……おい」
足元を砂に取られながら、俺たちは穴に落下していくのだった。
＊＊＊
梨々花が光魔法で明かりを照らす。
その眩しさに顔をしかめたが、だんだん目が慣れてきた。
「先生、次から次へと……ですね」
俺も「まったくだ」と言葉をしぼり出すしかなかった。穴はウォータースライダーのように蛇行し、行き着いた先は地下空間。あのモンスターの巣だろうか。ここは地盤が固いようだ。
周囲をぐるりと見渡す。由利衣が頭から砂に埋まっていた。梨々花と協力して引き出すと、由利衣は大きく息を吐いた。
「もう！！ 急いでるのに！！」
それは皆同じ気持ちだ。俺は上着からスマホを探る。
「……圏外か。まいったな」
そして、着信がいくつも入っているのに気づいた。それどころではなかったのだ。
「フェリクスのやつからだ。あいつも配信を観てくれていたのか。メッセージも……」
梨々花は肩をはたきながら「フェリクスさんが動いてくれましたか」と、少しだけ安堵を見せた。ここから向かうよりも日本の転移陣の方が近いだろう。来奈たちの位置は分かっていた。
そちらも当然心配だが、俺たちにも問題がひとつ。
「どうやって脱出するか、だな」
来たときの穴は砂で埋まっていたのだ。深さがどれほどかも分からない。
ここの位置はITチームが把握しているはず。俺たちが行方不明となったら救援が入る可能性は高いが、果たして地下にいることが分かるだろうか。
由利衣は「来奈が……」と、心配が止まらない。梨々花は「こうなったら焦っても仕方ないでしょ」と言葉をかけた。
「さえき亭のスタッフが加勢してくれるなら、あんな悪党ごとき敵じゃないわ。砂漠に頭だけ出して埋めてくれるはずよ」
そして、切れ長の目を鋭くした。
「あのジャクセント某とかいうのは、今度は腕くらいじゃ済まさないから。そして斑目……」
俺もそれは気になっていた。やはり背後で動いているのは斑目なのだろうか。そして、由利衣も考えていることは同じようだ。
「コーチ、冒険者同士の利害の衝突ならそれぞれの大事なものをかけての戦い。第八層で来奈と高柳くんを怪我させたあいつら……許せなかったけど、お互い様ということで我慢したんです。だけどこれは違いますよね。」
女教皇の魔眼が、ゆっくりと暗い光を帯びてきた。
「あの斑目が糸引いてるとしたら、わたし何するか分からないですから。止めないでください」
俺は軽く頭をかいた。来奈と政臣のもとに駆けつけて、悪党全員の首を飛ばしてやろうかという勢いだったが、二人のキレ方を目の当たりにすると、冷静にならなければと思ってしまう。
「狡猾なやつだと聞いている……『あの連中とはもう関係ない』で押し通すだろう。それくらいは想定しておくんだな」
梨々花は「まあ、そうでしょうね」と頷いた。手下が失敗するリスクを考えていないはずはないのだ。
「私なら、あらかじめ粒子状の魔力を体内に仕込んでおきますね。背後関係を喋る前に鉄分操作の杖で、血液中の鉄分を刃に変えて始末します。
気づかれないように、込める魔力はほんの少し。確実に急所を一撃……魔法を解除すれば凶器も残りませんから。いかがでしょうか」
いかがでしょうかと言われてもな。
斑目でもそこまでやるだろうか。恐ろしい発想をするやつだ。
「……まあ、フェリクスのやつも帰らずの森のときは、情報を吐けないように呪術をかけられていたからな」
魔法使いの機密保持は、書面にサインして終わりでは済まないのだ。
あの連中、あれだけのだいそれたことをしでかしているが、どこまで理解しているのやら。
由利衣は「わたしが必ず尻尾掴んでやる」と息巻いた。普段は穏やかだが、一度ロックオンした相手は地獄の果てまで追い詰める。そういうやつだ。
俺は「とりあえず、ここを出てからだな」と由利衣の肩を軽く叩く。
そして、地下空間の奥に視線を向けた。
――かなりの奥行きがある。
ここはモンスターの巣なのだろうが、あれがこの空間を作ったというより、元々存在していた空間に棲みついたと見るべきかもしれない。あの体のサイズにしては広すぎるのだ。
由利衣も俺と同じ方向を見て頷いた。女教皇の魔眼が黄金の輝きを放ち、フィールドスキャンが始まった。
「地上への道はまだ分かりませんが、すぐに行き止まり……というものでもないですね。進みましょう」
俺と梨々花は同意の頷きを返す。焦る気持ちを抑え、脱出と冒険が始まるのだった。
