第407話 Isn't it amazing?
「委員長……？」
来奈は政臣の変化に戸惑っていた。サモショークを扱うには魔力が必要。しかも、あんな鮮やかな剣技――
「教官？」
思わず言葉が出ていた。動きがどこか似ている。でも、どこか違う。そんな感じ。
そこに政臣から声がかかった。
「来奈ー、そのキモいの片付けていきましょうか」
フェリクスに「あの悪党死なせちゃだめよ」と、指示を与えてこっちにやってくる。口調も何か違う。
だが、来奈にはそこまで気にする余裕がなかった。いまは竜の魔力を全身にまとい、黒い包帯の侵食と骨の脚の猛攻を防いでいる。だが、あと一歩の出力が足りない。理由は分かっている、カロリー不足だ。
「お腹いっぱいだったら、全身吹っ飛ばしてやったんだけどなー」
イシェドにも供給しているのだ。パン五個くらいではまだまだ供給が追いついていなかった。かといって悠長に飯を食う余裕はさすがにない。
大きな腹の音に、冷や汗が頬を伝った。
「……いちかばちか、やるっきゃないかな」
もう一度、ドラゴンブレスを。さっきよりも大きいやつなら……。
包帯を打ち消す竜の魔力が目に見えて弱まってきている。このままではジリ貧だ。
来奈はもう一度竜の魔力を高めていく。ズキンと胸が痛んだ。
――ヤバい。
魔眼の使い過ぎによる負荷かと一瞬焦る。心臓が痛み出したら終わりの始まり、梨々花がそうだった。
しかし、今のは違う。以前やられた傷の修復と維持が難しくなっているのだ。
どうする？ これ以上の大技は……。
その逡巡を見逃さず、再び黒い包帯が来奈の左腕に巻きついた。魔力が乱される。竜の魔力も限界に近い。
「……だから、なんだっつーの」
戦闘魔法使いは、こんなやつには負けない。証明してみせる。
来奈の魔眼が淡く光ったそのとき。
「強くなったね」
政臣がひらりと来奈と式神の間に舞い降りた。サモショークを振るい、包帯を切断。
続いて、大女将の双剣が式神の頭を水平に輪切りにし、首を飛ばした。
来奈は、「川田さん……！！」 と安堵の息を吐く。そして、政臣を見て困惑。
「委員長は、どしたの？」
政臣――理沙は「説明は後、大女将よろしくー」と軽快に言葉を放ち、迫りくる包帯と骨の脚に対処。
川田さんは来奈へと近づくと、右手を差し出した。
「お疲れ様。これ食べてね」
その手にあるのは、おにぎり。来奈の目が輝いた。
「なにこれ、めっちゃ美味しそうじゃーん！！」
川田さんは、固定カメラに目線を送り、にこやかに言葉をかけた。
「板長厳選の素材を使った、豪華海鮮盛り合わせおにぎりよ。プチ贅沢の極み、手のひらの中の大海原。忙しい冒険のときもしっかりカロリーを。四百八十Gでご提供中です」
「おっ得ぅー！！」
来奈と政臣（理沙）が同時に笑顔全開。
さっそく来奈がかぶりつくと、川田さんは「たくさんあるから。次はお肉いっとく？」と来奈のバッグにおにぎりを詰め始めた。
来奈が補給している間、川田さんは政臣に並んで双剣を振るう。
「で、高柳くんは調子どう？ まさかの完凸特典ね」
政臣はサモショークを振るいながら、いつもの口調で答えた。
「いやあ、理沙さんにお任せしたほうが良さそうなので。動きは、なんとなく分かるんですけどね」
次に理沙が言葉を発した。
「戦闘訓練なしで魔力反応を追えるなら、素質あるよ。高柳くんが慣れてくれば、もっとみんなの力を引き出せるから」
「みんなの……」
「そう、それがジョーカー。何者でもなく、何者にもなれる魔法使い」
一人で口を動かす政臣に、川田さんは「こんな世界が……」と呟いた。
理沙は「高柳くん自身にも力はあるから」と、サモショークを構える。
斬撃にウィンドブレスを乗せて飛ばすと、再生を始めた式神の頭ごと上半身を斬り裂いた。
「私は竜魔法を使えなかったから。いいもの持ってるじゃない」
後方から、来奈が大声を上げた。
「委員長、映えてるって！！」
政臣は「そうかなー」と照れ笑い。その間もサモショークを振るう手は止めない。
一方の川田さんは、冷静に戦局を見ていた。政臣へと声をかける。
「これだけ削っても終わらないのは妙ね。上位の式神は倒せない……なんてことは？」
理沙は軽く目を細めて魔力を探る。
「そんな理不尽ルールはないと思うけど。でも、普通じゃないのは確かですね」
黒い包帯は絶え間なく伸びてくる。理沙はちらりと暴漢の方を気にした。そちらはフェリクスたちがなんとか対処している。
理沙はくすりと笑った。
「やっぱり、あのとき斬らなくて良かったじゃないですか、佐伯さん」
この場はなんとか拮抗状態。理沙は再び式神に向き合い、「うーん」と思案顔を見せた。
「元は人間なんですよね。正直、気乗りはしませんけど……」
帰らずの森で出会った厄災神の眷属と同じだ。もはや人の身には戻れない。
彼らは哀れな贄の末路。欲深い人間の犠牲になった者たち。中にはすっかり精神が歪んでしまったのもいたが、その経緯を考えれば同情の余地はあった。
目の前の相手は、自らの選択だ。身勝手な妄執の末路。
だが、それでも理沙は政臣に問いかけた。
「ねえ、この人は自業自得なのかもしれないけど。でもあなたたちは……大丈夫？」
政臣の言葉は早かった。
「解呪薬は今はありません。この場で対処しないと第九層に危険な怪物を放つことになります。それに……」
理沙は黙って続きの言葉を待つ。その口から覚悟の言葉が放たれた。
「この人の異常性……ここで終わらせます。力を貸してください」
理沙は「そうね……」と一言。そして川田さんへと声をかけた。
「この式神、魔力がさらに増しています。何か仕掛けてきそうじゃないですか」
「それは、私もなんとなく。いかにも怪しげな包帯……何をするつもり？」
式神は斬りつけても再生していく。その速度が上がってきた。黒い包帯が伸び、魔法使いたちに絶え間なく襲いかかる。
理沙は、ふと違和感に気づいた。攻撃の中に別のものが混じっていたのだ。
サモショークで斬りつけ、光の粒に還す。
「これは、モンスターの？」
トカゲの脚にサソリの脚、鳥の脚……包帯を伸ばし、捕獲しているのだろうか。
そのうちに、人間の腕が現れた。理沙は暴漢の方を確認。彼らのではない。
だとすると……。
理沙は、サモショークを正眼に構える。魔力を刀身に込めた。
「私が甘かった。一刻も早く怪物を排除。来奈、どう？」
背中に感じる魔力が返事代わりだった。理沙はウィンドブレスをサモショークに纏わせた。
「高柳くん、戦闘魔法使いの基礎にして極意は魔力の流れを見ること。これからのこと、よく覚えておいてね」
政臣の視界に、理沙を通して流れが見えた。包帯を伝う魔力、それは一点を源流としていた。
「分かります。川田さん、抑えてもらえますか。来奈、いくよ」
式神に接近。攻撃を躱し、駆ける。捌ききれない分は大女将の剣に任せた。
サモショークを砂地に振るい、地を抉る。
地下にも包帯巻きの人型の姿があった。まるで上下の鏡映しのような姿だ。魔力の流れは砂中から出ていた。こいつが本体だろう。
本体は包帯を触手のように動かし、空中に浮かび上がる。逆さ頭の口を覆う包帯が割れ、暗い叫びが響いた。
「おおぉれのううぅでええぇぇぇよこせよおおぉぉぉぉぉっ！！」
理沙は脚に魔力を込めて跳び、ウィンドブレスを乗せた斬撃を浴びせた。
「大女将もいっとくー？」
その言葉に、川田さんの口元が上がる。
「冒険させてもらおうじゃない。私の腕、持っていけるかどうか試してみな」
二人の魔法使いの剣が砂漠の陽光を照り返し、異形の式神を刻んでいく。
川田さんは「入江さん、さえき亭のカロリーチャージの力を見せるのよ！！」と後方に声をかけて飛び退いた。理沙もだ。
溢れるほどの竜の魔力が来奈から立ち昇っていた。
来奈は顆粒状の昆布出汁の素のスティックを、胃薬でも飲むようにサラサラと口に入れる。続けてミネラルウォーターを一口。
「さえき亭のみんな、ご馳走さま。そんじゃ、ぶっ放していこうか！！」
ニカッと笑顔。
頭上には魔法陣が輝き、背中には竜の翼が広がる。尻尾がしなり、頭にはツノ。口元から牙が覗く。
黄金に輝く目を鋭くし、小生意気な笑顔をつくる。セッターだった異形に口上を決めた。
「これでもまた来るんなら、どうぞお好きに。なんべんやっても、お前じゃ勝てないからさ」
込み上げてくる竜の魔力。来奈は大きく叫ぶとブレスが放たれた。
旨味は溶解のブレス。異形の式神を撃ち抜くと、再生も許さず魔力を溶かしていく。「う……で……」と言葉を残し、跡形もなく消えた。
来奈は「っし！！」と、左拳を握りしめる。続けて、盛大な腹の音。
「……やっぱ燃費悪いなー、これ」
頭をかきながら、能天気な笑顔を浮かべるのだった。
＊＊＊
第九層に突如現れた怪物。政臣は被害に遭った冒険者は、いますぐこちらまで連絡して欲しいと配信で呼びかけた。
冒険者の奪われた腕は、砂地に転がっていた。それを洗浄して冷却保存している。
政臣は来奈の主治医であるR魔法使いの鹿間にも連絡。彼は同期の連中とこれからお宝発掘に出るということで、日本の転移陣を抜けたところだった。
被害に遭った冒険者が仲間に背負われてやってくる。鹿間も駆けつけると、砂漠の中に簡易滅菌室をしつらえ、緊急オペが始まった。鹿間は魔力糸を使った縫合に長けた魔法医師なのだ。
そこまでの段取りを済ませると、来奈は政臣――理沙に声をかけた。
「理沙さんが来てくれるなんて。教官と麗良さんがいたら喜んだのに」
理沙は小さく笑った。
「お別れはあのとき済ませてるからいいのよ。佐伯さんとはもう一度会ったけどね」
不思議な顔をする来奈。
第八層で梨々花が危篤状態のとき、それを助けるために一つの場所で魂が邂逅していたのだが、来奈には知る由もない。
理沙は「まあ、それはそれとして」と、話を続けた。
「もうあまり時間ないから。ちゃんとコンテンツ残しといてね。世界初……かどうかは分からないけど、みんなが知りたい完凸N魔法使いのこと」
理沙は魔王健康ランド店のチャンドラが構えるカメラに視線を送る。
チャンドラは左手の親指を立てた。普段は寡黙だが、料理の手際と仕事の確かさには定評があり、従業員や総務課長からの信頼も厚い。ちなみに武器は円月輪という渋いチョイスだ。
理沙は頷いて続けた。
「完凸N魔法使い、通称ジョーカーの能力は『ダンジョンに還った魔法使いの能力の獲得』。すごくない？」
来奈は「うーん」 とよく分からない顔を見せた。
「獲得って何？ 委員長、理沙さんくらい強くなったってこと？」
理沙はひとつひとつ説明を加えた。
「まずは魔法使いとしての基礎能力ね。特典を使っている間は、各ステータスの評価が三段階引き上げられるの。N魔法使いは評価DかEだから、それがAとBになるわけ。SRやSSRの上位と比べると、数値は控え目かもしれないけど……」
いや、充分だろうという突っ込みが入る前に、理沙は続ける。
「それで、ダンジョンに還った魔法使い。これは誰でもいいわけじゃなくて、何らかの縁が必要ね。私みたいに」
その言葉に、川田さんが問いかけた。
「知らない過去の大魔法使いを呼びだせる、みたいな便利なものじゃないってことね」
「そう。高柳くんの場合は、千二百四十九人の縁があったってこと」
来奈が、やはりよく理解できない様子でこめかみを押さえた。
「えっと、千二百四十九人……？ 委員長、お友達多すぎじゃね？」
それには政臣が口を開いた。
「僕もそれは不思議だったんだけど。思い返してみると、たくさんいてさ。ほら、第四層でトレントに囚われてた冒険者とか、隠しダンジョンの百人の餓鬼とか、カレンさんにダンジョンに還して貰った厄災神の眷属とか……」
来奈は「あー」と目線を空に向けて、いろいろと思い出していた。政臣は苦笑する。
「ほとんど厄災神の眷属だった人っぽいんだけど。知り合いかって言われると微妙だよね」
そして、それぞれの門には、生前の冒険者としての星の数が反映されているらしい。
厄災神の眷属は哀れな奴隷。星1どまりでレベルも低い。戦闘魔法使いとしての能力はほぼ皆無だという。
それを聞いた来奈は微妙な顔になるが、理沙は補足を入れた。
「だから、高柳くん自身の練度が重要になるのよ。その人たちだって冒険したかったんだから、呼び出してあげてね。私も力を貸すから」
理沙いわく、一度呼び出したら二度は呼び出せない。しかし、ひとつだけスキルを残して去ることができるという。
「私の場合は、そうね……どっちがいい？ 魔力を見る能力と生前の剣術」
――そんなの、剣術一択じゃね？
と、来奈は思ったが、政臣の答えは違っていた。
「どちらも魅力的だけど。魔力を見る力は戦闘魔法使いの基礎にして極意なんですよね。直接戦闘に加わっていなくても役に立つことがあると思うから」
来奈はその言葉に、「そっか。そうかもね」と小さく笑いかけた。
そして、気になることを質問した。
「ねえ、理沙さんの星はいくつだったの？」
「私は、星4まで行ってたわね。佐伯さんと一緒に完凸目指してたんだけどなー。麗良に越されちゃった」
来奈は記憶を探る。たしか、冒険者カードに記されていたのは、星4が一人、星5が一人。
……だとすると、さらにすごいのがいるってこと？
そんな存在と過去の冒険で出会った心当たりがまったくなかった。
理沙は「それじゃあ、そろそろかな……」と呟くと、カメラに向かって笑いかけた。
「佐伯さん、麗良、みんな……。来奈と高柳くんのために役に立つことができて良かった。冒険頑張ってね。私は私で頑張るから」
来奈の目がぴくりと動いた。
何か言いかけたとき、静かにフェリクスが理沙の前に立った。口元を曖昧に緩ませ、頭をかくフェリクス。視線をそらしていたが、真っ直ぐに理沙の目を見た。
「あのとき、助けてくれた礼言えてなかったから。冒険部ホールディングス、楽しいっすよ。
……人使い荒いけど」
理沙は、すっと右手を差し出す。
「さっきの人も、あなたみたいな人生があると良かったのに。居場所、大切にね」
フェリクスは「坊っちゃんの体ってのは微妙っすね」と、照れながら手を握る。
理沙は優しい眼差しを向けた後、手を離してカメラへ笑いかけた。
「それじゃあ、行くから」
「ねえ理沙さん、もうイナンナの眷属じゃないんだよね。何してるの？」
来奈は最後の問いを発した。
帰らずの森でイナンナチャレンジを突破したのは、目的のためだと聞いていた。『私は私で頑張る』とは、一体何を？
理沙はそっと来奈に歩み寄り、耳元で小さく囁いた。
「世界を手に入れるの。すごくない？」
「……え？」
来奈は政臣を見る。だが、もう理沙はいなかった。
「行っちゃったよ」と政臣が呟いた。
「ねえ、どゆこと？ なんかラスボスっぽかったんだけど」
政臣は「そうかもね」と、来奈が半分冗談で言った言葉を受け止めた。
「譲れないお宝があるみたいだから。それがもし争奪になったら……どうする？」
来奈は「うーん」と唸り眉を寄せる。そして、能天気な笑顔を見せた。
「そんときゃそんときだけど。あたし、狙ったお宝は譲る気ないから。それが冒険者っしょ。世界かあ、景気いいねぇ！！」
いつかまた会うときが来るかもしれない。それは確かな予感だった。
