第406話 覚醒の門
魔界の術具。
それは魔界の魔法使いが高度に発達した科学兵器に対抗するために生み出した歪な兵器だ。
ダンジョンモンスターと融合し、さらなる力を得る――式神化。
融合するモンスターはベースとなる魔法使いのランクに応じて変わり、得られる力もそれ相応のものとなる。
機械が暴走した魔界では、皮肉にも式神が人類側の最終決戦兵器となったが、問題は強力なモンスターと融合すると魂が呪縛に飲まれ理性を失ってしまうこと。N魔法使いの式神はまだかろうじて人語を解するが、R魔法使い以上は狂ってしまい戦略もなにもなくなってしまう。
強力ではあるが、統制のとれた機械との戦争には勝てない。しかし、これに縋るしかない。魔界はそんな終わりの近い世界だった。
来奈の目に映るのは、その魔界の術具だ。
どうしてセッターが持っているのか……は、不思議ではあるが不思議ではない。
冒険部ホールディングスが魔界から持ち出した技術をベースに、術具のスペシャリストである九尾などの協力を得て商品化していたのだ。どこかからの横流し品なのだろう。
問題はひとつ。
――こいつR魔法使いじゃなかったっけ？
来奈の記憶では、セッターことジャクセント・ヨハンソンの冒険者カード情報は、R魔法使いの星3の……レベルは忘れたが、八十か九十台だったはず。
式神化の術具は、N魔法使いにしか販売できない。N魔法使いの式神は肉体変質魔法で姿形が変わっているだけなので、解呪薬を使えば元の人間に戻れる。
R魔法使い以上は肉体が失われ完全にモンスター化してしまう。解呪薬を使用すれば理性は取り戻せるが、肉体は元には戻らないのだ。
そのため、販売時に厳格な審査と誓約があり、式神化は本人しかできないように認証がかかっている。そう聞いていた。
「こいつ、人間やめる気……？」
思わず呟く。SSRの完凸亜精霊も人間とは言えないため、来奈としては、本人がやりたきゃやればいい、という考えではある。だが、解呪薬を持っているのだろうか。
仲間の反応を見る限り、それは怪しい。一応確認してみることにした。
「なあ、それ知ってんならどうなるかも分かってんだよね？ うち、規約外の使用までは面倒見れないし、お薬ないと見境なくなっちゃうよ？」
セッターの答えはない。そして来奈の認識は微妙に間違っていた。規約内だろうと規約外だろうと保証など一切ない。すべてが自己責任、それがダンジョンなのだ。
来奈は今度はサモショークを突きつけている暴漢に「どうなん？」と声をかけた。
「のん気なこと言ってんじゃねえよ！！ さっさと取り上げちまえ！！ 暴走しちまうだろうが！！」
「だってもう遅いしー。ごちゃごちゃ言うなら持ってこなきゃ良かったじゃん。使う気もない道具見せびらかしてイキるつもりだったの？ ダッサ」
いつもより口が悪いが、愛想を振りまく気などはない。
そして、竜爪を突きつけて、モンスターの魔力が浸透していく状態を油断なく見る。
……確かにR魔法使いの式神は強力。だけど、絶望的ってほどじゃない。
肉体は魔力に置き換わり、通常の武器は通じない。上位魔法を操り、異常な再生速度を誇る。
しかし、神話伝承級の化け物と幾度もやりあってきた来奈にとっては、今さら驚くような能力でもなかった。
セッターの身体に変化が訪れた。来奈が魔界で見たR魔法使いの式神は、体高五メートルほど。虫のような六本脚に、ツヤツヤと張りのある灰色の皮。不気味な斑点を持つ異形だった。
しかし、何かが違う。魔力も魔界のR魔法使いの式神とは比べ物にならないほど上がっている。
「ちょっ、ほんとにR……だよね？」
冒険者カードの情報に間違いはないはずだ。来奈は焦りを声に乗せて暴漢へと問いかけた。
「なあ、こいつなんかおかしいんだけど！！」
「だから言ってんだろ！！ 早く殺っちまえ！！」
直前まで仲間だった存在に酷い言い草。来奈は嫌悪感を露わにして暴漢を睨んだ。サモショークを一振りして、頭を峰打ち。元セッターの怪物を残して暴漢四人は砂地に転がった。
「なんなんだろ。まあ、いろいろ吐いてもらうからさー。キョンシーマスター、そいつらお願い。骸蟲は委員長よろしくな」
由利衣が付けてくれた二体には、ニカッと笑顔を向けた。
政臣は「術具の改造？ そんなに簡単にできるものじゃないと思うけど……」と呟く。
目の前の事象の理解が追いつかない。だが思い当たるとすれば術具の制限だ。N魔法使いとR魔法使いは降ろすモンスターが固定されていた。
N魔法使いは竜鬚虎、R魔法使いは牛鬼……らしい。理由は分からないが、それが魔界の魔法使いの長年の研究結果から導き出された最適解なのだろう。
圧倒的な数の機械に対抗するには、通常兵器が効かない身体になる必要がある。そう魔界の魔法使いは考えたのだ。それには、より上位存在と融合しなくてはならない。
N魔法使いは幸か不幸かそれが叶わなかった。R魔法使い以上は実現できたが理性を失った。
政臣の思考は回る。
あの牛鬼の設定は、上位存在の中でも『R魔法使いでも、かろうじて自我が残る』レベルだったとしたら？
牛鬼は理性の大半を失ったとはいえ、地下都市を守るという最低限の目的に従う程度には残っていたのだ。
――その制限を意図的に外しているとしたら？
政臣は来奈に声をかけた。
「僕たちが思っている以上に危険かもしれないよ。慎重に……」
来奈もそれは分かっているようだ。
以前なら勢いに任せて飛びかかっていたかもしれない。いまは数々の手痛い経験から、観察することを覚えていた。
由利衣がすぐに心配するから、と来奈は手を振って笑ったものだが、戦士として着実に成長していた。
来奈は元セッターだったもの――式神から数歩距離を取った。
「魔界のやつとはまた違ったキモさじゃん……」
軽口にキレがない。不気味すぎるやつだった。
身長は二メートルほどで全身を黒い包帯で巻かれている。人型だが頭は犬か狼のような形だった。
不意に包帯が伸びる。来奈は咄嗟に構えを取るが、狙いは違っていた。
セッターだった頃の名残の義手――砂地に転がる右腕に包帯が絡まり、包み込んだ。
包帯が引かれ、式神の右腕部分に義手が接続された。
来奈は腰のバッグを探る。さっき大技を使って、カロリーが残り少ない。右腕はまだ回復しない。世界樹イシェドの力を活性化させるにも何か摂取しなくては……。
戦闘中の補充のために持たせてくれた菓子パンを取り出す。そろりそろりとベーコンマヨネーズチーズパンをかじり出した。
「これ。ベーカリーコーナーで百二十G。安くね？ さえき亭はワンコインで冒険がウリだからさー。みんなも買ってくれよな」
しっかりCMも入れていた。
しん……と不穏な静けさの中、来奈の咀嚼は続く。五個目のパニーニにかぶりついたあたりで、地の底から湧いて出てくるような音が響いた。
「う……で……」
式神の足元から包帯が伸びる。砂地を這うように進み、転がる暴漢の一人に忍び寄る。キョンシーマスターが包帯と暴漢との間に立ち、迎撃の構えを取った。
黒い包帯はキョンシーマスターの足元――影に触れた。すると、影と包帯は一体化していく。キョンシーマスターは跳び退こうとするが、体が固定されたように動かない。
来奈は「何が……」と呟きながら自身の足元を警戒。
キョンシーマスターの影の中から、包帯が巻かれた義手が現れた。それは動けずにいるキョンシーマスターの腕を掴み、力任せにもぎ取った。
来奈の目が大きく開かれる。
もぎ取られた腕は包帯に巻かれ、影の中にトプンと沈む。来奈は魔力の流れを感じて式神を見ると、その体にキョンシーマスターの腕が接続されていた。
「ちがう……う……で」
再び、砂漠に静寂が訪れた。
来奈は口を半開きのまま不気味な一連の流れに呑まれていたが、ごくりと喉を鳴らしてパニーニの残りを咥えた。
そのときだ。
「ちがうちがうちがうちがうちがうちがうちがうちがうちがうちがうちがうちがうちがうちがうちがうちがうちがうちがうちがうちがうちがうぅぅぅぅぅぅぅ」
キョンシーマスターの影から何本もの包帯が勢いよく伸び、キョンシーマスターの全身に絡みついていく。セッターの両腕の義手に魔力が宿り、魔法金属が淡い輝きを放った。
来奈はサモショークを飛ばし、義手へ斬りつける。だが、その柄は義手の右手に掴まれ、刃が振るわれた。キョンシーマスターの右肩から左腰にかけて斬撃が入り、光の粒が舞う。
続いて、「キョキョキョキョキョキョキョキョキョ……」と不気味な笑い声と共に、式神の体を中心に黒い包帯が放射状に伸びた。来奈は驚異的な動体視力でそれを避ける。政臣を乗せた骸蟲は、攻撃から庇うように政臣を降ろし、その巨体を式神に突進させた。
しかし、骸蟲は黒い包帯に瞬時に巻かれる。影から現れるのはサモショークを握る義手と、キョンシーマスターの腕。魔剣が舞い、手刀が骸蟲の骨の脚を切断していく。
「ちぃーーーーがうぅなあああーーーおれのーうううでぇぇ」
骸蟲は脚の再生を続けて、猛攻を凌いでいる。来奈へ向けて大きく首を振った。
「……やれってか？」
星の魔眼が強く輝く。左手を腰のバッグに突っ込み、カプサイシンのカプセルを取り出した。
「委員長は退避な！！ めっちゃヤバいからさー」
政臣は「来奈も逃げて！！」と叫ぶ。だが、来奈は黒い包帯を避けながら式神へと距離を詰めていく。
式神の体から、骸蟲から奪った骨の脚が何本も生えてくる。それが包帯とともに来奈を襲う。
カプサイシンのカプセルを奥歯で噛むと、辛味が舌を刺した。左拳に無属性貫通の竜魔法が乗り、衝撃波が骨を吹き飛ばす。続けて竜爪を一振り。黒い包帯ごと背を斬り裂いた。
だが、来奈の左腕に包帯が巻き付いていく。魔力が乱され竜爪が消える。体の動きが鈍り右腕も瞬時に拘束された。
式神が頭だけぐるりと来奈へ振り向けてきた。口を覆っていた包帯が割れ、耳まで裂けそうな顎がバクっと開いた。その口の中には血走った目玉。
「う……で……」
喉から絞り出すような不気味な声に、来奈は頭が白くなりかけたが、必死で抗う。
――こんどは教官は来てくれないんだ。
体が動かない。でも頭は動くだろ。何かないのか。
式神の不気味な目玉と視線が合う。
「おおぉまえが……おれ……の……」
「知るかそんなもん。最初から最後まで自分のせいだろ」
来奈は目を逸らさない。鋭い眼差しで異形の視線を押し返した。
――ある。とっておきのやつ。いまこそ映えるときなんじゃね？
瞳の黄金の光が徐々に強くなっていく。
真竜バクナワは言った。竜の血はまだ目覚めていない。いまは世界樹イシェドの力で竜魔法を撃っていると。
式神に骨の脚が生まれていく。骸蟲は既に光の粒に消えていたが、かなりの数の脚を持っていかれていた。
それが一斉に来奈の方を向いた。星の魔眼の引き延ばされた世界が一本一本の動きを正確に捉えていく。死へのカウントダウン開始を告げていた。
「怖くなんかない……化け物になったお前なんか。本物の戦闘魔法使いの戦い、見せてやっから」
来奈の左右のこめかみに淡い光の点が生まれた。額にも小さな光が点滅。その三点を結ぶように、光が模様を描く。
包帯に乱された魔力とは別の魔力の迸りに、来奈はさらに目に力を込めていく。その光は式神の口蓋の不気味な暗がりを煌々と照らした。
来奈の頭上に魔法陣があらわれ、背中には竜の翼が大きく広がる。頭にはツノ。太い尻尾がしなり、八重歯が牙のように伸びた。
竜の魔力が全身を駆け巡る。来奈は喉から迫り上がってくる魔力を感じ、大きく口を開ける。
思い切り叫んだ。
「っらあ！！」
魔力が溢れ、ブレスを射出。骨の脚ごと式神の頭を吹き飛ばした。同時に、来奈を拘束していた黒い包帯が、全身を覆う竜の魔力で消し飛んだ。
だが式神は頭を失ってもまだ終わらない。黒い包帯が来奈の影を侵食し、体を絡めとっていく。それを竜の魔力でことごとく吹き飛ばしていく。
政臣はその様子を余すところなくカメラに収めていた。
「すごい……これが、竜の加護」
ぶるりと震えた。いままでもさんざん超常の能力を目にしてきたが、真竜の力をあそこまで行使できるなど想像の埒外だった。
そして、ふとカメラを持っていない方の左手をちらりと見る。
「竜の加護は僕にもあるはずなのに……」
真竜ヴィーヴルは、あのとき「今は使えない」と言った。
笑って聞き流すふりをしたが、しっかり聞いていたしずっと覚えている。それはもしかしたら完凸のときだと思っていたのだが。
しかし、今は気にしていても仕方がない。このまま来奈が押し切れば……。
そのとき――
「入江さん！！」
駆けてくる大女将の川田さんたちの姿が見えた。同時に、無数の黒い包帯が影のように砂漠を這っていく。
政臣は来奈の様子を見る。骨の脚と包帯の攻撃を捌き続けている。式神の頭部も既に再生を始めていた。
あの式神は頭を吹き飛ばされても止まらない。弱点は他にあると見るべき。来奈がいくら強くても、このままでは……。
「って、なに傍観してるんだよ」
思わず強い言葉が出る。
SSRをプロデュースして、世界に通用する魔法使いとして売り出すのが生きがいだった。自分が戦いたいなんてこれっぽっちも思っていなかった。
最初はそうだった。けど――
「来奈は持っているものでピンチを凌いだじゃないか。何かあるなら出て来いよ……！！」
カメラを三脚に固定。大きく呼吸し、冒険者カードを取り出した。
「その……門ってやつ。ノーヒントはないだろ。どれでもいいから開いてくれよ」
視線をさえき亭パーティへ向ける。フェリクスは異常に気付いて躱したが、N魔法使いの三人が拘束された。骨の脚が影の中から現れる。
政臣はギリっと歯ぎしりした。
「いいから、とっとと開けって！！」
そのとき。
広大な砂漠から目の前の景色が消えた。来奈も、式神も、暴漢も、さえき亭パーティもいない。
代わりに、政臣の目の前には石造りの門がいくつも現れていた。そのうちの一つから影が現れる。
政臣は影に導かれるように、右手を伸ばす。景色が戻った。
＊＊＊
フェリクスはＮ魔法使い三人を襲う黒い包帯と骨の脚を斬り飛ばし、魔力弾を撃ち込む。
「……なんなんだっての、この黒いのは」
フェリクスは包帯を躱しながら武器を振るう。しかし、想定外の事態。何がどうなっているのか状況がつかめない。
チャンドラに伸びた骨の脚を切断。続けて板長への攻撃に対処。その板長が叫んだ。
「俺のことよりも、大女将が！！」
フェリクスの背後に魔力の気配。振り向くと、いつの間にか魔法金属製の義手が現れていた。その手が掴むサモショークが、川田さんの右腕に迫る。
顔面蒼白になるフェリクス。そこにのん気な声がかかった。
「おひさー」
突如現れた政臣がサモショークを取り上げると、刃を振るって魔法金属製の義手を一刀両断。その鮮やかすぎる手並みに、フェリクスは何が起きたのか理解が追いつかない。
「……坊ちゃん？」
やっと一言絞り出した視線の先には、優しく微笑む政臣。
「約束守ってくれてるね。感心、感心。もう悪いことしちゃダメ……だもんね」
「その言葉……どっかで聞いたような」
困惑するフェリクスの目の前で、政臣はサモショークを振るう。骨の腕を砕き、三人の包帯の拘束を斬り裂いた。
「そ、理沙でーす。あの化け物、ちゃっちゃとやっちゃいましょ」
ポカンとする四人に、政臣は「うふふ」と笑うのだった。
