第405話 星の遺恨
「大女将、早く！！」
砂漠を必死で駆ける四人。さえき亭のN魔法使い、大女将の川田さんと板長、そして魔王健康ランド店のチャンドラ。それを率いて声を張るのはR魔法使いで営業のフェリクス。
フェリクスはワックスで軽く整えた髪を無造作にかきむしる。
「入江ちゃん……無理すんな。坊ちゃんも逃げろってのに」
自分のせいだ。あの二人を日本SSRパーティから引き離して単独行動させてしまった。
フェリクスは元々は裏のお仕事紹介サイトのエージェント。汚れ仕事が本業。あの暴漢たちと同じ世界の住人。
だが。
「入江ちゃんに何かあったら、修司さんにぶっ殺されちまうだろうが」
帰らずの森の一件で裏組織は壊滅。いまは冒険部ホールディングスが寄る辺なのだ。
一行の前にトカゲ型モンスターの群れが現れる。川田さんは双剣のドラゴンソードを抜く。それをフェリクスは「時間ないから」と制した。
モンスターの群れに突入し、すれ違いざまに短剣を突き立て、銃声が響く。スーツのあちこちに仕込んだ暗器が気付いたときにはフェリクスの手にあり、それがしまわれたときにはモンスターは光の粒と化していた。
フェリクスはモンスターの群れを通り過ぎると、スマホの通話ボタンをタップした。
「……なんで出ないんだよ、修司さん」
だが、繋がったところで距離がありすぎる。諦めてメッセージだけ残す。
次に政臣を呼び出す。自分が行くまで守りに徹しろと指示を出すつもりだった。だが、こちらも出ない。
「フェリクスさんよお」
声をかけてきたのは板長だ。魔界の術具の力で頭にはツノが生え、目は爬虫類のよう。だが、それ以外は特に人間と変わらない竜人のような姿だ。
「専務の強さなら、ちょっとやそっとのやつは相手じゃないでしょう」
来奈はレベルアップイベントを経て、現在は星4のレベル53。魔力制御の練度はさておいて、ステータスはもはや怪物の域。戦闘の経験も決して浅くはない。
フェリクスは走りながら小さく頷いた。
「っすね。自分はあいつらと直接戦ったことありますけど、今の入江ちゃんの方が強い。けど……」
「けど？」
ああなった人間は手段を選ばない。それは身に染みていた。
隣を駆ける川田さんが「佐伯さんに申し訳ないわ……」と何度も呟く。フェリクスの口元が歪んだ。
「何言ってんすか。冒険者は冒険するもんでしょ。入江ちゃん、修司さんや仲間がいなくてもやれるってとこ見せていこうとしてるんだから……」
フェリクスの目が鋭くなっていく。
「ここで大女将が気にしてたらやりにくくなるんで。SSRを食い物にしようって奴はきっちり地獄送りにしますよ」
川田さんはフッと口元を緩めた。
「SSRをブラックマーケットに売る気満々だった人のセリフとは思えないけど」
「だからそれはー」
フェリクスの焦る声に笑いが起きた。
そして、川田さんは表情を引き締めた。
「さえき亭ができたときは、本当に小さな小さなお店で。人生も後半だし、ダンジョンで仕事があるならどんなところでもって思っていたけど。あっという間に大きくなって……大女将なんて呼ばれてるけど、私のやったことなんて大したことない」
腰のドラゴンソードにそっと手をやる。真竜の素材でつくられた最上級の武器。N魔法使いが到底手にできるような代物ではない。
「こうして冒険まで。ねえ、私はあの子たちがどこまでも行くつもりなら、どこまでも支えるつもりよ」
先ほど見た配信を思い返し、川田さんのこめかみに青筋が浮かぶ。
「あのガキ……入江さんにあんな下品な言葉を。＠：＃＄斬り落として口にぶち込んでやる」
フェリクスは板長とチャンドラにそっと目配せする。
大女将はN魔法使いでありながら、旧学院体制の非人道的な戦闘訓練に食らいついてきた一種の生ける伝説。ステータスばかりはいかんともしがたく冒険者の道を諦めていたが、戦闘民族中の戦闘民族。それが今は力を得ていたのだ。
「とにかく、急ぎましょう」
……実戦経験こそ少ないが、危ない魔法使いが爆誕してしまったのかもしれない。フェリクスは一抹の不安に襲われながら、先を急ぐのだった。
＊＊＊
セッターに向き合う来奈は、拳の竜爪に魔力を込めた。
「あんときは梨々花が大変だったからどうでも良かったけど。こんなんなら、妖精王にきっちり締めといてもらえばよかったかな。お前、ボコボコにしてイルミンスールの養分な」
セッターは暗い光を瞳に宿したままゆっくりと魔力を高めていく。来奈の声が聞こえているのかどうかも分からない。
対照的に、他の暴漢連中はセッターへと喚く。
「一番弱えガキ捕まえてあいつらから金引っ張るんだろうが。お前が言い出したんだから、さっさとやっちまえ！！」
別の一人は銃を来奈に向けて撃った。
麻酔弾のような針が先端に付いている。来奈はそれをやすやすと躱した。こんなものは、星の魔眼の前では止まっているようなものだ。
発砲した暴漢は、舌打ちして声を荒げた。
「おい、押さえつけろよ。今度は一発で頭ぶっ飛ぶやつぶち込んでやっから。嫌がるところを無理やりってのを、あいつらに見せてやりたかったけどよ……楽しみが減るのは仕方ねえ」
来奈の口元が大きく吊り上がり、目に鋭い怒気が宿った。
「……へえ」
サモショークが、最初に喚いた暴漢を左右袈裟懸けに斬りつける。続けて背中に回って強烈な一撃を叩き込んだ。
「…………！！！！」
声にならない悲鳴を上げる暴漢。あえて装甲が厚いところを狙ってサモショークを打ち付けていく。
「さっすがオリハルコン、いい装備じゃん」
左手の人差し指を、くるくると回すとサモショークは連動するように回転斬り。たまらず暴漢が崩れ落ちると、先ほど発砲した別の一人の首すじにピタリと刃をあてた。
「さっきから聞いてれば、好き勝手言ってくれちゃってまあ……」
魔眼が妖しい光を湛える。
「いいかげん不愉快なんだけどさ。そんなに人の頭飛ばしたいなら、お前から体験させて――」
「来奈の分からせは、そんなんじゃないでしょ。輝く星を魅せていくんだよね」
政臣の言葉に、来奈は数秒の沈黙。大きく息を吐いた。
「……ごめん。らしくなかった」
サモショークを暴漢の首から離すと、峰打ちを頭に叩き込んだ。
「お前は装備ごと砂漠に埋めるから。お宝争奪の景品な」
へらっと笑う来奈に、「それもちょっと違うけど……」と政臣は苦笑い。
再びサモショークをキョンシーマスターに付ける。来奈の視線はもうセッターに向いていた。
来奈は魔力の流れを追う。
――本物の腕は失くなったはずなんだけど。
確かに魔力は感じられた。それが膨らんでいく。
セッターの腕と脚に魔力が乗った。同時に来奈の左拳が動く。
星の魔眼が世界を引き伸ばし、力の流れを可視化していく。来奈は伸びてきた左腕の攻撃を躱し、セッターの右腕を竜爪で斬りつける。金属を叩く音と共に、長袖が斬り裂かれた。
「①と②……かなあ。お茶の間のみんなの予想はどうだった？」
現れたのは、機械の腕。関節が魔力のワイヤーでつながれ、ムチのようにしなりながら手刀を叩き込んできていた。
さらに魔力を込めると、義手に風魔法が乗る。セッターは風の斬撃を込めた腕を振るった。
来奈はそれも読むが、左右から繰り出される連続攻撃の軌道に、冷たい予感が走った。
躱しきれない。
判断は早かった。左拳に魔力を乗せて衝撃波を放つ。風の斬撃を押し戻している間に左手は腰のバッグ。レモン飴を口に放り込んだ。
酸味が拳に竜魔法を乗せる。竜爪を振るい、ウィンドブレスを放つ。追撃の斬撃を打ち消すと右腕に再度斬りつけた。
だがその動きはセッターに読まれていた。膝蹴りが腹に入り、来奈の体勢が大きく崩れる。セッターの左手が来奈の右腕を掴んだ。
セッターの右手に爆属性の魔力が乗る。来奈はオリハルコンの戦闘衣装に魔力を込め、同時に防御ステータスにも振り分けた。
爆発が起き、右腕に熱と衝撃が走る。来奈は歯を食いしばり、左の竜爪をセッターの腹に打ち込んでウィンドブレスを放った。
セッターの魔力が防御に振られる。その隙を逃さず離脱。来奈は咄嗟に右腕を見た。
――付いてる。
大きく安堵の息を吐く。来奈の現在の防御ステータスとオリハルコンの戦闘衣装があれば、落ち着いて対処すれば容易には突き崩せない。だが、右腕の感覚がいよいよ無くなった。
セッターはパンパンッとウィンドブレスを撃ち込まれた腹を払う。チッと舌打ち。
「千切れねえとはな……まあ、どこまで持つかな。俺の恨みを――」
「そっちから仕掛けてこなきゃ、失くならなかったんじゃないの？」
右腕をダラリと下げた来奈は鋭くセッターを射抜いた。
「戦闘魔法使いがどうのこうの偉そうに吹いといて、返り討ちにあったら逆恨みって情けなくね？ だいたい、あんたらのボスはダンジョンで何があっても、その場の判断の結果だって言ったんだけど」
セッターの目が鋭くなる。
「斑目は関係ねえよ。戦闘魔法使いは一度始めたら潰すまで終わらねえ。やられた分は、きっちりやり返す。ついでに詫びの金もいただく」
「本当に関係ないのかなー。まあ、あとでじっくり聞こうじゃん」
来奈はバッグに手を突っ込む。センブリの錠剤を奥歯に仕込み、強く噛んだ。
「梨々花だったら、今ごろマグマぶち込んで終わりだっただろうな……あたしもまだまだだ。秘密兵器も見せて貰ったし、他にもあるんなら、さっさと披露してみ？」
竜爪に炎をまとわせる。長期戦は不利だ。カロリー消費が激しいが、一気に決めるしかない。
星の魔眼が輝き、世界が引き伸ばされる。ハイスピードカメラで撮影したようなスローモーション映像に切り替わった。
セッターの動きは確かに速い。それにフェイントも織り交ぜ、どこから攻撃がくるか分からない。嫌らしい戦い方だった。
来奈は迫りくる腕を見る。魔力が乗っている……ということは、素材はミスリルあたりか。お宝じゃん。
そして、セッターの右腕は手首から先がない。どこかに隠しているのだろうか。それを操っているはずの細い魔力のワイヤーを探す。足運びで巧妙に惑わそうとしているが、砂の中だ。足首を掴むつもりだろうか。
来奈はボソリと呟いた。
「戦闘魔法使いは、目に見えるものよりも魔力を見ろ――だよな、教官」
来奈の背中に魔力で形成された竜の翼が生えた。それは手のひらを広げたような形に変わる。額には竜のツノ、頭上には輝く魔法陣。
来奈は軽く目を閉じ、衝撃波を前方の砂地に撃ち込む。砂が舞い、セッターが隠していた右手が浮かび上がると、魔力糸を竜爪で切断した。
「お宝、いちゲーット！！」
思わず叫んだが、砂が口に入り盛大にむせる。来奈はセンブリの苦みとジャリジャリに顔をしかめながら、目を閉じたまま砂煙の中を高速移動。
右腕の肘の魔力糸も切断。セッターのオリハルコンの戦闘服へ炎の爪を振り下ろし、大きく飛び退く。
楓の葉のような炎が舞い、爆発。砂と炎が砂漠に竜巻を生んだ。
続いてサモショークを振るう。残る二人のうち、キョンシーマスターが一人の頭に回し蹴りを入れたタイミングで、最後の一人の喉元に刃を突きつけた。
来奈は政臣のカメラがサモショークへ向いている隙にミネラルウォーターで口をゆすぐ。砂が晴れ、片腕を失った状態で立ちつくすセッターを見て一言コメントを放った。
「なんか、お前と戦うときは口がばっちくなんのな」
前回、噛みつきでピンチを凌いだことを思い出していた。
そんな軽口を叩きながらも、警戒は怠らない。来奈は星の魔眼を輝かせると、右方向の死角から接近。セッターの脇腹に竜爪を突き立てた。
「なんか変なことしようとしてね？ いいかげんにしてほしいんだけど」
「もう遅えよ……お前のせいだ」
サモショークを突きつけられている暴漢が叫んだ。
「おい、やめとけって！！」
「舐められたままじゃ終われねえんだよ」
セッターの魔力が異様に膨れ上がっていく。暴漢の声が飛んだ。
「馬鹿野郎！！ てめえの心配なんかしてねえよ。俺を巻き込むんじゃねえっつってんだ！！」
そして来奈に哀願した。
「なあ頼む、見逃してくれ！！ 装備が欲しけりゃ置いていくから！！ 有り金も！！」
来奈は訝しげに眉をひそめた。男の身勝手な発言の是非はともかく、この尋常ではない焦りはなんだ。
セッターは薄く笑った。
「お前もなっちまえばいいだろ。そしたら何とかなるかもしれねえ」
「冗談抜かしてんじゃねえ。おいガキ、お前らの責任なんだからそいつを止めやがれ！！」
言っていることが支離滅裂。来奈は注意深く魔力の源を探る。それはセッターの残された左手の中だった。
「何持ってんの、ちょっち見せてみ？」
「……お前のよく知ってるやつだ」
セッターが手を開く。来奈の目が大きく揺らいだ。
「魔界の、術具……」
セッターは一言「くたばりやがれ」と呟く。それが彼の人間としての最後の言葉だった。
