第404話 火の粉
日本SSRパーティが砂漠の謎植物の脅威に遭遇していた頃、もう一方の来奈たちはさえき亭スタッフを迎えるために転移陣を目指していた。
来奈は骸蟲の背の上の政臣に声を飛ばした。
「そっちもなかなか速いじゃん。川田さんたち、待ってるらしいからさー」
「ねえ、骸蟲まだ乗せられるけど大丈夫？」
砂地を走る来奈は「ヘーキヘーキ」と何でもない調子で先を急ぐ。ここまで息ひとつ乱していない。
すでに整備済の街道を走っているため、モンスターが近寄ってくれば分かる。政臣は索敵情報を常に確認していたが、今のところ反応はなかった。
道行く冒険者とすれ違うと、来奈は声をかけられる。その度に「えー、サイン？」と軽口を叩き、冒険者たちは飴だのミントタブレットだのを手渡していく。来奈は代わりにさえき亭の無料券と投資ファンドのパンフレットが入ったクリアファイルを配る。
「どっちにするー？」
そう言って、魔王のバストアップ写真とリュシアンの魔法少女コスチューム写真の二種類のクリアファイルを差し出す来奈。冒険者たちの支持は圧倒的に後者だった。
冒険者たちはこれからお宝探しのイベントに参加すると言う。国籍はさまざまだ。そして、自国の転移陣と整備済みの街道を早く結んで欲しいと来奈と政臣にリクエストしていく。来奈が安請け合いして胸を叩く度に、政臣はどう予算を取り付けたものかと苦笑いしていた。
冒険者たちと別れて砂漠を走る来奈に政臣は声をかけた。
「すごい人気だね、さすがSSR」
「そんなの委員長のおかげじゃん。あたしコンテンツつくれないしー」
政臣は小さく息をついた。
「来奈はそう言うし、佐伯さんにも同じこと言われたよ。それは嬉しいんだけどね」
来奈の目がぴくりと動いた。
「どしたの、なんかお悩み？」
「完凸になって、何か変わるかと思ったんだけどね」
来奈の視線は真っ直ぐ前を向いたまま。政臣は少し乾いた笑いを浮かべた。
「実はさ、僕もちょっと期待してて。ダンジョンで戦えないN魔法使いがどうしてガチャに入っているんだろう。もしかすると、精霊はとんでもない隠し球を用意してくれてるのかも……って」
政臣は索敵情報の画面に視線を落とし「まあ、そんな都合良くはいかないよね」と呟いた。
「都合よくはないよねー。あたしも、SSRになったとき、めっちゃ浮かれまくったもん。
なんかピシッとしたスーツの人がうちに来て、ヘコヘコ頭下げてんの。あたしなんて、学校の成績も部活もぜーんぜんたいしたことないのに、『日本の希望だ』とか『奇跡が降臨した』とか言われてみ？ そりゃあ調子に乗るってもんよ」
来奈はカラカラと笑いながら続けた。
「まあ、その後のことは委員長も知っての通りだけど、第一層の雑魚もまともに狩れないんじゃ、お話になんないじゃーん、話ちがくね？ って。
教官来てからも、あたしだけやっぱ話違うなーって、ずっと思ってたし」
政臣が「そんなこと……」と小さく呟く声を、来奈の大声が打ち消した。
「ま、都合よくはなかったけど、面白かったからさー。精霊はそういうのに応えてくれるから。
完凸Nが強いか強くないかは分かんないけど、ワクワクして冒険してたら何かいいの出てくるって。たぶん」
適当な言葉のオンパレードに、政臣の頬がいつの間にか緩んだ。
「映えるの、出てくるかな？」
「お、委員長も映えちゃう！？」
来奈は振り向き、政臣の目を見てニカッと笑った。
「委員長、最初の頃さー。あたしらプロデュースできれば自分はどうでもいいみたいな感じで、なんだコイツって思ってたけど。欲が出てきたな、さすが冒険者！！」
「そんな感じだったかな」
つられて笑いながら索敵情報を見る。その表情が凍りついた。
来奈はその様子に気づかずに元気な声を放つ。
「そんじゃ、急ごっか。梨々花たちに先越されてるから、川田さんたちと合流したらまたダッシュな」
そう言って速度を上げていく。
政臣は「ちょっと……」と声をかけるが、すでに距離を開けられてしまった。
進行方向には冒険者の一群。全員男、数は五名。
来奈が軽く手を振って近づいていくと、手を振り返してきた。立ち止まり、挨拶。
政臣は骸蟲を飛ばして後を追う。来奈はニコニコしながらクリアファイルを取り出そうと、腰のバッグに手を入れた。
「来奈、危ない！！」
政臣が叫ぶのと、来奈が飛び退くのは同時だった。砂地に屈んで右腕を押さえる。ポタポタと鮮血が落ちた。
男の一人の長袖から、陽光を照り返すナイフが見える。追撃を加えようとした男の顔面にキョンシーマスターの蹴りが入り、大きく吹き飛んだ。
追いついた政臣を来奈は左手を広げて制した。
「委員長、いいからそのまま……たいしたことないし」
来奈はじりっと後退しながら魔力を探る。キョンシーマスターは来奈を背にかばい、男たちを牽制する。
「ちぇー。セコい手使っちゃって。また由利衣に怒られちゃうじゃん……なあ、この魔力、どっかで会った？」
残りの四人の男が一斉に銃を抜く。そのうちの一人が仲間に目配せした。
「SSRのガキがうろついてるってのは本当だったな。深層だってのに、調子に乗ってやがる」
そう言って、嘲りの表情を浮かべた。
政臣の背を汗が伝う。リアルタイム配信は念のため切っていたが、進路自体の予測は可能。それに、ここまで多くの冒険者に目撃されていた。
男たちは、来奈がパーティを抜けて行動するときを待っていた。そんな口ぶりだ。
来奈の体は淡い輝きに包まれている。戦闘衣装に編み込まれたオリハルコンの浄化の力だ。刃に薬物が仕込まれていたのかもしれない。
来奈はじっと動かず、口数も明らかに減った。普段なら挑発的な言葉を遠慮なく浴びせかけているはずだ。
別の男が冷たい声で言い放った。
「深層の化け物でも動けなくなるやつだ。その装備、あんときひん剥けなかった分まで利子つけて貰ってやるからよ」
政臣はその声にブルッと身震いした。彼自身が体験した恐怖からだ。
――顔は変わっているが、確かにセッターと呼ばれていたあの男だ。第八層のフロストギガースの村で利害が衝突してトラブルになった相手。
顔がまったく違う。しかし、整形か召喚魔法か、見た目を変える術ならいくらでもある。
最初は、女教皇の索敵情報に知らないはずの冒険者の名前が表示されていることで違和感を覚えた。次に、表示名のジャクセント・ヨハンソンとセッターのコードネームが記憶の中で一致した。
女教皇は一度記録した魔力は忘れない。特に危険人物はマークしていたが、まさかこんなところで襲ってくるはずがないと思っていた。
それは決して慢心ではない。彼らのボスとは手打ちになっているはずなのだから。
政臣は、張り付く喉を大きく鳴らして男たちへと声を振り絞った。
「あなたたちの正体は分かっています――」
「それ以上喋るんじゃねえ。撮影止めろ」
キョンシーマスターと来奈を狙う銃口。政臣はカメラの電源を切った。
「これでいいですよね。で、斑目さんの指示なんですか？」
セッターは銃口と視線を来奈に向けたまま「関係ねえな」とボソリ。淡々と言葉を続けた。
「こいつは、俺の問題だ。戦闘魔法使いが舐められたままで終わりだと思うんじゃねえ。それで、誰からの指示なんてどうでもいい。お前とこのガキはもう終わりだ……関係ねえんだよ」
セッターは目に暗い炎を宿して、うわ言のように言葉が止まらない。
「鉱石の利権に、お前らの稼ぎ、ため込んだお宝。全部吐き出してもらうぜ。モヤシ野郎の頭撃ち抜く映像送ってやるよ。本気だってこと分からせるにゃ充分だろ」
別の一人が来奈に向かって下卑た笑いを浮かべた。
「お前は人質。帰すわきゃねえけど、分かってても逆らえねえだろ。お楽しみの映像も見てもらおうじゃねえか。映えさせてやっからよ」
政臣の顔が大きく引きつる。セッターは小馬鹿にした嗤いを返した。
「なんだよ、混ざりたいのかよ？ ぶっ殺される前に良い目見せてやってもいいぜ。冒険してみるか、おい？」
嗤いが男たちを伝播し、一斉に引き金を引く。キョンシーマスターは、来奈を庇って手刀で魔力弾を弾き飛ばす。だが、圧倒的な手数にすぐに押され始めた。
「来奈！！」
「……大丈夫だって、委員長。あたしには世界樹の力がついてるからさー」
来奈は左手を広げると、砂地へ向けて衝撃波を放った。大きく砂が巻き上がる。
金色に輝く軌跡が砂煙に舞う。政臣の視界が晴れたときには、四人の男が倒れていた。そして、セッターと向かい合う来奈の姿。
「回復する時間くれるなんて、そっちこそ舐めてね？ そんで思い出した。あんときの小物……やることが進歩しないのな」
少しだけ口元を上げて政臣へと声をかけた。
「なんか、こんなんばっかで嫌になるよなー。だからうちのおじさんも安心できないんじゃん」
ビシッと左手の人差し指をセッターに突きつけた。
「いい機会。あたしたち守られなきゃ冒険できないって思ってるお前ら。二度と変な気起こさないように分からせてやっから」
ちらりと政臣を見てニカッと笑う。
「女教皇のパイセン、誰が来ても返り討ちだったんだろ？ あたしもそれくらいやんないとさ」
政臣はその言葉に安堵すると同時に、最初から感じていた違和感はさらに増していた。
あのセッター、フロストギガースの村でキョンシーマスターに右手を落とされ、左手を村正に斬り落とされ、最後はフロストギガースに右腕を丸ごと食われた。
しかし、両腕がある。長袖と手袋で覆われていて状態は分からないが。
来奈もそれは分かっているようで、不用意に近づかない。魔力の流れを探っていた。
「なあ、委員長。いつまでボサッとしてんの。あたしの分からせ劇場なんだからさー」
ハッと我に返ってカメラを回す政臣。大声でナレーションを入れた。
「みなさん、これはイベントではありません。僕たちはいま第九層で暴漢に襲われています。容疑者はジャクセント・ヨハンソン、ハミル・イワンコフ、アブードラ・バクル、大前田伊織、ペク・サンウの五名」
「てめえっ！！」
激昂するセッターに臆さず、政臣は続けた。
「犯罪者は黙っててくれませんか。それで、これは画面の前の犯罪者予備軍に警告。今後よからぬ動機で僕たちの冒険を邪魔するやつがどうなるか、これから星のSSRが教えてくれますから」
セッターのこめかみに太い血管が浮かんだ。だが、呼吸を整え首をコキリと回す。
「ま、名前なんぞいまさらどうでも。星のSSRが何だって？ こいつが泣き喚くところを全世界に見てほしけりゃ続けろよ」
来奈とキョンシーマスターが距離を詰めようとしたところに、セッターの大声が響いた。
「いつまでも寝てんじゃねえ、さっさと仕事済ませるぞ！！」
その号令で砂地に倒れていた男たちが立ち上がった。思ったほどのダメージを受けた様子はない。
立ち上がった男がニヤニヤと笑う。
「オリハルコン装備がお前らだけだと思ったのかよ」
キョンシーマスターは即座に動いた。四人を牽制し、付かず離れず立ち回る。打撃が決まるが、暴漢どもは防御ステータスに魔力を振ってなかなか崩せない。
来奈は「固いと思ったんだよなー。殴っておとなしくなっときゃ良かったのに」とぼやくと、星の魔眼を輝かせた。
「じゃあ少しくらい斬っても平気だよね？」
その言葉とともに、魔剣サモショークが大空から舞い降りた。先ほど砂を巻き上げたときに飛ばしていたのだ。
キョンシーマスターとともに、四人に襲いかかる剣。暴漢の一人の脚を斬りつけると鮮血が砂地に散った。
「委員長ー。今の正当防衛だよなー？ 斬られても平気だって自慢してたの向こうだし」
政臣は絶叫を上げる暴漢にはカメラを向けず「平気とは言ってないけど、文句は言えないでしょ」と、さらりと流した。
暴漢たちは、喚きながらサモショークとキョンシーマスターの攻撃を必死で躱す。
「おい、このガキこんなに強かったか！？」
セッターは、大きく舌打ち。来奈は胸を軽く反らして挑発する。
「あたしらの配信ストーキングしてるわりには、ずいぶん甘く見てるよね。前と同じと思われちゃ困るんだけど。んで、お前の生えてきたそれ。また落とされないといいな」
セッターは目に不気味な光を湛え「ふざけんなよ……」と、ドスの効いた声を上げた。
「てめえ、さんざんになぶった後で手足斬り落として晒してやるよ。指一本ずつあいつのところに送ってやる」
来奈の背中を、ぞわりとした恐怖が駆け抜けた。第八層で戦ったときの剥き出しの憎悪。あのときは恐怖で頭が白くなり視界が涙で濡れた。
だが――
「モンスターに食われながら命乞いしてたくせに。弱い犬ほどよく吠えるってか？」
来奈は瞳に力を込めた。
自分はもうあの時の自分とは違う。カメラへ向かって大声を飛ばした。
「ここで視聴者さんクーイズ！！ こいつ、フロストギガースに腕食われてたのに、なんで付いてんだ！？
①サイボーグ
②キモい触手を移植
③小さい虫を詰めてる
あたし的には①推奨かなー。小悪党も少しは映えるんじゃね？」
政臣は「④召喚魔法で具現化してるんじゃないかな」と、選択肢を追加した。
セッターは、「余裕じゃねえか……」と呟いて魔力を高めていく。
「左だけで防げるか？ お前と俺のどっちの腕が先に飛ぶか、楽しみだな」
来奈はピクリとも動揺しない。だが、右手がうまく動かないことは既に相手に悟られていた。
ケガはたいしたことはない。だが、刃に仕込んでいた毒だろうか。オリハルコンの浄化も時間がかかりそうだった。
「――上等」
竜爪を伸ばす。銃と混鉄棍は上手く使えない。拳の相棒が頼りだった。
「正解は六十秒後。見逃したりなんかしたら、しばいちゃうゾ！！」
お宝を巡るイベントに突如乱入した因縁。それは来奈と政臣のリベンジの戦いだった。
