第403話 砂漠の花
第九層の砂漠を舞台にお宝探しが始まった。
さっそく告知を開始すると、やはり反響は大きかった。今回はヒットするかどうかまったく分からない。スカ覚悟で挑むことを条件に情報を提供すると、事前に何度も念押ししておいたが、構わないという冒険者魂溢れる回答が寄せられた。
日本SSRの行くところお宝あり、いまや絶大なブランドを誇っていた。たとえ今回スカでもまったく気にしない、毎回呼べという声ばかりだ。
こちらからの条件はただひとつ。どんなお宝だったのか配信でシェアすること。これだけ。寄越せとか買い取らせろなどとは言わない。
ただ、もしこちらの心意気を汲んでくれるなら、国際基金にほんの少しでいいから寄付をお願いできないか。それだけを最後に添えて配信を終えた。
探索範囲は広い。俺たちは散らばることにしたが、マルグリットが徒歩は嫌だから由利衣のスケルトンを寄越せと注文を付けてきた。そこで由利衣は各チームに三十身合体の平べったいフォルムのスケルトン車を提供。マルグリットは嬉々としてデッキチェアを広げてビールを飲み、山本先生はキッチンセットを広げて飯の用意を始めた。
欧州と豪州が去ったあと、冒険部が残された。すると、来奈のスマホが震えた。
「はい。おーフェリっち。参加するの？」
どうやら電話の相手はフェリクスのようだ。あいつには主要メンバーが冒険している間に鬼のようなタスクを積んでいるはずだが。
来奈はふんふんと頷き、そして俺を見た。
「教官、川田さんたちが参加したいけどフェリっち忙しいから無理だって。どうしよ」
第三層温泉宿の大女将・川田さんと板長。そして、魔王健康ランド店の副料理長・チャンドラさん。三人はパーティを組み、オフの日に冒険している。
Ｎ魔法使い三人は魔界の術具でパワーアップしているとはいえ、戦闘魔法使いとしてはお世辞にも第九層で生き残れる実力はない。フェリクスがついていれば多少は安心なのだが。
来奈が何を言いたいかは目を見れば分かった。フェリクスも、来奈ならこう動くだろうと分かっていたからこそ、梨々花には電話をかけなかったのだろう。
「入江、専務の出番だな。頼めるか？」
来奈は嬉しそうに首を縦に振った。
「あたし、さえき亭チームとしてお宝ゲットするからさー！！」
そう言ってちらりと梨々花を見る。来奈が次の言葉を探していると、梨々花は「いいじゃない、競争」と黒髪をかき上げた。
「うちの大切な従業員なんだから、来奈にしか任せられないわね……由利衣」
由利衣は呼吸の書に魔力を込めると、ゾンビを呼び出す。第五層の隠しダンジョンで中ボスだったキョンシーマスターと骸蟲を来奈につけた。
「来奈ひとりでも大丈夫かもしれないけど、この子たちも戦うから。頑張ってね」
来奈は強力なゾンビ二体にニカっと笑いかけた。
「うっし、頼りにしてるからさー。日本の転移陣まで走るよー」
言うが早いか、駆けていく。由利衣は慌ててキョンシーマスターを追わせると、政臣へと声をかけた。
「それじゃ、高柳くんもお願いね」
由利衣の言葉に、機材チェックしていた政臣が「そっちはいいの？」と聞き返してきた。
スケルトンを一体顕現し、由利衣はふわりと笑う。
「撮影係は何とかなるから。さえき亭チームの映えるとこお願い。コーチもいいですよね？」
「そうだな、無茶しないように見ててくれよ」
俺の言葉に政臣が頷くと、巨大なムカデのような骸蟲が政臣に近寄ってきた。その背に乗り、来奈を追って空を飛んで行った。
由利衣はスケルトンにカメラを渡しながら、にこにことその姿を見送る。
「来奈がリーダーかあ。負けてられないね」
梨々花は軽く息をついて頷いた。
「フェリクスさん……別に私だって反対なんかしないのに。けど、まあ来奈になら相談しやすいっていうなら、それならそれで」
ちらりとスマホを見る。
「各国から集まってきそうですね。やるからには手加減なしが信条。来奈たちがどれほどのお宝をゲットできるか楽しみですよ」
瞳を黄金に輝かせ、口元を吊り上げる。スマホの索敵レーダーには敵影が映っていた。
由利衣が銃を構えるのを、手で制した。
「さっきは寝てて分からなかったかもしれないけど、しっかり新武器アピールしてたじゃない。今度はこっちの番」
手にした杖、アマテラスを軽く握る。瞳の光彩が赤・青・緑・橙に目まぐるましく変わり、杖に魔力が込められた。
はるか先の上空に光の剣が何本も現れる。杖を振るうと、光の剣がサソリ型のモンスターを貫いた。
俺の感想は一言だけ。
「桐生院、レオンからクレーム来るんじゃないかな」
アマテラスの能力は火・水・風・土の魔力を込めることによる光属性魔法の展開。梨々花は杖なしでも光属性魔法は使えるが、段違いの速度と威力だ。
そして今見せたのは、アメリカのレオンが持つ魔剣フラガラッハの能力……の模倣。
「リスペクトですよ。偉大な先輩の技にはとても及びませんとも」
カメラに向かって、にこりと微笑む。
アマテラスの能力はこれで終わりではない。
魔力を空間に散布し、即座に大魔法を連続で叩き込む。広域殲滅戦に特化した武器だ。
SSR最強の攻撃魔法使いという看板に、いよいよ偽りなしになってきたようだ。
「それじゃあ、私たちもお宝ゲットにいきましょうか」
声をかけると、由利衣はキモいラクダのような合成スケルトンを作り始めた。梨々花はそっと由利衣の肩を押さえる。
「ねえ。あの平べったいやつでいいんだけど。そうしたら、由利衣は寝ててもいいし、全員で移動できるじゃない」
「わたしは別の移動用スケルトンを用意するけど？」
いいから、と押し切って平べったいのを顕現させる。
死霊王を床に転がしてタオルケットをかけてやると移動開始。
俺はキャンプ用のテーブルセットを出してお茶を入れる。梨々花は索敵レーダーを気にしながら、効率的な探索ルートの計算に余念がない。
「それにしても洪水……第九層の攻略に関係があるんでしょうか」
それも不明だ。いまのところ、ボスの情報も到達条件も何も分かっていないのだから。
「気長にってわけにはいかないけど、ひとつずつ検証だな。過去の女教皇の文明を追えば出てくるかもしれない」
アイスティーのグラスを置くと、梨々花は頷いてガムシロップを入れた。
そして、ちらりと由利衣を見る。
「相変わらず、来奈のことになるとお節介なんだから」
小さな声量でボソリと言う。俺は聞こえないふりでコーヒーを一口含んだ。
政臣のやつ、泣き言ひとつ漏らさずに何ヶ月も冬山で探していたからな。何も言わないが、行動は分かりやすいやつだ。
そういえば、政臣で思い出した。
「なあ、N魔法使いの完凸は何なんだろうな。俺はずっと気になって観察してたんだけど、さっぱり分からない」
「先生、高柳くんが勝手に星上げしてたの黙ってるなんて水臭いじゃないですか」
梨々花のジトッとした目が突き刺さる。藪蛇だったかもしれない。
SSR三人と政臣は同時に冒険を始めたが、N魔法使いの方がレベルアップが早い。政臣も軽い気持ちで星上げしたが、抜け駆けするなと言われるのが面倒だから黙っていたのだ。
梨々花から軽く目を逸して言葉を続けた。
「千二百四十九の門。なんのことやらだ」
梨々花は「うーん」と唸り、アイスティーを一口飲む。
「香流子さんでも分からない謎なんて、相当ですよね。知ってそうなのは、第五層隠しダンジョンのダンマスと魔女さんなんですよね？」
「そうだな。最近は隠しダンジョン店にあまり顔を出せてないけど。何かヒントだけでも貰えないか聞いてみるかな」
酒と美味いものが好きな魔女への土産は何がいいだろうかと考えていると、梨々花は話題を変えてきた。
「隠しダンジョン店の売り上げですが、やはりまたテコ入れが必要です。回転寿司と高級焼肉店に流れていますから。魔法使いが増えただけ競争も激しいんです」
「カリブフェア第二弾じゃダメなのか？」
黙って首を横に振る総務課長。新しい企画を考えろというのだ。
「由利衣の魔法のお薬を増やそうかと思っていますが……」
アイスティーの氷をカラカラと揺らしながら思案顔をする梨々花に訂正を入れる。
「誤解を招くようなことを言うんじゃない。スパイスの種類だろう」
魔法薬学を応用して、体力回復効果のある薬草エキスをベースに、集中力向上や解熱などの効果を持つスパイスをお好みでトッピングできるサービスは好評だ。
これは他店が真似しようと思っても簡単にはいかない。こちらにはリズと原材料の供給元である妖精の国がついているからだ。
「第九層の砂漠にもいろいろありそうじゃないですか。“深層由来の薬効”、このキャッチは刺さりますよ」
そう言って、外の世界のダンさんにメッセージを飛ばす。いま向かっている地域の植生情報を依頼しているのだ。画像解析自体はリズの研究のために進んでいた。
目が熱を帯びてきている。これから金銀財宝を探しにいこうというのに、ついでに取れそうなお宝の可能性も見逃さない。それが魔術師。
すると、さっそく候補が返ってきた。さすがITチームだ。
送られてきた画像と位置情報を確認する梨々花の目が揺れる。
「なんですかね、この赤い花……砂漠に咲くにしては毒々しいというか」
砂漠の真ん中に、ぽつんと咲く花。周囲に比較できるものがなく、画像だけでは大きさの見当がつかない。
梨々花はさっそくリズにも情報を送ったが、彼女の知識でも分からないという。そのメッセージを見て「レア植物ですか……」と嬉しそうな顔を見せた。
「桐生院、たったこれだけじゃ飲食店で提供できないだろう」
「リズさんの解析と再構築の能力があるじゃないですか。魔法の薬効成分が分かれば量産できるかもしれませんよ」
微妙な顔をする俺に、「創薬の可能性だってありますよね」とたたみかけてくる梨々花。
最近、素材研究へも乗り出そうとしている。それはビジネスが第一ではあるが、それだけではないことも知っている。
「そうだな、お宝の可能性があるなら逃さないのが冒険者だ」
同意すると、梨々花は切れ長の目を細めてアイスティーを飲み干した。
「一度料理を食べ始めたら箸が止まらなくなる……みたいな効能があるといいですね。または、短期間だけ魔力が上がるけど、継続して服用しないと弱体化するとか」
俺はカメラを気にしながら「そうか」と小さく相槌を打つのが精一杯だった。
やがて謎植物のポイントに近づいてきた。双眼鏡を確認すると、約百メートル先に、大きな赤い花が一か所だけ群生していた。
油断なく索敵レーダーを確認するが、魔力反応はない。
「地下水脈なのかな。あんなに瑞々しい花があるなんて」
とにかく近づいてみる。十メートルほど手前でスケルトン車を止め、由利衣を起こす。簡単に経緯を説明すると嬉しそうな顔で話に乗ってきた。
由利衣は前方の赤い花を見て「確かに私も見たことないなー」と言い、記録用にスマホを構えた。
三人で花の前に立つ。魔力は――ここまで近づいてほんの微量に感じる。やはり魔法植物だろうか。
梨々花が手を伸ばそうとしたところで、「毒があるかもしれないから」と、スケルトンに代わらせた。
俺は念のため、戦闘衣装に魔力を通すように声をかける。繊維状に編み込まれたオリハルコンの浄化の力で、毒や幻覚作用への耐性が飛躍的に高まるのだ。
スケルトンが葉と花を採取。花の直径はLサイズピザほどの大きさがあり、チャック付きビニール袋ではとても入らない。半透明ゴミ袋に入れることにした。
次に鑑定魔法を展開。「操魔草」と頭の中で文字が出た。なんとも不穏な名前だ。俺は続きの説明を口にした。
「ええと、モンスターに寄生して魔力を糧に成長する……か。こいつ自体はモンスターというわけじゃないのか？」
その言葉に梨々花が反応した。
「リズさんの寄生菌に近いものでしょうか。それにしても、砂漠で魔力を吸って生きている植物……不思議ですね」
「それで、寄生されたモンスターはどこにいるの？」
由利衣の言葉に、俺と梨々花の視線が花に集まる。魔力反応は花から感じる微量なものしかない。
だが、さっきから俺のスーツがやたらと光っている。梨々花と由利衣の戦闘衣装もだ。
「なあ、もしかして寄生されようとしてないか？ 俺たち」
オリハルコンの浄化の力。体内に侵入する異物の除去だ。
「先生、何を悠長なことを。目に見えない粒子状の……魔力の侵食でしょうか？」
そう言いながらじろじろと花を観察している。そっちもずいぶん余裕じゃないか。
俺たちは芹那が仕立てた最高級素材を使った服を着ているが、そんな贅沢な防具を用意できる冒険者ばかりではないだろう。遭遇したら一巻の終わり。
そんなトラップだったのかもしれない。
梨々花はぶつぶつと「粒子状魔力を体内に侵入させる……か、使えそうね」とアマテラスの活用法にまで発想を飛躍させているようだ。
それはそれとして、こんな危険な植物が他にもあるかもしれない。注意喚起する必要があるだろう。
由利衣のスケルトンが構えるカメラの方を見た。赤い花が頭から生えている。
「……おい、寄生されてるじゃないか」
言うと同時に村正を抜いていた。由利衣が咄嗟にカメラを取り上げる。俺は刃に炎を乗せて首を切断。花はスケルトンごと消失した。
「黒澤、あのデカいスケルトンを戻せ！！」
「やってますけど、無理です！！」
視線の先には、三十体分のスケルトンが平べったいフォルムから変形し、巨大なスケルトン兵を形成していく姿。その頭には花が乗っている。
「コーチ、わたしの魔力が取られてます！！」
由利衣の肩かけブックショルダーに収まっている呼吸の書が光っている。
合体スケルトンの魔力が膨れ上がり、凶悪に変形していく。頭の上の花の数も増えていた。
「……こいつは、なかなかトリッキーだな」
砂漠で奇妙な魔法植物に遭遇。お宝探しは思ってもみない方向に進んでいた。
