第402話 砂からの露出
失われた栄華を偲ばせる像の前で、俺は大量のコシャリを作っていた。リズの、「とにかくガツンとくるもの」のオーダーに応えた形だ。
米、マカロニ、レンズ豆とヒヨコ豆を合わせ、トマトソースとガーリックオイルをかけ、フライドオニオンを乗せる。そのカロリー爆弾を十八号サイズの業務用すり鉢に盛りに盛ってテーブルに置くと、砂の世界に儚げな咀嚼が訪れた。
リュシアンはラム肉のコフタを用意しながら「それにしても、いつの時代のものなんでしょうね」と石像に興味津々だ。
「大昔に冒険者たちが来ていたかもしれないなんて、きっとすごい魔法使いだったんでしょうね」
それは間違いないだろうな。試行錯誤で第七層からの理不尽ギミックを攻略してきた変態どもなのだから。
そんなクセが強すぎるやつらが自慢するほどのお宝……現代の魔法使いを唸らせるほどのものか気になるじゃないか。
俺はわざと声を張り上げた。
「どうなんだろうな。けど、今となっちゃ分からないよな。過去のことが分かればいいんだけどさ」
ちらちらと金髪碧眼の女騎士を見る。謎の干し肉を噛み、ミネラルウォーターで喉を潤す凛とした美人。
俺と同じく小学生の頃からダンジョン漬けの純戦闘民族。物理で解決の肉弾派だが、隠者の魔眼――サイコメトリーというインテリジェンスな能力も持つ。そんなこいつなら何か分かるかもしれない。
リュシアンもじっと見ている。次第に、視線が干し肉に集まってきた。
「……やらないとは言ってないだろう」
普段は国を背負って背筋を伸ばしているが、戦いと冒険が大好き。薄氷を踏み抜くか、渡りきれるか。その紙一重のスリルに興奮を覚えるやつだということは、第五層隠しダンジョン攻略時に分かっていた。
来奈がワクワクした眼差しでクラリスの隣の席につき、干し肉をひょいひょいと摘まむ。
「お宝はもちろん山分けだって。でも、クラリスさんあんま興味ないのな。モンスターも罠も、突破するまでのスリルが最高で、お宝は残滓とか言ってたし。グレイスと似てね？」
性格はまるで違うが、通じるものはある。お互いに絶対に認めないだろうが。
「命懸けと命知らずは違う。極限に身を置くだけの鍛錬は重ねてきたつもりだ」
クラリスの言葉に、来奈は「そう言うと思った」とでも言いたげな顔。モリモリ干し肉を食べながら、言葉をかけた。
「とにかくさー。お宝がどこに行ったのか、ちょーっとだけでも分かんないかな。なんか、とんでもないことが起きたかもしんないじゃん。めっちゃやばいモンスターが荒らしまくったとか」
「そうだな」
クラリスはすっと立ち上がると、像の台座へと近づいていく。政臣とアリサのカメラがそれを追った。
台座へと静かに手を添えると、隠者の魔眼が輝く。しばし、場は緊張感に包まれ、コシャリを食む音だけが響いた。
「……洪水だな」
――？
クラリスの言葉に、しばし理解が追いつかない。川なんてないのだ。砂嵐ならまだわかるが、洪水だと？
マルグリットがいつの間にか取り出したビールを片手に問いかけた。
「砂漠で洪水ねえ。そんで、いい感じの文明ってやつはあったのか？」
「ああ。第四層の世界樹の麓の遺跡もそうだが、どうやらダンジョンには古代の冒険者で賑わった場所があるようだな」
俺たちも魔王領、厄災神の世界、イナンナの世界を開拓しているのだ。似たようなものがあったとして、そこまで荒唐無稽ではない。
今はネットで冒険者がつながっている。そんなものがなかった時代にもダンジョン内コミュニティがあったとは。
「これは防御結界だろうな」
突如として断片的な情報が飛び込んできた。不思議な顔をする一同を前に、クラリスは話を整理する。
「なにしろ膨大だからな。いろいろな時間を遡って少しずつ見ているが。どうやら、かつてここはオアシス都市だったようだ。王……いや、女王は防御結界の使い手でここを守っていた。そんな光景が見えた」
そう言って、由利衣へと視線を向けた。誰も口を挟まずに続きを待つ。
「で、時代が下ってその女王もいなくなり。大災害に見舞われた……下ってといっても、せいぜい十年かそこらだ。あっけないものだな」
小さく肩をすくめた。そして、あらためて由利衣を上から下まで眺め回す。
「あの……？」
「女教皇なのかもしれないな。身に付けていたあの青い石はエリゼの瞳……防御結界の効果を増幅するという話だが、それにしても規模が桁違いだった」
都市まるごと防御結界で覆って維持するなど、確かに女教皇の能力でなければ無理かもしれない。
由利衣は興味津々に尋ねた。
「その麗しの女王は、どんな人なんですか？ 白百合のような佇まいと艶やかな髪、鼻筋が通った威厳のある顔立ち――」
どういう人物像を組み立てているのだろうか。
クラリスはこともなげに答えた。
「宝石以外は、最低限のものしか身に付けていないな。筋肉男を椅子にして、昼間から酒を飲み、扇であおがせ、フルーツを食わせてもらう――そんな姿が映ったぞ」
由利衣の耳が自然に閉じた。
妖精の国で聞いた過去の女教皇の人物像と一致するところがある。そいつなのだろうか。
クラリスの話によると、対人格闘戦に長けた戦士だったようだ。定期的に冒険者を集めては、金銀財宝を賭けたデスマッチやアームレスリング大会を催し、財を成していったという。
女豹のような完成された筋肉だという評価は由利衣には響いた様子はなかったが、来奈は大興奮だった。
「拳に防御結界をまとわせ、こうスパイク状にだな……」
「クラリスさん、それでお宝のことは分かりましたか？」
由利衣は大先輩のバトルスタイルの講釈を強制的に打ち切った。
身に付けていたという宝石なのか、金銀財宝なのか。どちらもたいしたものなのかもしれない。しかし、すべての冒険者が羨望するとなると、もう一押し欲しいのが正直な感想だ。
クラリスは古代格闘術に感心しきりの様子だったが、由利衣の圧に押し負けた。
「それがそうなのかは分からんが、当たりをつけるなら、書……かもな」
全員の視線が由利衣の持つ呼吸の書に集まる。
クラリスは「それとは違う」と言い、像に手を当て、軽く瞼を閉じて話を続けた。
「格闘大会で、女王が賞品として賭けた書。財宝を山と積んで挑む強者たち……デュエル開始だ。
これは、植物操作魔法の触手か？ なんとも破廉恥な。リュシアン、見るんじゃない」
一人で勝手に興奮している女騎士に、由利衣は冷静に「要点だけお願いします」と声をかけた。
クラリスは、んんっと咳払い。
「この書がなにか、そこまでは分からん。魔導書のひとつだろう。極めて希少な品なのだろうな」
魔導書はいずれも強力な効果を秘めている。存在が確認されているものは少なく、クラリスが言うように希少品だ。
俺がこの目で見たものは三つ。ひとつは第五層隠しダンジョンにあった死者の書。使用者を最強格のアンデッドモンスター・リッチーに変えるもので、これはティナの金蛟剪で消滅した。
二つ目は、麗良のパーティーメンバーの明日香が持つ、強力な魔人を呼び出せるシャイターンの書。そして、由利衣が持つ呼吸の書。
女王が所有していた書がこれらと同等、あるいはそれ以上だとすると、確かに冒険者が羨望するだけの価値はあったのかもしれない。古代にダンジョンに挑むイカれ求道者にとっては、黄金よりも超絶パワーを秘めたアイテムの方がよほど魅力的だろう。
そこまで聞いて、クラリスにカメラを向けていたアリサが朗らかに笑った。欧州組のコンテンツ制作は、アリサが政臣の手ほどきで行なっているのだ。
「これ、私たちが発見したらすごいことになりますよね。映えるなあ……！！」
クラリスは力強く頷いた。
「最近は魔界の機械と式神も腕を上げてきたが、戦いの場は多いに越したことはないからな。お宝を賭けた血みどろの戦い……冒険魂をくすぐってくれる」
どうも考えていることが噛み合っていないようだ。書を手に入れたら、格闘大会を開くつもりなのだろうか。
そしてマルグリットは「脳筋が出たら賭けが成立しねえだろ」と文句を飛ばした。
しかし、完全な空振りではないとはいえ、ここにはこれ以上何もなさそうだった。
コシャリのおかわりを巨大すり鉢に盛りながら全員へ声をかけた。
「それじゃ、軽く食べたら次に行こうか。まだ遺跡はあるからさ」
テーブルに着こうとしたクラリスに、リズが静かに問いかけた。
「それで、女王がいなくなったのは亡くなられたからでしょうか？ そこまで強いなら、完凸になっていてもおかしくはなさそうですが」
クラリスは「どうだろうな」と曖昧に答える。干し肉を手に取ると、儚げな視線を受けて塊を差し出した。
「星5のレベルマックスに到達したからといって、亜精霊になるとは限らないだろう。私はいまのところなるつもりはないしな」
クラリスは先日のレベルアップイベントで完凸になっていたが、精霊の特典は使っていない。不死になると、その慢心が剣先を鈍らせるという理由だが。確かに、死ななければ大丈夫というほどダンジョンは甘くない。
来奈は「まあ分かるけど」と同意を見せた。
「でも亜精霊になるとガチャ当選時の姿になるんだっけ。クラリスさん、永遠の小学生はやばくね？」
確かに、厄災神のときに完凸亜精霊になったカレンはそうだった。
こいつなら小学生でも何の問題もなさそうだが。まあ、俺は嫌だな。
クラリスは少しだけ渋い顔を見せる。おそらく、亜精霊にならない理由のひとつなのだろう。
すると、リズはさらりと言った。
「香流子さんに聞きましたけど、初期状態はそうですが、慣れてくれば年齢はある程度コントロール可能だそうです」
クラリスは「外見などは、どうでもいいがな」と言いつつ、しっかり脳裏に刻んでいるようだ。
まあ、それはそれとして。リズは続けた。
「女王がここで古代都市と運命を共にしたのか、さらに先に進んだのか……後者なら書は第九層にはない可能性もありますよね？」
いや、前者でも誰かが持ち去っているかもしれないじゃないか。
クラリスは「分からないものは分からないな」と呟いて干し肉を噛む。
「ただ、財宝なら最後まであったようだ。持ち出そうとした冒険者どもが洪水の巻き添えになっている映像が見えたからな」
梨々花のスプーンがぴたりと止まった。
「……その方角は？」
「あてにならんぞ、なにしろ大昔だからな」
クラリスはスッと西の方角を指さした。
俺はスマホのマップを確認。
「広すぎるだろ、こんなの。金銀財宝が埋まっているかもしれないといってもな」
まさに砂漠で針を探すようなものだ。鉱石はサンドワームの生態がヒントになったが、今度は何の手がかりもない。
梨々花も同じく、スマホを眺めながら切れ長の目を鋭くしていた。
「これは、また……ノーヒントはつらいですね。先生？」
どうして俺を見るんだ。
「村正の占術。どうなんでしょう」
「どうといわれても、知ってるだろ。お宝の場所を探るにしても、こう漠然としていちゃな」
占術には人探しや鑑定など、冒険の補助となる魔法が揃っている。クラリスの隠者の魔眼も、占術カテゴリに含まれる能力だ。
だが、攻略の核心に触れる情報は分からず、具体的なターゲットが定まっていないとスカも多い。第八層で失踪した来奈の居場所が分からなかったり、レア鉱石の場所が探れなかったのもそうだ。「あるかないかわからないお宝、どっかに埋まってね？」はまずヒットしない。
「……そうですよね。精霊も肝心なところは『何でもあり』にはしてくれませんから」
梨々花は頭をかいて、小さくため息。その雰囲気は全員に伝播しつつあった。
俺だって、魔法でなんとかなるなら、なんとかしたい。しかし、原初の精霊でもうまく探れなかったのが第九層だ。だんだんと冒険者に求められるレベルが上がっている……というか、精霊側もチートの穴を塞ぎにきている感があった。
そのとき――
「候補はいくつかあります」
政臣の声に視線が向いた。ノートパソコンを操作しながら「先日の調査時の空撮情報ですよ」と言葉を続けた。
「なにしろ第九層は広大なので。まずは砂地から露出しているものをピックアップしていましたけど。LiDAR（レーザー測量）の3Dデータから僅かな高低差を分析して……砂丘の起伏に紛れるので、遺構の判別はかなり難しいんですけど」
第九層の解析自体は進めていると聞いていたが、こういうアプローチもあるとは。
政臣がパソコンのキーを叩くと、女教皇のマップに候補地のポイントが表示された。
梨々花は、まじまじとそれを見つめ――
「……けっこう広範囲じゃない。高柳くん、いまライブ配信？」
政臣が首を横に振るのを確認すると、梨々花は俺たち全員の同意を求めてきた。
「大スカ覚悟。露出狂の女教皇が遺したという幻のお宝を求める一大イベント……仕掛けてみませんか？」
由利衣が嫌そうな顔をする。だが来奈はさっそく乗ってきた。
「面白そうじゃん！！ お宝探しはお祭りじゃないとさー。
……みんなはどう？」
ちらりと他国のメンバーを気にする。俺たちだけが好き勝手していいものではないのだ。
「どうもこうも、面白いことは大勢の方がいいんじゃない？」
リズの教え子の一人、ステラが気の強そうな目に力を入れた。
「ただ、探すなら手分けしましょうよ。どのパーティーがビッグなお宝を手にできるか勝負……というのは？」
その言葉に、来奈は何度も頷く。続いてクラリスを見た。
「別に構わないぞ。まあ、勝負となれば負けるつもりはないがな。映えるんだろう？」
そう言ってアリサを見ると、「もちろんですよ！！ ねえ、リュシアン」と嬉しそうな言葉が返ってきた。
これで決まりだ。
さっそく動きだそうとした俺に、リズの声がかかる。
「私は、日本パーティの方が……」
ステラの目元が大きく引きつった。
「あの、教授。お祭りなんですから国対抗っぽく――」
気の強そうな目と儚げな目が交差した。俺は山本先生にそっと目配せする。
「それじゃあ、私が豪州魔戦部の顧問ということで。リズさん、それならいいですよね？」
「それじゃあ、私が豪州魔戦部の顧問ということで。リズさん、それならいいですよね？」
こくりと頷く教授。こうして、第九層に熱を呼び込む仕掛けが始まるのだった。
