第401話 偉大なる残骸
第九層のまともな攻略情報は存在しない。
先行する米中の冒険者の情報を見ても、肝心なところは隠されている。
砂漠の星空と月を背景に焚き火を延々と流すコンテンツは俺の心に潤いを与えてくれたが、お宝に繋がるものではなかった。
ただ、ぽつぽつと遺跡が存在することは分かっている。遺跡の位置は、鉱床調査の際に由利衣が空から行ったフィールドスキャンで把握している。手元のスマホには数多くの遺跡の位置が映っていた。
そして、オアシスのセーフゾーンもいくつか。
冒険部ホールディングスの事業のひとつは、転移陣、セーフゾーン、遺跡、採掘場といった重要拠点を結ぶ経路に位置情報の提供と周辺索敵を行うビーコンを設置する大動脈の構築だ。
その整備は着々と進んでいた。由利衣のスケルトン兵は俺たちが第九層にいないときも常に動き続けていたのだ。砂漠に水を撒き、バイオセメンテーションで砂地を固めてビーコンとセンサーを仕込んだ杭を打つ。
スケルトン兵二百体を二十四時間稼働させている。普通なら魔力が持たないが、由利衣の髪留めはティターニアから贈られた魔法のアイテムで、魔力を蓄積しておくことができる。ここにリュシアンが魔石を対価に定期的に魔力補充をしてくれていた。
バイオセメンテーションの方は、リズと豪州SRの手による菌の品種改良で、梨々花の魔法がなくても驚異的な速度で地盤を固められるようになっていた。水と資材は超大容量収納のアイテム袋に入れて持たせている。
日本政府もようやく協力してくれ、スケルトン兵の護衛に冒険者を交代でつけてくれていた。他に、転移陣と航路を結んで欲しい国や企業からも人と資材の提供が出始めている。
何もないと思われていた砂漠にビジネスと冒険が生まれていた。採掘場で産出する資源も、あらかた売り先が決まり、さっそく国や企業に雇われた冒険者たちが動き出す。宿泊施設が設けられ、店も出始める。
深層といえども、さえき亭は一律価格。“ワンコインで腹いっぱい”が信条だった。他の店が進出したいというなら、それも大歓迎。冒険者だっていろいろなサービスが欲しいだろう。
そういうわけで、共同攻略はすでに整備されたルートを通り、点在する遺跡を探索する計画だったのだ。
＊＊＊
俺は“ラクダのような”キモい合成スケルトンに大きく揺られながら遺跡を目指していた。その必要はまったくないのに、側対歩は死霊王のこだわりなのだ。
その死霊王は三十身合体の四足歩行スケルトンの背に天蓋付きの豪華な椅子をしつらえ、頭上に妖精を浮かべて寝ている。魔法の髪留めの機能のひとつ、自動操縦モードだ。
さらに、左右に艶めかしい宮廷女官風衣装を身にまとうスケルトンを侍らせ、芭蕉の扇をあおがせる。何の演出なのだろうか。
周囲を警戒するスケルトン兵は百体。寝ているあいだは、工事に駆り出しているスケルトンとは別に、さらに追加で顕現することができた。
その手に持たせているのは、エピック以上の装備。レジェンドも三十ほど。武器が強力になるほど魔力供給が必要なため追加スケルトンの数は控え目とはいえ……。
初期の頃に言っていた『寝ているだけで守って殲滅』のキャッチコピーが現実のものとなっていた。梨々花とは別の意味で恐ろしいやつだ。
近寄ってくるモンスターはスケルトン兵が対処。ついでに魔石回収も。
クラリスは「訓練にならないな」と渋い顔を見せたが、目的地は遺跡だ。そういう意味ではまだ始まってもいないのだから、サクサク進むに越したことはないだろう。
日本六名、欧州四名、豪州四名。計十四名のキャラバンは、スケルトン兵を従えて砂漠を進む。
村正の飛ぶ足場の使用も考えたが、攻略は俺たちだけの攻略ではないのだ。後続の冒険者のためにも、地上ルートを記録しておくことには意味があった。
加えて、砂漠のそこかしこにある植生。地下水脈があるのか、一本だけ木がぽつんと残されていたり、ワカメのようにビロビロに葉を伸ばした不思議な形の植物が生えていたり。
リズの教え子のSR三人はスケルトンが採取した試料をチャック付き袋に入れて座標を記録。女教皇のマップに登録することで自動的にデータベースが構築されていく。由利衣は豪州組の魔法使いたちから重宝されると同時に、妹のように可愛いがられていた。
リズはドライフルーツを流し込みながら、スケルトンが手渡す試料を持つ右手に魔力を込める。植物の蔓が試料を包み込み、蔓の塊が解かれたときにはその手の中には何も残っていない。女帝の能力、錬金による解析だ。
その儚げな所作を見ながら、俺は少しだけ物思いに耽っていた。
――あの、“終末のSSR”の魔眼。
俺たちは“遺眼”と呼んでいた。なぜ第九層の地下空間にあったのかはどうでもいい。精霊のやることをいちいち詮索しても仕方がないのだ。
問題はそんなことよりも、あれをどう使うかだ。単純に強い能力が手に入ったと浮かれるには、少々……いや、かなり手に余る。
そういう意味では、賢者の石と同じだ。あれも何度か手に入れたが、そのたびにダンジョンへ還していた。人の身が持つべきではない、少なくとも当時の俺たちに扱える代物ではないという判断からだが、その判断が間違っていたとは思わない。
だが、これからダンジョンのさらに深奥を目指すにあたり、向かい合うべきなのかもしれない。
遺眼も、少し前の俺なら封印していただろう。未熟な教え子が扱うには危険だからという理由で。
しかし、レア鉱石の発見という偉業を成し、その利益を独占せずに次世代の魔法使いへ繋ごうという三人を見て、もうその心配は無用だと思った。あいつらは、もう俺なんかとは比べ物にならない大魔法使いなのだ。
そういうわけで、ダブっていた戦車の遺眼のひとつはリズの研究用に提供している。彼女は過去に粉粒ほどの賢者の石を取り込み、錬金能力が大幅に向上している。見つけたレア鉱石と遺眼も冒険の役に立ててくれるはずだ。
リズは賢者の石を取り込んだときと同様に、複製したり悪用したりしないと言い、リュシアンの前で誓約した。そんなことをしなくても信頼しているが、万が一の場合の彼女自身の保険でもあるのだろう。リズの意思に関わらず強制されてもできない。それは確かに必要な措置だと思えた。
さらに、村正の“神殺し”、山本先生と政臣の完凸特典についても調べてもらっていた。
特にN魔法使いの完凸については、香流子に聞いても「そんなお人がおるんですか？」と逆に驚かれたくらいだ。
結果は、村正については不明。ただし尋常ではない魔力が宿っていることは分かった。SSRの魔眼に匹敵するとも。神格を持つ冬の女王を取り込んだのだから、それも納得はできる。
山本先生についてだが。香流子いわく、やはりR魔法使い完凸特典は人狼化ではなかった。その正体は『一時的な最上位魔法の行使』。俺は身体強化魔法の最上位、肉体変質が使えるということだ。
ただ、肝心の山本先生の能力は現時点ではリズにも分からなかった。
最後に政臣だが。
――千二百四十九の門を開けられる。
これだけ。この中途半端な数字はなんだ？
本人も、きょとんとした顔をしていた。そして、リズの解析後、政臣の冒険者カードにもその数字が刻まれていた。しかも千二百四十九と言っても内訳が微妙だ。
★ 千百十九
★★ 二十五
★★★ 百三
★★★★ 一
★★★★★ 一
ほとんど星ひとつ。意味は分からないが、星の多い門ほど貴重なのかもしれない。
そんなわけで、この二人のチート覚醒も楽しみだった。山本先生は今でも十分チートだが。
そんなことを考えていると、梨々花から敵影を告げる声がかかった。
「およそ二キロ半。飛びトカゲですね。数はおよそ五十」
翼を持ち、トビウオのように跳ねて低空を滑空する大型のトカゲモンスターだ。鉱石探索のときも何度か遭遇したが、機動力がなかなか厄介。スケルトン兵で勝てない相手ではないが、相性はあまりよくない。
来奈は軽やかにラクダのようなスケルトンの背を降りて、大きく伸びをした。
「そろそろあたしの出番かなー。サモっち、いくよー」
サモっちとは、来奈の背中にある魔剣サモショーク。それが鞘から飛び出し、空中でくるくると回る。来奈は小生意気な笑みを浮かべた。
「五十体かあ……。準備運動にいっかな」
そして、ちらりと梨々花と山本先生を牽制する。
「あたし、最近あんま活躍してないしー。いいっしょ？」
梨々花は「取りこぼすようなら、遠慮なくいくけど？」と嘯く。山本先生は、ニコニコと笑うだけ。
「こっちに来る前に片付けるっての」
星の魔眼が淡く輝く。
俺はいちおう村正の斬撃を飛ばす構えだけはしておく。来奈には調子に乗るなと押さえつけるよりも、失敗しても大怪我しないようにフォローした方が良いことは長い付き合いで学習済みだ。
来奈は俺の手元をちらりと見て、少しだけ口元を緩めた。
「そんじゃ、ひとつ――」
最後まで言い終わる前に、後方より魔力弾が射出された。来奈はバッと振り返ってロイを見る。
だが、彼は「違うって」と両手を上げる。
その間にも、魔力弾は間髪入れずに遥か前方のモンスターの群れに浴びせかかっていた。
「……来奈、終わったわよ」
梨々花の呆れた声がかかり、来奈の脇を魔石回収のスケルトン兵がすり抜けた。
来奈の視線の先には、巨大スケルトンの背の上の死霊王。側に侍る二体の女官が左右から由利衣を支え、ライフル銃を持たせていた。本人は寝ている。
日本SSR専用武器のひとつ、ツクヨミ。
三種のモードの切り替えが可能な高ランク魔法銃だ。
モードその一は、一分間に最大五百発の魔力弾を無反動射出するフルオート。わずかな魔力注入で威力を増幅する機構を搭載しているため、このモードでも十分な殲滅力を発揮する。
その二は、発射弾数を減らして高威力弾を放つバーストモード。最後は、一弾に威力を集中するバスターモード。
最大射程は魔攻ステータスに応じて伸び、最大十キロメートル。現在の由利衣の能力ならば五キロメートル。しかも女教皇のレーダー誘導付き。
レア鉱石の取引で、解放に必要な素材を調達していた。第九層の攻略にあたり、死霊王は自身の専用武器をちゃっかりアップデート済みなのだ。
なお、それまで使用していたレールガンは配下のスケルトンに下賜している。
来奈は由利衣へと指を突きだして、抗議の声を上げた。
「ちょーと！！ 自分だけ映えるって、それはなくね！？」
だが、由利衣は寝たまま巨大スケルトンの歩を進めるだけ。事前に特定モンスターが現れたときは自分で対処するように設定していただけで、別に来奈の見せ場を奪うつもりはないのだ。つまり、何を言っても無駄だった。
俺は来奈にとりあえず慰めの言葉をかける。
「まあ、先は長いからさ。いくらでもバトルの機会はあるだろう」
「先生、私も出番がないんですけど」
そういう梨々花は手にした杖を所在なさげに軽く振る。これも日本SSR専用武器、アマテラス。
梨々花は軽く肩をすくめた。
「とはいえ。確かに、まだ目的地じゃないですから。ここは由利衣に譲りますよ」
そう言うと、ラクダのようなスケルトンに騎乗。後ろ脚が上がり、大きく前傾姿勢になると「ちょっ！！」と余裕顔を崩すが、安定するといつもの不敵な笑みを浮かべた。
「行きましょう、新たなる映えの旅へ」
左右に揺られながら、ラクダのようなものを進ませていく。俺と来奈は顔を見合わせて小さく笑った。
「まあ、一番目立ちたがりの桐生院がああ言うんだからな」
「そうだけどさ。ていうか、こいつめっちゃ揺れね？」
俺はラクダのコブを再現している髑髏を軽く叩いた。キモいフォルムだ。
「これが砂漠の旅ってやつだな……たぶん」
前方を見る。小さな点のような遺跡が見えてきた。
来奈は「あたし、いちばん乗りー」と声を上げ、ラクダのようなものを放置して駆け出していった。元気が余っているのはいいことだ。
索敵レーダーを気にしつつ、ゆるゆると来奈の後を追うのだった。
＊＊＊
ここは砂漠のど真ん中。周囲にはなにもない。それはそこに静かに立っていた。
俺は「ふーん」と鼻から長い息を吐く。
「なんだろうな、こいつは。これだけか？」
巨大な石像だ。高さは五階建ビルほどもある。だが、塔というわけでもなさそうだ。胴体から上はほとんど失われ、まともに残っているのは二本の脚だけだ。その脚も膝まで埋まっている。
先行していた来奈がてっぺんから手を振ってきた。
「何にもないよー。ただの石像」
飛翔魔法も使えないのに、あんなに上に。動物のようなやつだな。
そのとき、由利衣の声が背中にかかった。
「コーチ、素材の鑑定を」
「黒澤、起きたのか。それで鑑定って……石だろう？」
振り向くと、由利衣はふるふると首を横に振った。
「どこにお宝があるかわからないので。未知の鉱石かもしれないじゃないですか」
そうは見えないけどな、とは思う。だが、梨々花からの圧も感じる。“お宝かもしれないならレッツトライやで、減るものでもなし”。そんな目。
下手に逆らわず、村正の柄を掴んで鑑定魔法を展開した。
「石像……らしいぞ。石の素材までは分からないけど」
後ろから盛大なため息。まあ、気持ちは分かる。そこへ、リュシアンが提案してきた。
「でも、何の意味もないものがあるとも思えませんよね。埋まっている部分も見てみましょう」
腰に差しているタクトを取り出す。軽く振ると、石像の周囲の砂が一斉に舞い上がった。現れたのは、像を支える巨大な台座。
台座には何か文字が刻まれている。ぽつりぽつり、声に出してみた。
「えっと、 『我が偉業はここにあり。すべての冒険者よ、見よ、そして羨望せよ！！』だと」
そして、ぐるりと周囲を見渡した。
「偉業って、どこに？」
「どんな絶対権力や栄華も、いつかは忘れられちまう。それが時の流れってやつだな」
言葉の主はマルグリットだ。こいつは酔っ払いの博徒だが、いろいろと苦労人だ。たまに、妙に含蓄のある言葉を吐く。
マルグリットは、どこか遠い目で砂漠を見た。
「それ以外には、何も残っていない……か。あったのかもな、ここに冒険者がひっくり返るようなお宝が」
いったい、いつの時代の話なのか。かつて、この第九層にも冒険者の活動で栄えた文明があったのかもしれない。
アリサが素朴な疑問を口にした。
「でも、第九層ってアメリカが十三年前に攻略したのが最初ですよね？」
その認識も間違いとはいえない。俺は軽く頷いた。
「近代国家ができる前は、個人や部族単位の攻略だったからな。それに、大陸では国が何度も入れ替わったから。
大昔、誰かが来ていて、攻略法はもう失われてしまった……それは不思議じゃないさ。なにしろ、今も昔も攻略情報は最高機密だからな」
それに、俺の知っている実例もある。ベアトリス大統領は、いつの時代か知らないが第十四層まで仲間と行ったと漏らしたことがあるのだ。
俺は上半身が失われた像を見上げ、思わず言葉が口をついた。
「すべては、いつか時の流れに埋もれるというのか……？」
冒険も、お宝も。そしてダンジョンの“熱”も。
「なに埋もれさせてんですか、まったく」
梨々花は額に手を添えて言った。
「こんな像作るくらいなら、どんなお宝だったのかきちんと書いといて欲しかったんですけど。そしたら羨ましがってあげましたよ。ついでに根こそぎいただきで」
黒髪をさらりとかき上げた。
「まあ、どこかにあるなら見つけて活用してあげようじゃないですか」
いつの間にか降りてきていた来奈が嬉しそうに拳をビッと突きだした。
「いいじゃん。あたしら、見て羨ましがれなんてケチなこと言わないからさー。熱は回してナンボ、教官の口癖だもんな」
由利衣はうんうんと頷き、台座をそっと撫でた。
「お宝、繋いでみせるよ。わたしたち魔法使いのための学校作るから、いくらあっても足りないし。
給食だって、さえき亭の味を毎日お腹いっぱい食べて欲しいし」
――なんてやつらだ。
いつか失われてしまうことよりも、未来をワクワクさせることを考えている。
なるほど、精霊に選ばれるわけだ。
だが――
「大将……」
食い物の話はしないで欲しかった。俺は黙ってキッチンセットを広げる。
砂漠のど真ん中で炊飯の煙が立ち昇る。それは未来へつなぐお宝を目指すための狼煙にも似ていた。
