第400話 変わる世界
第九層から持ち帰った魔眼をさっそくリュシアンに見てもらった。
数は六つ、戦車がふたつ、審判、悪魔、力、星だ。ダブりがあるとはいえ、過去のSSRが残した魔眼がこんなに。配信では黄金像と装飾品、そしてレジェンド武具の発見を前面に押し出していた。目眩ましには充分すぎるお宝だろう。
黄金像だが、来奈は星の魔眼専用装備として黄金の鎧を造ることを主張したが、耐久性の面で却下された。
イナンナの世界にオープンしたばかりのスパ・リゾート『魔王テルマエ・グランパレス』のオブジェにちょうどいいと、エントランスや浴場に飾られることとなった。盗めるものならやってみろと梨々花は宣言。こちらには、なにしろ狸の占術があるのだ。今のところ、命知らずのチャレンジャーは現れていない。
そしてもう一つの発掘現場で見つかった、巨大逆ピラミッド。麗良パーティが先行で潜っていたが、まだ全体像はつかめていない。
女教皇のスキャンで外から測定できる大きさは、東京都庁並み。これだけでもたいした建造物だが、どうやら時空のねじれが何箇所も発生していて、内部はかなり広いようだ。
現在、世界各地から続々と冒険者連中が集まってきていた。冒険部ホールディングスは、入場の条件として攻略サイトへの登録と、動画のシェアを要求。見つけたお宝は好きにしていいが、こちらに査定に出したり投資してくれればポイントを付与。
ポイントを貯めて嬉しいことがあるのか？ オリハルコンや超弦石の塊を進呈と発表したところ、冒険者たちの目の色が変わった。
そんなわけで、ピラミッドに入ってすぐの玄室に出張コンビニを開店。弁当やインスタント食品、生活雑貨などをこれでもかと魔法の収納リュックに詰め込んで、由利衣が呼び出したゾンビに持たせている。そのうち店舗も構えてスタッフも配置する予定だ。
ピラミッドも気にはなるが、第九層の正規攻略を求める声も高まっていた。共同攻略国からだ。欧州SSRパーティの四人と、豪州のリズ。
そもそも共同攻略はこちらから呼びかけた話だった。
謎に満ちた第九層の航路を切り拓き、先行する米中に追いつき、追い越す。鉱石騒ぎも一段落したいま、いよいよ動き出そうとしていた。
＊＊＊
星の魔眼が輝き、砂の世界に黄金の軌跡が筋を描く。魔剣サモショークが銀色の光を放ちながら縦横無尽に空を飛ぶ。
金髪碧眼の凛とした女騎士は、薄く目を開けて立っていたが、カッと目を見開いて抜剣。サモショークを打ち落とし、聖剣エクスカリバーを横一文字に振るう。その刃がピタリと止まった。
いつの間にか現れた来奈の首元には、聖剣の切っ先。来奈の右拳の竜爪は女騎士の心臓を狙っていた。
女騎士はボソリと呟いた。
「相打ちか……やるようになったな」
「いやいやー、あと一ミリでも動いてたら、あたしの首飛んでたっしょ。どこが相打ちなんだって」
来奈はニカッと笑う。
「でも、クラリスさんの動き、ちょっと見えるようになったし。やっぱやるようになった？」
俺はその光景を、目を細めて眺めていた。
最強のSSR相手に、まともな打ち合いができるようになっただけでもたいしたものだ。第五層の隠しダンジョンで最初に稽古をつけてもらったときは、あまりの実力差を前にして、「あたしなんて、たいしたことない」とネガティブな自己評価がありありだったのに。
アリサが嬉しそうにパチパチと手を叩いた。
「クラリス先輩の動きが見えるなんてすごいよ。どんどん差がついていくなー。SSRに当選した時期はそんなに変わらないのに」
そう言ってリュシアンに同意を求めると、大きな頷きが返ってきた。
欧州SSRパーティとは、第二層で出会って以来の付き合いだ。クラリスは別格、マルグリットは強さには無頓着のため、アリサとリュシアンとうちの三人は、お互いにひよっこ時代から切磋琢磨してきた仲だった。
由利衣はふわりと笑ってアリサに話しかけた。
「でも、イージス。普通のときも大きくできるようになったんだよね。来奈じゃ勝てないかもよ？」
来奈は「あーー」と目線を上げる。
「後ろからなら……でも、騎士になられたらやばいかも。ずるくね？」
そう言って頬をかくと、笑いが伝播した。
アリサの力の魔眼の能力のひとつ、イージス。普段は左腕に魔力で形成した小型の盾を装着しているが、いまでは体の前面を覆えるほどまで大きくすることができる。
加えて、魔力を鎧化して全身に纏う騎士モードでは、盾もさらに巨大化。その能力は、攻撃の反射。
鎧自体に反射能力はないが、強固な防御力を誇る。まさに盾の騎士なのだ。
アリサは朗らかに笑う。人畜無害そうな少女だが、力の魔眼の本領である強バフと、手にする自動追尾の槍ブリューナクの組み合わせは、えげつないの一言に尽きる。本人は守りに徹して味方の強さを底上げし、攻撃は神話伝承級の槍が勝手にやってくれるのだから。
もう一人の欧州組のホープ、リュシアンの法王の魔眼には直接的な戦闘能力はないが、聖魔法と時空魔法の使い手だ。
手にした指揮棒に目を落とし、嬉しそうに言った。
「料理長、貴重な素材ありがとうございました。これ、すごくパワーアップしましたよ」
にこりと笑う。相変わらず可愛い。
最初に会ったときは、オドオドとした絶世の美少女だったが、料理を教えるうちに俺に懐いてくれ、今では明るい笑顔を見せてくれる美少女――に見える美少年だ。
俺に変な趣味はないが、いつも素直に慕ってくれる彼が可愛くないはずがない。
そして何がパワーアップしたかというと、リュシアンのタクトは元々はミスリルとオリハルコン合金。それだけでも超高級品なのだが、さらに第九層で見つけた超弦石、エリゼの瞳、ヒヒイロカネを加えたのだ。
加えたと簡単に言うが、まったく簡単ではない。ミスリルとオリハルコンの応用研究は進んでいるが、他の鉱石はそもそも数量がないため、加工技術からしてこれからの領域なのだ。
ではなぜ合金化できたかといえば、香流子の能力だ。おそらく世界にひとつしかない幻の合金。あらゆる産業が地中に頭が埋まるくらい額を擦り付けてでも欲しがる、逸品中の逸品。
梨々花は素材研究もこれから進めようとしていて、このタクトは基礎データ取得のために合成したサンプルだった。
その研究にリュシアンにも協力してもらっているというわけだ。超弦石とヒヒイロカネは時空魔法、エリゼの瞳は防御結界との相性がいい。そして元々使われているオリハルコンは強力な浄化と活性化の力を持ち、ミスリルは込める魔力の蓄積と増幅に優れる。どれも彼の得意魔法との相性は抜群なのだ。
リュシアンがタクトを軽く振るうと、収納空間が現れた。大型タンカー並みの容量はあるらしい。
その中には冒険の道具や食料品も入っているが、膨大な空間を占めるのは砂だ。これは彼の攻撃手段であり、防御結界と組み合わせれば強固な防衛手段にもなる。
砂がサラサラと溢れ、十階建てビルほどの巨人の姿を形作る。うちの三人から感嘆の声が漏れた。砂でできた巨人に、まともに斬ったり殴ったりしても意味はない。一方的にタコ殴りにされて踏みつぶされる絵しか浮かばない。
俺が「やるじゃないか」と声をかける前に、酔っ払いの声が響いた。
「おー、いけてんじゃん。第九層も楽勝じゃね？」
テーブルに乾き物を広げ、ビールをグイグイ飲むのはマルグリット。リズは山本先生が作るチキンタジンを儚げに流し込んでいた。本日のテーマは砂漠のイメージでモロッコ料理だ。
いまはセーフゾーンに到着し、休憩中だった。研究職であるリズはともかく、マルグリットの方は戦闘訓練をやろうとする気すら感じられない。だが、いまさらのことだ。
俺は戦闘訓練をクラリスに任せて、飯の準備に取りかかることにした。向こうも三人、こちらも三人の集団戦。ただし、もはや天変地異クラスの魔法戦になりかねないため、遠くでやってくれと声をかける。セーフゾーンにいた他の冒険者連中も、見物にぞろぞろと付いて行った。
食事の準備はリズの教え子のSR三人組が手伝っていた。将来国を背負って立つ彼らも今回の攻略メンバーだ。
鼻歌をうたいながらクスクスを戻すロイの隣でサラダの準備に取りかかることにした。
彼は二丁拳銃の早撃ちを得意とし、魔力弾への魔法属性付与の速度は梨々花をも凌ぐ。
「なかなかご機嫌じゃないか」
「そりゃそうっすよ、師匠と同じやつで深層に挑むんで」
ロイが師事しているゼファスの二丁拳銃は、ホルスターに収まった状態から抜いて射出するまでの時間が短いほど威力が高まるというロマン仕様だが、その設計思想を引き継いだものを特注で作らせていたのだ。小柄で童顔な彼には不釣り合いなほどゴツい銃が腰のガンベルトに収まっていた。
銃身はアダマンタイト、オリハルコン、ミスリルの三種合金。剛性と魔力伝導性を両立させたモデルだ。
「フルオートもいいけど、やっぱ一撃に魂を込める？ 的なやつがたまらないというか。分かります？」
俺は大きく頷いた。
「外しても次があると思うな、だ。剣もガンも同じだな」
「でしょー？」
嬉しそうな顔を見せるロイに、教授の儚げな圧がかかる。すかさず山盛りのサラダをテーブルに置くと、みるみるうちに消えていった。
ロイは笑いながら言葉を続けた。
「アダマンタイトの鉱石が出回るようになったから。うちの教授と日本SSRパーティのおかげかな」
オリハルコンも希少だが、アダマンタイトも慢性的に不足している。第九層の鉱石利権では、オーストラリアとアダマンタイト採掘場を共同運営しており、少しずつ供給量が増えてきていた。
加えて、魔王領の巨人と第八層のドワーフの匠によるカスタム武具制作がいま冒険者から熱い注目を浴びていたのだ。
その話に加わったのは、パスティラと呼ばれるミートパイを作る青年、リハルト。
「魔法の銃はあまり数がないので、オーダーが主流ですからね。いい素材と職人の確保は大変ですよ」
そういう彼は剣士。爽やかなお兄さんといった風貌で、筋力増強と脳のアクセラレータ魔法に長けている。来奈とは違うタイプの高速機動アタッカーだ。来奈が“見てから反応する”のに対して、リハルトは数手先を読む戦闘スタイルといえる。
リハルトはパイをオーブンに入れながら続けた。
「まあ、教授のおかげでうちのお嬢様のとこも商売繁盛でなにより――」
軽口を叩くリハルトの頭が棒で小突かれた。
「うちはきちんと入札でやってるから。コネみたいな言い方は人聞きが悪いわね」
気の強そうな女性がフンッと鼻から息を吐く。三人組の最後の一人、ステラだ。
棒はスルスルと短くなり、一メートル半くらいのロッドとなった。
ステラは山本先生と一緒に大量のタジン料理を作りながら、小さく舌を出した。本気で殴ったわけではない。というか、本気なら頭を貫いていただろう。
彼女の実家は海運と鉱山業。本国でも指折りの富豪だ。その家業の総資産の半分を注ぎ込んでガチャを回して得たというのが、この伸縮自在のロッド。神話伝承級――如意棒だ。
彼女自身の得意は四大属性魔法。ロッドを触媒にして火炎や雷撃を放つ。かと思えば、全身を鋼と化してモンスターに特攻するという肉弾戦もこなす。
このように、豪州の連中もなかなか個性的な戦闘魔法使いだった。
俺たちが料理を続けるのを手伝いもせずに、マルグリットはナッツを鷲掴みにしてボリボリと頬張りながらビールを飲む。
俺は無駄とは知りながら注意を飛ばした。
「なあ、明日から本格的な攻略なんだけどな。そんなんで大丈夫なのか？」
「あたいなりの気合いの入れ方だからさー、気にしないでくれよ。それにしても、リリカもなかなかやるな。なんで声かけてくれなかったんだよ」
梨々花の一世一代の賭けのことを言っているのだ。こいつがいたらアドレナリンが出まくって危ない画になっていただろう。
「まあ、日本の内輪揉めみたいなものだったからな。そっちは魔界スペシャル盛り上げてくれて助かったよ」
俺たちが極秘で採掘場候補を探している間、カモフラージュコンテンツに協力してくれていた。それに、来奈が失踪中も魔界攻略で視聴者さん離れを食い止めてくれていた。豪州SR三人もだが、いろいろ裏で世話になっていたのだ。
マルグリットは「まあ、いいけどさ。金の使い方を分かってるやつは気持ちいいな」と八重歯を見せた。
「ダンジョンで学校やるんだろ？ アリサとリュシアン、早くしてくれって言ってるぜ。オッサンが教えてくれるんだろうな？」
第九層の利益を原資とする基金の事業の一つが、インターナショナルスクールの開校だ。俺の学生時代は魔法使いは国家の資源、外国人と机を並べてなど考えられなかった。だが、時代は変わったようでそれを待ち望む声は意外と多かった。
学費は免除、時差の関係もあることから全寮制として寮費も食費も無料。装備品はコモンクラスを支給。コモンといっても良いものは数百万Gはするのだ。
日本はダンジョン最先進国ではないとはいえ、まだ恵まれている方だ。世界には魔法使いになれてもダンジョンに挑む前に壁が立ちはだかっている子たちが多い。戦い方を教えてくれる人がなかなかいない、必要な装備品を揃えられない、仲間がいない……。
冒険の機会の平等を。これがスクールの存在理由だ。戦闘職ばかりではなく、研究職を目指してもエンジニアになってもよいが、基本的な考えは同じ。
協賛各国から教師を派遣してくれるという話も進んでいるが、なかでも注目されているのが戦闘訓練。日本SSRを短期間で育て上げた俺に担当して欲しいという要望が多かったのだ。
リハルトも「うちの国の子たちも、佐伯さんが教えてくれるなら行きたいって言ってますよ」と言葉をかけてきた。
俺は小さく肩をすくめた。
「買い被りすぎなんだけどな。あいつらがすごいだけで、たいしたことはしてないってのに」
すると、それまで黙っていたリズが口を開いた。
「大将はたいしたことをしていないと思っていても、あの子たちにとっては生涯の出会いだったんですよ。そしてまだまだ未来の魔法使いが出会いを待っているんです。私も協力しますし、女将さんも……ですよね？」
山本先生は「そうですね」と呟いた。
「私にもできることがあるなら。それにしても、学長を桐生院さんが引っ張って来たときはびっくりしましたけど」
それには俺も驚いた。裏で大物に手を回していたのだ。
マルグリットはゲラゲラ笑い、豪州の三人は苦笑いした。
「ほんとやってくれるよな。あの魔女がやるって言うなんて思わなかったぜ」
初代学長はベアトリス。今年で大統領の任期が切れたあとは、数百年はぶらぶらするようなことを言っていたのだが。
ただし、副学長に香流子が就くことを条件としていた。ベアトリスとしては、同じ悠久の時を生きる香流子とどうしても誼を通じたいらしい。なお、香流子は予想通り梨々花に押し切られていた。
世界もダンジョンも変わり続ける。
それが“熱”だというのなら、俺は――
遠くで轟音が聞こえる。砂嵐が巻きあがり、金属が激しくぶつかる甲高い響きが第九層を貫く。続けて歓声と拍手。
俺たちは顔を見合わせて笑いあう。
「気合十分じゃないか。腹空かせてるだろうな、ガンガン作るか」
返事代わりに、既にガンガン食っている儚げな咀嚼が加速する。
第九層の本格攻略が始まるのだった。
