第398話 大発掘
日本の張った月三十五億分の採掘予定地は、賛否両論の後に決まった。俺たちのせいではない。
国営放送のカメラが回る中、臨時国会中の衆議院議場に第九層の地図が張られたボードが設置された。高柳総理は地図から距離を取り、背広の襟を正す。
真面目そうな官僚が、無表情のままボードをぐるりと回す。回転する地図を前に、高柳総理は手首をスナップさせた。
おおっと湧き上がる歓声。官僚が声を上げた。
「F地区、借地料は月額十三億Gです」
まさかのダーツ。日本は千連ガチャでSSRを三人も出したタカケンの豪運に再度賭けていたのだ。
結局、ああだこうだ議論しても答えなどない。ならば、精霊の導くままにということ。梨々花のことを言えない狂気だ。
だが、揉めると思っていた場所取りもあっさり決まった。三人は、学院長に特別に講義免除をもらって第九層の地に降り立っていた。
＊＊＊
「佐伯、お前なんで俺に声かけねえんだよ。生意気なこと言ってくる役人なんか、ちょっとアレすりゃあよ……」
俺の同期の日村が拳をパキパキと鳴らす。こういう血の気の多いやつだから言わなかったのだ。
「お前には斑目のときに世話になったからな。あれもこれも優しい大人に解決してもらうのは嫌なんだとよ。察してくれ」
日村は「まあ、そうかもな」と一応の納得の顔を見せた。そして、視線を遠くにやる。
「地下を掘るっつーから、重機とかどうすんのかと思ったけど。相変わらずやべえな」
由利衣のスケルトンメイジが世界樹の杖をふるい、梨々花がフルートを奏でる。巨大なアカシアの木が生まれ、一気に枯れていく。
地下に張り巡らされた根が枯れてできた空洞に、梨々花は爆属性魔法を撃ち込み、再び夏の筒姫のメロディを奏でる。
大爆発が起き、大量の砂が巻き上がる。俺たちは防御結界で守られていた。
梨々花の追撃はそれで終わりではない。装備を四姫のフルートからセトのウアスにチェンジ。魔術師の魔眼が輝くと、猛烈な竜巻が発生し、砂地を抉っていく。
あれだけの神話伝承級武具を自在に切り替えるとは、もう押しも押されぬ大魔法使い。見物人の冒険者から歓声が湧く。
第九層に挑むほどの猛者をも唸らせる実力、やはり日本はこいつを敵に回すべきではない。
砂地がすっかり抉れ、岩盤が姿を現した。もう一度植物でも良いのだが、ギャラリーと視聴者さんをワクワクさせてこその日本SSRだ。
来奈が混鉄棍を手に、素振りを決める。星の魔眼が淡く輝くと、黄金の軌跡が空に舞い上がった。振りかぶって急降下。金棒が岩盤にぶつかり、魔力が弾ける。
「うっし、いい手ごたえ！！」
破壊の衝撃が巨大な岩に亀裂を生じさせたかと思うと、木端微塵に砕けていく。来奈は左腰のバッグからシュークリームを取り出して頬張ると、口に付いたクリームを親指で拭い、ひとなめ。小生意気な目つきになると、両拳から竜爪を生やした。
「教官、山本センセー、いくよ！！」
俺と山本先生も動く。飛ぶ足場で上空へ移動すると、山本先生は弓のスカジを構えた。黄金の雷矢に竜魔法を乗せて放つ。俺はレジェンドの槍、一国長吉に魔力を込めて一突き。矢と風の刺突が岩盤を抉る。
来奈は竜爪を鋼属性の竜魔法で硬質化させる。岩盤をバターのように斬り裂きながら掘削していく。
由利衣も見せ場を忘れてはいない。五十体合体の超巨大スケルトンを顕現。梨々花が鉄操作の杖で生み出した巨大ハンマーを持たせると、地響きを上げて地盤を砕いていく。周囲では、合体スケルトンで造ったキモイショベルカーもどきが砕いた石を運んでいく。日本SSRパーティ総がかりで掘削工事が進められた。
「佐伯くーん、なんか手伝うことないのー？」
杏子から声がかかる。俺は一国長吉で岩盤を抉りながら「お宝出てきたら存分にあるから、温めとけー」と声をかける。
ここは日本国が借地権を取得した地。まずはタカケンの意気に応えるべく、手始めに攻めていたのだ。
「スカでも恨まないでくれよな……つっても、当たりだろうな」
魔力を感じる。一つや二つではない。鉱床はサンドワームの巣窟。あの昔の冒険者が残した手記の通りだとすると――
「黒澤！！ どうだ！？」
「はい、多数反応ありです。およそ三百、みなさんお仕事でーす！！」
地響きのような日本の冒険者たちの雄たけび。呼応するように、岩盤が貫通した。噴き出すように溢れるサンドワームの群れ、群れ、群れ。
来奈の魔眼が輝き、背中の鞘から剣が飛び出す。魔剣サモショークが初撃を叩き込み、サンドワームを次々と切断していく。杏子の火炎弾が頭と胴をすかさず焼き尽くした。
俺も村正に装備を切り替えて、刀身に炎を纏わせる。
日村の大声がかかった。
「おい佐伯、どっちが多く狩れるか勝負しねえか？」
炎と雷の双剣を振るいながら楽しそうに笑う中年。思わず頬が緩んだ。
「お前、高校のとき。第二層の梟ハント、俺に勝てたことあったか？」
「バッカ野郎、記憶改ざんしてんじゃねえよ。お前いつも夕飯の梅干し俺に献上してただろうが」
数秒の沈黙。
そして、四十男ふたりの剣が砂漠のモンスターに襲いかかる。他の冒険者も負けじと魔法を浴びせていく。喧騒のままに鉱床候補地は光の粒であふれていくのだった。
＊＊＊
「……百二、俺の勝ちだな」
村正を鞘に戻す俺に物言いがつく。
「お前、最後俺に幻術かけただろうが。その刀ずるくね！？」
杏子は「くだらないことで争ってんじゃないわよ」と、鉱石を掘り出す。掘り出した石の断面を見て動きが止まった。念のため、鑑定魔法を展開。
「ブルーサンドライト……」
全員の視線と政臣のカメラが集まる。そして――
「マジかよ、タカケン！！」
「日本のお前ら！！ こいつがダンジョンドリームだ！！」
「今日は日本の祝日だって！！ 法改正待ったなしだな！！」
一撃で決めやがった。
梨々花を見ると、小さく肩をすくめて黒髪をかき上げた。由利衣はふわりと笑い、来奈は飛び跳ねて全身で喜びを表していた。
やはり、あそこまで張らせて空振りは忍びない。みな、胸を撫で下ろしていたのだ。
そして、タカケンコールとSSRコールが溢れる。俺は小さく息をつき、歓声に包まれる三人を見ていた。すると、小さく袖を引かれた。
「佐伯さん、良かったですね」
山本先生だ。少し涙ぐんでいた。
「あの子たち、あんなに頑張ってたから。桐生院さんだって、悪者になりたいわけないのに、みんなの冒険のために戦って……」
俺は小さく頷く。今日まで日本SSRの風当たりも強かったのだ。あれだけの血税を投入して、返ってこなかったらどうするのだ、魔術師じゃなくて詐欺師だという心無い声もあった。
俺は大きく息を吸い込み、吐くと、政臣へと歩み寄った。
「佐伯さん？」
政臣がこちらにカメラを向ける。大声で言い放った。
「これが日本SSRの勝負だ。ごちゃごちゃ言ってたそこのお前、手の平返し大歓迎だからな」
三人と頷き合う。
ここはもう日本の冒険者連中に任せておけば大丈夫だろう。次へ向かおうとする俺たちに、杏子が「ちょーと待ちなって」と声をかけてきた。
「人手あったほうがいいでしょ？ 小暮くんたちにも声かけたら、来てくれるって」
俺の同期連中か。しかし……。
「ありがたいけどな、次の採掘は日本の借地じゃなくて冒険部ホールディングスの場所だから――」
「あっきれた。そんなつまんない線引きするの？ どう思うー？」
杏子が冒険者連中に声をかけると、一斉にブーイング。
「ねえ、佐伯くん。楽しいことやりたいのは、みんなも同じ。次に何が出てくるか、ワクワクしようじゃん」
冒険者たちも支度を始める。「そのかわり、魔石はもらうからな」と軽口を叩く連中に軽く頭を下げた。金は欲しいが金だけではない。それが冒険者魂だ。
飯くらいは食わさないとな。山本先生と目が合うと、穏やかな笑顔が返ってきた。
そこから、冒険者たちの協力を得て残りを掘り進めていく俺たち。途中から、日本だけでなく世界各地からも集まってくる。
みなサンドワーム討伐だとさらりと言うが、一世一代の勝負を見届けたいやつらの集まりだった。
俺と山本先生は、急遽さえき亭第九層店を展開してそいつらを労う。
ここが採掘場で賑わえば、そのうち店舗を……そんな山本先生の夢に同意しながら炭火を起こすのだった。
＊＊＊
「スカか……まあ、仕方ないな」
一同からため息が漏れた。八カ所目は地下の空洞に達しても鉱床らしきものはなし。サンドワームの数も少ないことから、嫌な予感はしていたのだが。
いままでヒット続きだったのだ、そういうこともある。腐らず次に行こう。そう気持ちを切り替えたとき、由利衣が声をかけてきた。
「コーチ、ここは鉱床じゃありませんね」
「そうだな、ネクスト・マジカル・トライ・アゲインだ」
由利衣は「でも、何かありますよ」と引き止めてきた。次の場所へと移動しかけていた冒険者たちの足が止まる。
「……何があるんだ、黒澤」
女教皇の魔眼が輝く。梨々花へと目配せすると、魔術師の魔眼が輝き梨々花の背中に蝶の羽根が生えた。ティターニアの力だ。
さらに原初の精霊を呼び出して力を借りる。フィールドスキャンが展開された。
由利衣の瞳の輝きが収まる。スマホのマップを確認すると、さらに足元に空間があった。この形は……。
「巨大な逆三角形……ピラミッドか？」
正確には四角錐。かなりの規模、巨大なダンジョン内ダンジョンが地下に広がっている。
そして全体の形は分かったが、内部構造は謎の部分が多い。原初の精霊の力でも探れないとなると、相当高度な隠蔽が施されているのだろうか。
俺のスマホ画面に、日村がずいっと顔を近づけてきた。しばし逆ピラミッドに見入っていたが、顔を上げて俺を見た。
「なあ――」
「とりあえず、掘削作業が先だろう」
とはいえ、こいつを見て冒険心を刺激されないやつはこんなところに来ていない。砂漠の地下に胡散臭いピラミッド。これでもかとロマンをそそる。
いままで未発見ということは、第九層ボス攻略には直接関係しない場所なのだろう。だからといって、スルーする手はない。
来奈は自分のスマホを見て「うおっ、怪しいやつきた！！」と嬉しそうな顔を見せた。そして、入口を探し始める。
「なあ、由利衣。どっから入るの、これ？」
「え？ うーん……」
由利衣は眉根を寄せてフィールドスキャンで探るが、かぶりを振った。
「ダメ。分かんない」
「じゃあ、あれっきゃないか」
来奈はバッグから混鉄棍を取り出す。やはり物理で解決か。
大きく頭の上に金棒を振り上げ、魔力を込める。地面を叩くと破壊の力が迸った。
だが――
「硬ったー！！ だめじゃん！！」
混鉄棍でも無理となると、村正でもどうだろうか。諦めずに竜爪で掘ろうとする来奈へと声をかけた。
「入江、普通の攻撃じゃ無理なのかもしれないな」
「えー！？」
他の冒険者も、めいめい武器を打ち付けたり攻撃魔法を足元に叩きつけるが、ここから先は掘れない。
梨々花は難しい顔でぶつぶつと呟いた。
「ここの借地料は月十億G……一年で百二十億、十年で……」
スカでも他の場所で取り返すとは言ったが、フロンティアが足元にあるとなると話は別だ。何としてでも投資以上のお宝にありつかなくてはならない。
しかし、採掘はあと四カ所もあるのだ。ここで時間を食っているわけにもいかないだろう。
「桐生院、べつにここは逃げないさ。あとでゆっくり考えようじゃないか」
その言葉に、梨々花は頭をかいて微妙な顔をする。こいつも冒険者なのだ。しかも、人一倍お宝に目がない。だが、俺の言うとおりだと思ったのだろう。
「そうですね、ここは後回しに――」
「ハーハッハー！！」
いきなり割り込んできた馬鹿笑いに注目が集まる。見ると、六人組のパーティ。
冒険者が増えてきていて、ここには見物人も多い。いままで気づかなかった。赤髪の少女、いや三十路女に声をかける。
「なんだ麗良、来てくれてたのか」
麗良だけではない。パーティ仲間の珠緒、みちる、明日香。それに美柑と芹那もいた。麗良は大声で宣言した。
「お困りのようじゃないですか。通りすがりの魔法使いの出番ですね！！」
芹那は、若干引き気味に麗良へ声を飛ばす。
「あんたそんな性格だった？ もういい年なんだから……」
こいつに言われるとはな。だが、麗良は気にした風でもない。
「お宝あるところに、私あり。謎のピラミッド、いいじゃないですか」
そう言うと、梨々花の方を見た。
「ねえ梨々花、取り引きしない？ 一番手を私たちのパーティに譲って欲しいんだけど。お宝は冒険部ホールディングスにも投資してあげるからさー」
「麗良さん、なかなか交渉がお上手。でも、私たちが何とかする手段をすぐに見つける……かも？」
交差する視線。
麗良が指を八本立てると、梨々花は首を横に振り、二本立てる。麗良の目が引きつり、指の応酬。何をやってるんだ、こいつらは。
俺はその間、リーダーの珠緒へ声をかけた。麗良と芹那の方が魔法使いランクは上だが、パーティを立ち上げた彼女がリーダーだ。
「なあ、魔界の方もありがとうな。順調じゃないか」
「最近、機械も一日中スマホアプリやってるやつが出てきてさー。セロくんがイベントをプロデュースして。あの子、末恐ろしいよねー」
そんな世間話をしていると、条件はまとまったようだ。
麗良は「それじゃ、うちのパーティが使ういい武具は貰っとくから」と言うと、みちるの目が輝いた。
「絶対に弓！！ スカジに黄金の雷矢なんて、羨ましすぎだから、絶対にもっといいの見つけるの」
こいつは、相変わらず山本先生の装備を羨ましがる癖がある。明日香もうんうん頷いた。
「杖もね。イケてるやつゲットするから」
やる気満々。珠緒は「欲深いねー！！」とカラカラ笑う。
梨々花の方を見ると、「悪くないですよ」とさらりと返ってきた。
「攻略動画はシェア。使わないアイテムは買い取りの優先権を確保。魔石や金銀財宝は、冒険部ホールディングスに投資。年率は、なんと驚きの二%……」
麗良が「はあ！？ 五パーでしょ――」 と言い、再び指の応酬。そろそろ呆れて声をかけた。
「なんでもいいけどさ。何か算段があるのか？」
指を三本立てる梨々花に麗良は口元を歪め、「まあ、いいわ……」と呟くと、腰の剣を抜き放った。
神話伝承級の宝剣、七星剣。その能力は、空間の切り取りと接続。
麗良は七星剣に魔力を込めると、気合の声とともに足元を斬りつけた。
空間が円形に切り取られ、その向こうに石造りの床が現れた。明らかな人工物だ。
おおっ、と歓声が上がった。
ドヤ顔の麗良は胸をそらして七星剣を鞘に収めた。
「他の場所の発掘も気になりますけど、魂が震えるじゃないですか……そうでしょ、みんな」
芹那は「もう行くつもり？」と、肩をすくめる。妹の山本先生を見た。
「さえき亭第九層ピラミッド店、いい用地を見繕っといてあげるから。そっちもしっかりね」
山本先生はにこにこ顔で返事。そして、もじもじしながら何か芹那に耳打ちした。芹那の目が大きく開いていく。
「松枝一門の……？ その奥さんを落とすのよ。姉さんがとっておきのジャージを仕立ててあげるから」
力強く頷く山本先生。俺は当日の急用をどう捻り出すかに意識が向いていた。
そして、ピラミッドの中に飛び込もうとする麗良。その肩が左右から押さえられた。日村夫妻だ。
杏子が背後から麗良の耳に息を吹きかける。
「ねえ、それはないんじゃない？ あのろくでなしの兄弟子がいない間、私たちあなたのこと妹みたいに見てきたのに……」
「…………でも、ここはうちのパーティが」
「水臭えな、おい。同じパーティみてえなもんだろ？ 珠緒もいいよなー？」
珠緒は「えー？ いい武器回してくれるならー」と、交渉成立。
すると、周りの冒険者連中も我も我もと麗良に群がる。俺の同期の小暮が声を上げた。
「おい、日村。抜け駆けはいただけねえな。こんな面白そうなとこ指をくわえて見てろってのかよ？」
そして麗良に「頼む！！」 と頭を下げた。他の冒険者連中も一斉にそれに続く。
「えーーー」
目が泳ぐ麗良。
冒険者は相身互い。ましてや年上に頭を下げられて袖にするわけにもいかないだろう。助けを求めるように俺を見てきた。
「そうだな……小暮、そうは言えども麗良が勝ち取った権利だろ。ただ乗りは、いい年したおじさんのやることじゃないな」
「けどよ、佐伯――」
俺は小暮を手で制すと、話を続けた。
「なあ、こっちはあと四ヶ所もあるんだ。手伝ってくれよ。お勤めのあと、楽しいピラミッドツアーがあるかもしれないぞ。なあ、桐生院？」
梨々花はメガホンを取り出して冒険者たちへと案内を飛ばした。
「はい、登録はこちら。条件は後でメールで通知しますから。投資するなら冒険部ホールディングス。一口百万Gでーす」
由利衣が登録者を記帳し、来奈と山本先生が投資のパンフレットを配る。俺は麗良へと言葉をかけた。
「あと二日か三日はかかるだろうから、しっかり先行者利益稼いでこいよ」
麗良は「任せといてください」と笑うと、穴に飛び込む。パーティメンバーと、ちゃっかり日村夫妻も続いた。
こうして、新たな投資を呼び込みながら第九層の開発は続くのだった。
