第397話 交渉と情
大型連休が終わり、日常が戻っていた。
仕事に、学業に、生活に、慣らし運転を始めた日本人たち。そこにビッグサプライズが降って湧いた。
第九層で鉱石採掘場の候補地。しかも、借地権だけで総額一兆八千三百六十億G。
それをSSRの三人は、にこにこ顔で配信でぶち上げたのだ。梨々花は調査風景の映像を流し終えると言った。
「というわけで、これから掘ってー掘ってー、また掘って。ゴリゴリいくのよ」
由利衣と来奈も頷く。
「うんうん、楽しみだね。すっごいお宝出てくるかもよ？」
「でもさー、あたしたち日本SSRだから。やっぱ日本の国益って大切じゃん？」
そして、三人はカメラに視線を向けた。梨々花がゆっくり口元を上げる。
「そうよね、その通り。でも私たちも月百五十三億Gを垂れ流してるわけにもいかない。分かるわよね？
そこで、この配信を観ている日本政府のあなた。誰でもいいから三年分ほど無担保で融資して欲しいんだけど。待ったなし、今から四十八時間以内に決めて。その間は日本に優先権があるから」
三人は、「このチャンス、いまだけ！！ お見逃しなく！！」と渾身の笑顔で言い放った。
そこから、世論は真っ二つ。このビッグウェーブに乗らなきゃ派と、そんなギャンブルに血税を投入することはまかりならん派に分かれた。予想通りだ。
そして、鬼のような電話と面談の申し込みが殺到した。梨々花はやり取りを全てリアルタイム配信することと、面談はオンラインでのみ応対することを突きつけた。
魔王健康ランドの一室を特設会場とし、三人はそこから動かない。俺と山本先生もだ。
俺のスマホが震えた。番号は非通知だ。スピーカーホンにして、テーブルに置く。
「はい、佐伯です」
「あ、あんたSSRの保護者の？ ちょっと話があるんだけど」
カメラは回っている。いまはリアルタイム配信中だ。
「どこのどちらさまで？ 俺は別に保護者じゃない。パーティメンバーの一人だ」
「何でもいいけど、そんな脅迫まがいなことはやめときなさい。魔法使いは税も優遇されてるんだから、いわば日本に食わせて貰ってんだ。お返しするのが筋でしょう」
この理屈は事前の予想通りだ。
「うちの三人は未成年のときからミスリル利権を渡したりして国益に貢献してきただろう？ 配信の収益や事業の法人税だって、そこらの上場企業なんて目じゃない額を国庫に納めてるんだ。よく食わせてやってるなんて言葉が出てくるな。
知らなかったなら、勉強して出直してくれ。切るぞ」
電話の先の男は「めんどくせえなあ……」とぽろり。黙ってスマホに手を伸ばしかけたとき、話を続けてきた。
「あのねえ、そんな大金を短期間で決めてポンと出せるかどうか、考えれば分かるでしょ？ 嫌がらせして楽しいの？
鉱石掘り当てて、採算見込みが立ったら融資を考えてもいいってのが、うちの先生の……」
「どこの先生様だか知らんが、お呼びじゃないな。一昨日来る魔法を覚えてから来いって言っといてくれ。それに話がしたいなら、堂々と名乗れ。嫌がらせ電話はお断りだ」
すると相手は、ドスを利かせてきた。煽り耐性のないやつだ。
「調子に乗ってんじゃねえぞ。お前ら魔法使いは何も怖くないとか思ってるだろうけどな、家族や親類は普通の人間だろう？」
「家族や親類をどうするってんだ？」
語尾を少しだけ震わせる。相手は、フンと鼻で笑う。
「魔法使いはダンジョン以外の世間を知らねえな。いいから、こっちの条件を飲んどけ。そしたら平和に済むから。聞き分けねえと、生活できなくなるぞ……答えは？」
「答えはノーだな、##党、○○議員の第一秘書……佐護川さん？」
横からカレンが「電話を切らずに、警察が向かうまで、そのまま待機してくださいね」と言う。正義の魔眼、言霊の力だ。
視線を巡らせると、グレイスから借りた手下の狸が鏡に化けている。そこに映るのは、電話を手にフリーズする中年男。
こいつの名前は、政臣が知っている。フリップに書いて教えてくれた。
俺はゆっくりとスマホへと言葉をかける。
「そっちこそ、ダンジョンのことも魔法使いのことも知らずによくそんな無防備でまあ……警察の取り調べで『冗談でした』で済むといいな」
「おい、何一般人に魔法使ってんだ。ダンジョン以外の魔法の使用は省庁の許可を得るのが第三条二項の……」
俺はカレンと狸を見て、薄く笑った。
「さすが、法律にお強いな、辞め弁の佐護川さん。けど、古代王国の魔法使いとダンジョンモンスターまで規制対象に入ってるのか、条文を読み返してみるんだな……えっと、『建設会社から貰ったリベートを自宅のトイレのタンクに隠してる』佐護川さん。国税にもついでに連絡しとくから」
ぎゃあぎゃあとうるさい。だが、視聴者さんの格好の燃料だ。
こいつの『先生』とやらが、地元の反社のお兄さんと楽しそうに飲んでいる映像を公開したあたりで、政臣のスマホに警察から着信がきた。ここから先はこちらで対処するので、配信は止めてほしいと言ってきた。それには素直に従い、通話終了。
俺はちらりと、別のモニターを見た。さっきから高柳総理と繋がっていたのだ。
苦笑いを通り越して、苦虫をかみ潰したような顔。普段メディアで見せる愛想の良さとは別人だ。
高柳総理は俺たちに怒っているわけではない。
「みなさん、失礼しました。まったく、お恥ずかしい……」
俺たちは軽く頭を下げた。
「リアルタイム配信するって言ってるのに、なかなかの特攻精神ですね。どこをどうしたら何とかなると思ったのかな」
高柳総理は盛大なため息。千連ガチャでSSRを輩出してから、うちの三人を世界に通用する魔法使いにしようと期待してくれていたのだ。彼を板挟みにするのは、望むところではなかった。
だが、あえて梨々花はビジネスライクにいく。全世界が見ているのだ。
「言うまでもありませんが、あえて言います。私たちが一Gも身銭を切らずに『お宝があるかもしれないから金を貸せ』なら、何を言ってるんだという話です。
ですが、リスクはこちら持ちで、美味しいところだけいただく。それを『国益』と呼ぶなんて、まともな大人の交渉ではありませんよね？」
高柳総理は頷く。梨々花は、言いたいことを先に並べた。
「月に百五十三億G……日本政府のためだけに四十八時間空けて、その間にも十億G超が飛んでいるわけですが。
交渉期間が短いとおっしゃるなら、誰が補てんしてくださるんでしょうか？
誰も責任を取らないのなら、的外れな批判は迷惑です。高柳総理もそう思いますよね？」
「いや、手厳しいね……現在、政府保証も含めて資金の出し方を検討しているところだけど、額が額だからね。本音を言えば時間が欲しい」
由利衣が静かに尋ねた。
「時間をかければ決まるんですか？ いつまででしょうか」
ぐっと詰まる。総額五千五百億超の予算が根回しもなしに決まるとは到底思えない。しかも、採算性は不明なのだ。
一方の来奈は微妙な顔。こいつは高柳健三郎ことタカケン派なのだ。一部の役人や政治家の横暴に腹は立てているが、いざ本人を目の前にするとなかなか強気に出られない。こういうところがある。
だが、意を決して口を開いた。
「あのさ、さっきのおじさんが『嫌がらせして楽しいか？』って言ったけど。やっぱそう見えてる？
あたし、ぶっちゃけて言うと、タカケンは好きだけど、だんだん日本嫌いになってるかも」
高柳総理の目がぴくりと動いた。来奈は俯いたまま、ぽつりぽつりと話を続ける。
「だって、教官あたしがいなくなったとき、ずっと第八層で探してくれてて、会ったときなんてびっくりするくらいやつれてて……なのに、教官のせいだって責める人がいて。
梨々花や由利衣や山本センセーにも、あたしのことなんかよりも、国益を優先して第九層に行けって。
お店だって、みんな頑張ってるのに裏から邪魔してくるし」
梨々花が厳しい目で「来奈、いまはそんなこと……」と制そうとするが、来奈はかぶりを振った。
「腹の読み合いなんて、嫌なんだ。国益国益言うなら、持ってきてあげたじゃん。だから、もうみんなに嫌な思いさせないでほしいんだ。
……乗らないなら、それこそもう口を出さないでほしい」
しん、と静まり返る。
来奈は顔を上げてモニターの向こうの高柳総理の目を見る。
「で、どっちなの？ やるの、やらないの？
梨々花は即決だったよ」
「……期限は、残りあと十二時間。回答なしの場合は、引き延ばしはしない。きみたちの好きにしてくれ」
高柳総理はそれだけを言うと、軽く頭を下げてオンライン会談を終えた。
来奈は頭をかいて梨々花に謝った。
「ごめん、あれだとやっぱ、気に食わないやつがいるから圧かけてるって思われちゃうよな」
「ちゃんと分かってるんじゃない。まあ、私も気持ちは同じだけど」
そして、梨々花はカメラを見た。
「私たちにだって感情はあるから。けど、リスクをとって進めているのは事実よ。来奈の言うとおり、金を出さないなら口も出さない。SSRの旦那面したいなら、バンと張りなさいな」
そして、ドッカと椅子に深く座り直した。
俺は苦笑して立ち上がると、来奈の肩にポンと手を置いた。
「何か食いたいものあるか？ 店のみんなからも、好きなもの食べさせてやってくれって言われてるからな」
「えー、そう？ じゃあ、新作スイーツいっとく？」
来奈の言葉に由利衣はメニューを見ながら笑顔を見せた。
「いいね、わたし十二種のフルーツパフェ。梨々花は？」
梨々花は腕を組んで軽く目を閉じていたが、切れ長の目を開けて来奈を横目で見た。
「初夏の新作、おすすめは？」
「やっぱマンゴーじゃん？ 妖精国の完熟のやつ」
それから、さえき亭新作スイーツ品評会となり、皆の表情は明るさを取り戻す。
あの議員秘書の件が効いたのだろう、脅迫紛いの電話はかかってこない。
ただ、コメント欄では批評も受け付けることにした。悪口でなければ、反対意見でも構わないし、狸を使って探りもしないからと約束した。
梨々花はマンゴーにスプーンを入れながら、スマホを確認する。
「SSRはそんなに金があるなら、ケチケチせずに還元してくれ……ね。あなたが破産覚悟で慈善事業に寄付しているなら、話くらい聞いてもいいけど」
批評は受けるが反論しないとは言っていない。一方的にノブレス・オブリージュを求める意見は、やはり多い。
だが、こんな意見もある。山本先生が読み上げた。
「僕が魔法使いに当選したら必ず払うから、貸しにしておいて欲しいって……S県の大貫慎吾くん、小学四年生」
それには、来奈が嬉しそうに反応した。
「大の大人が匿名で脅迫電話かけてるってのに、堂々としてんじゃん！！ 大貫くん、ダンジョンで待ってるぞー」
梨々花は「あら、○○議員さん緊急入院……お大事に、戻ってこれるといいわね」と含み笑い。
コメントを紹介しながら時間は過ぎていく。
視聴者さんは、最近SSRが妙に政治発言をしたり、メディアが急に手のひらを返したような態度になっていたことを疑問に思っていたが、その背景の理解は進んだようだ。当然、一部の政治家や役人への批判も数多く寄せられた。
来奈はひとつひとつ読みながら、「あたしたちは楽しくやりたいだけなんだけどね」と最後に言葉を添える。それが冒険者なのだ。
そして、残り三時間となった頃、日本政府から回答が寄越されたのだった。
＊＊＊
黒スーツに黒縁メガネの女性担当官は、フレームの位置を直しながら伝えた。
「月三十五億Gを三年間。計千二百六十億Gの融資ではいかがでしょうか」
梨々花はモニターの先の担当官から回答を聞き、「そうですか」と言葉を漏らした。担当官は、ハキハキと言葉を続けた。
「今後五年分の魔法使いガチャ予算を回すことで決裁しました。こちらが精一杯です」
魔法使い関連予算の中で、やりくりしやすいのは確かにこれだろうな。
しかし、五年でたかだか千二百六十億とは。そちらの方に驚く。
……いや、考えてみれば当然か。日本は前代未聞の千連ガチャを敢行した。もうさほどの余裕がないのだ。
そこまで身を削って輩出した悲願のSSRが、日本政府の一部と軋轢がある。それはなんとも皮肉な状況だ。
梨々花はしばし考えていた。担当官は、緊張の面持ちで回答を待つ。やがて、梨々花は口を開いた。
「……選んでください、三十五億分の場所」
「え？」
言葉の意味がつかめない担当官に、梨々花は静かに続けた。
「三年分の借地権を譲りますし、希望するならその先も。私たちが選定した十二箇所の中から、出せる金額分を選んでください。初期発掘調査はこちら持ち。当たれば三年間は取り放題です」
「あの……」
「そちらが条件を変えてくるなら、こちらも。のるかそるか。そして、条件はもうひとつ」
梨々花は目に力を込めて言葉を発した。
「そこで出た利益の半分は、魔法使いガチャの予算に。私たち、将来の魔法使いの夢を奪ってまで通したいことなんてないんです」
しばし、視線が交差する。担当官は小さく頷いた。
「予算の使途はSSRへの融資として決裁されていますので、使途変更について、あと三時間いただけますか？
それと……そちらにいる皆さんにお願いがあります」
なんだと注目する俺たちに言葉が続いた。
「今回の日本SSRへの政治的圧力に関する件につきまして、第三者委員会の発足を決定いたしました。
つきましては、具体的な被害について調査にご協力いただけないでしょうか」
黒縁メガネに手を添えて、にこりと笑う。
「高柳総理直々の指示です。そちらの狸さんとカレンさんにもご協力いただき、不埒者を徹底的に猛省させろと。
事情聴取にあたっての魔法の使用につきましては、正式に監督省庁の許可を取ります。正義の魔眼で洗いざらい正直にしゃべらせろ……くださいね」
来奈は政臣の肩をバシバシ叩く。
「やっぱ、タカケンじゃん！！ あたし、絶対投票するからさー」
政臣も笑いながら担当官の女性に話しかけた。
「宮園さん、ありがとうございます。こちらで押さえている証拠の音声や、調査資料は全てお渡ししますから」
梨々花は「やっぱり来奈にはかなわないわ……」と小さく呟く。最後に総理を動かしたのは、飾りのない言葉だった。
だが、三人には三人の得意も役割もある。誰が欠けても、この結果には辿り着けなかったのだ。
話がまとまったところで、席を立つ一同。もはや一刻の猶予もない。
俺は政臣のカメラに向かって言葉をかけた。
「これから発掘準備に入るから。日本政府も、ちゃっちゃと場所を決めてくれよな。それと、他国もこっからは競争だから、速攻で良い条件捻り出してくれ」
三人は「イタリアとオーストラリアは、贔屓しちゃいまーす！！」 と元気に声を上げる。イタリアは前回の冒険の支援の礼、オーストラリアはリズの協力の礼だ。
受けた恩は返す。仇はきっちり倍返し。それが日本SSR。
第九層で、大規模お宝発掘事業が始まるのだった。
