終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第11章

第396話 山師の嗅覚

　探索は三日目に入った。

　麗良が休憩している間は、山本先生が臼に乗り由利衣を背中に担いで高速移動。

　ひどい絵面だが、さすがはド根性の完凸R魔法使い。時速三百キロで八時間連続飛行を果たしたときは、称賛の嵐に包まれたものだ。来奈など素で感涙していた。

　調査は順調だ。とはいえ、だだっ広い第九層ではあるが、他の冒険者がまったくいないわけではない。魔界にいるはずの日本SSRの姿を見られるわけにはいかない。

　そこで、飛行調査班はリズの魔法で全身を植物でカモフラージュしていた。

　とあるインドの冒険者パーティのカメラに山本先生と由利衣の姿はバッチリ捉えられていて、高速飛行する草花の塊は、一部で静かな話題になっていた。しかし、それと日本SSRとを関連づけるような想像力が豊かな人間は今のところ現れていなかった。

　そして俺たちだが。

「なあ、俺たちも植物で良かったんじゃないか？」

　ブツブツと文句を言う。今は候補地のひとつを実地検分している最中だ。

　俺たちは、梨々花が新しく手に入れた杖の能力で全身に砂鉄をまとい、カモフラージュしていた。

「何で大仏なんだよ」

「先生のその姿は帝釈天ですから、大仏は誤りです。視聴者さんへ訂正をお願いします」

　苦い顔で訂正コメントを飛ばす。

　どうせなら見つかったときに映える格好でいこうと、何やらアイデアを出し合っていたが、麗良が「こういうのはどう？」とスマホを見せると三人は食いついたのだ。

　いつも魔界で機械のガワを被って敵陣に紛れ込んでいる美柑が嬉しそうな声を上げた。

「師範、こういうのも新鮮ですね。カッコいいじゃないですか」

　そう言う彼女は阿修羅。三面六臂も再現されていて、ディテールに凝っている。魔術師は細部にこだわるのだ。

　砂地に耳をつけた阿弥陀如来が、星の魔眼を輝かせる。

「うーん……このへん、けっこうアタリっぽい気がするかなー」

　大雑把な範囲は拾えても、やはり誤差は大きい。実際に歩き回って絞り込む必要があった。

　来奈がリズへと視線を向ける。

「えーと……？」

　観音菩薩に扮した梨々花が、すかさず「賓頭盧跋羅堕闍(びんずるばらだじゃ)」と、リズの格好についてのフォローを入れた。いろいろとバチあたりなんじゃないか？

　女帝の魔眼が輝くと、一本の木が生まれた。観音菩薩がフルートを吹き、水魔法で砂地を潤すと、木はぐんぐんと成長していく。

　アカシアの一種。サハラ砂漠にも自生し、地下深くまで根を伸ばすことで知られる種類を、リズが魔法で改良していた。来奈の能力と合わせて、これで地下を探ろうというのだ。

　その間、俺と美柑と不動明王の山本先生は、襲ってきた大型のトカゲ型モンスターと戦う。

　毘沙門天こと政臣の興奮は止まらない。

「めちゃくちゃ映えてますって！！　煩悩を焼き尽くす一撃、仏敵に効いてますよ！！」

　お前が煩悩まみれだろうに。こんなものを配信して怒られるんじゃないかと心配してしまう。

　おびんずる様ことリズが、儚げに腹を鳴らしながらアカシアの木を見上げた。

「地下百メートルほどに空洞がありますね……かなりの規模です」

　阿弥陀如来と観音菩薩が、お互いの右手を勢いよくパアンッと叩く。ありがたいのかありがたくないのか、よく分からない光景だ。

　そして、梨々花はスマホを取り出して、ポチポチとメッセージを打つ。相手は魔法使い監督省庁に勤めるフレッド。さっそく借地権の取得に動いていた。

　やつがこちらを裏切ることはない。それは芹那と山本先生からの制裁を意味する。今回の作戦は、フレッド抜きでは成り立たないのだ。

「えーと……この一帯の借地権は、一ヶ月で十七億G？」

　その言葉に、全員の動きがピタリと止まる。

　だが――

「とりあえず、十年分押さえましょう」

　観音菩薩の指がスマホをタップすると同時に、一同の脳内物質が溢れ出して大フィーバー。まだ見つけてもいないのにだ。

　俺たちにコピー用紙の裏紙を使わせ、トイレットペーパーの使用量まで規定している総務課長は、投資には一切の迷いがなかった。

　そして、スカだったときは全額飛ぶ覚悟。掘ってみなければ分からない。生粋の山師だ。

　来奈が、浮かれつつも恐る恐る問いかけた。

「あのさ、梨々花……たぶんいけるんじゃね？　くらいなんだけどさー」

「来奈、絶対はないわ。でもデータと匂い……お宝のアロマがカモーンカモーンって呼んでるわ。あとはそれに導かれて掘るだけよ」

　目が据わっている。何を言っても無駄だとは思うが、俺も確認を入れた。

「なあ、桐生院――」

「ここがダメでも、他で取り返しますから。一発や二発で潰れるようなら、最初から突っ張ったりはしません」

　そして、来奈へとずいっと近寄り、目をまっすぐに見た。

「私たちが今持ってる力を全部使って、探し当てた場所でしょ。これ以上何が必要？

土壇場にきて尻込みなんかしたら、みんなへの裏切りじゃないの。私は、たとえ破滅したとしても仲間のことを信じた結果なら後悔なんてしないわ」

　そして「まあ、文無しになってもやり直せばいいじゃない。それも映えよ」と、来奈の肩をポンと叩いた。

　なんてやつだ。狂気と紙一重。

　だが、ここでグダグダ言って決断しないやつは、何も変えられない。梨々花は、言うだけの覚悟を決めていた。

　来奈は、拳をギュッと握りしめた。

「かましてくれるじゃん……いいよ、外したときは、あたしがきっちり埋め合わせのお宝探してみせるからさ」

「それでこそ来奈。お宝は歩いてこない、だからタックルぶち込んで首根っこ押さえに行くのよ。高柳くん、次の候補地お願いね」

　呆気に取られていた政臣が、慌ててスマホの情報を確認。

「……あれ？」

　スマホから目を離し、遠くを見た。

「マップでは、高低差はないはずだけど……」

　その視線の方向を追う。巨大な砂の山だ。来たときにはあんなものはなかったはずだが。

「なんか動いてね？　あと、人がいる？」

　来奈の魔眼がズームで捉える。俺も双眼鏡を取りだした。

「確かに、砂山が動いてるな……それと、冒険者？」

　数十メートルもの砂山、いや砂の壁か。それから逃れるように走りながら必死に攻撃魔法を撃ち込む四人の冒険者の姿が見えた。

　魔法の火炎も、雷も効果があるようには見えない。砂の壁は今にも冒険者たちを飲み込まんと迫っていた。

　観音菩薩が俺たちの前に出た。その手にはセトのウアス。

「どこの誰だか知らないけど、なかなか盛り上がってるじゃない」

　ウアスに魔力を込めていく――それを制した。

「そいつを使うと、俺たちの正体は一発でバレるぞ」

「ですが先生……」

　アイテム袋から武器を取りだした。今回は村正も使わない方がいいだろう。

「俺が行く。ダメだったときにバックアップを頼む」

　足に魔力を込めて駆ける。

　手には、先日サンドワームの腹の中にあった、レジェンドの槍。

　槍術は剣ほど得意じゃないが――

　冒険者連中は、後方から迫る砂に気を取られていたが、いきなり仏像が前から走ってきたことに驚きを隠せない様子だった。それは当たり前だろう。

　槍に魔力を込める。刃先を突き出すと、ドン、ドン、ドンッと段階的に魔力が増幅されて射出。砂の壁に大きな穴が空いた。

　魔槍、一国長吉。

　能力は風属性の刺突。一点集中から直径十メートルまでの面攻撃が可能。威力は射出範囲が狭まるほど強力になり、最大で込めた魔力の八倍というデタラメな貫通力となる。

　政臣のカメラを気にしながら、数度頭の上で回してビシッと構える。

　さらに立て続けに刺突を繰り出し、次々と砂を吹き飛ばして穴を空けていく。

「おい、無駄だって！！」

　俺の脇をすり抜けて背中に回った冒険者たちが叫んだ。

「さっきからやってるけど、効かねえから！！　あんたも魔法使いなのか！？」

「魔法……の仏だ」

　背中にざわつきを感じる。だが、構っている暇はない。

　大穴はすぐに砂に埋まり、こちらへの進行は緩みない。すぐに飲み込まれてしまうだろう。

「闇雲に攻撃しても無駄ってことは、どこかに核があるのかもな」

「そう思うんだけどな、魔力反応が散っててよく分かんねえんだ」

　さすが第九層までくる冒険者ともなると、その辺の観察は抜かりない。確かに、微弱な魔力反応が散らばっていて特定が難しい。

　だが、魔力の流れを“視る”。俺たちの流派の奥義。槍に魔力を込めていく。

　ごく一点に集中。圧縮された魔力が強力な風圧となって射出された。砂の壁の中の、小さな石。そいつを撃ち抜く。

　乾いた音を立てて石が砕け、砂の壁は形を失い崩れ落ちた。

　後方から、安堵の息が漏れ聞こえた。

「あれが核か……よく分かったな、仏すげえじゃん」

　口々に仏コール。ノリのいい連中だ。

　どこの国だと尋ねると、モルドバで最近第九層に来たという。俺の頭の中の世界地図では、南アメリカ大陸のあたりを示していたが、自信はなかった。

　そして帝釈天とモルドバ冒険者パーティの撮影会。槍を構えると、口笛を吹きながら「クール」を連発。シャッターを切っていると、魔石を手渡された。

「いいのか……って、遠慮はしないけどな。それが冒険者ってもんだ」

「で、あんたどこの誰？」

　……。

　俺が黙っていると、「帝釈天だけずるいじゃないですか」と、観音菩薩が拗ねた口調で背後に現れた。一斉に肩が跳ねる俺とモルドバ人たち。

　ぞろぞろと現れる仏にテンションが限界突破した冒険者たちは、緊急配信を始めた。

「見てくれよ！！ 第九層に仏降臨。俺たちもう、あっちにイッちまったのかな！？」

「モルドバの人見てるー？　ダンジョンでレッツ功徳！！　涅槃で待ってるからさー」

　分かるような分からない言葉を並べる阿弥陀如来。やはりバチ当たりだろう。

　そして、全員で撮影。美柑は六本の腕で握手を交わしながら、感極まっていた。

「これがダンジョンの一期一会……ショウちゃん、絶対ワクワクしただろうなあ」

　梨々花の「お孫さんですか？」の問いかけに「娘婿だ」と答えるアラ古希。

　そんなこんなで別れのときがきた。

　俺がこっそり出した村正の飛ぶ足場に、梨々花が砂鉄を纏わせて雲の形にカモフラージュ。俺たち全員が浮き上がると、光魔法で後光まで演出。

　観音菩薩は半眼の穏やかな眼差しで冒険者たちを見た。

「……で、好物はママリーガ？　トウモロコシの粉を練ったもの、ですか。さえき亭を目指しなさい。長き旅の果てに、ありがたい食を求めるのです」

　しっかり店をPRしているが、まずいんじゃないかと一瞬焦る。しかも儚げな腹の音が止まらない。

　冒険者たちは、顔を見合わせるとカメラを止めた。

「なあ、何してんだ？　日本人ってのはもっと真面目だと思ってたけどな」

　俺たちは一斉に目を逸らした。しかし、向こうのパーティは大笑い。

「面白い国だな……訳ありなら聞かねえけどよ。俺たちは仏に助けられた。こいつはいい土産話だ」

　手をぶんぶんと振りながら、「店行くからサービスな！！」「サプライズ楽しみにしてるぞー」と口々に声をかけながら去って行った。

「先生、冒険者はああでなくちゃいけませんね」と梨々花は言う。リズは静かに言葉を引き取った。

「日本SSRのおかげですからね。第八層の謎を解き明かしてくれたから、彼らはここにいる。そして、この先も道を拓いてくれる……みんな、期待していますから」

　梨々花は「まだこれからですよ」と笑う。

　飛ぶ雲に乗り空を駆ける仏の姿は、それから数度世界各地の冒険者たちの目に止まり、第九層の奇跡として話題となった。

　そして大型連休が終わる頃には、候補地は十二、借地料は月額百五十三億Gの前代未聞のビッグプロジェクトが静かに幕を開けていたのだった。