終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第11章

第395話 第九層調査開始

　大型連休は、魔界攻略スペシャルと銘打ち、遺棄された地下都市の冒険をメインコンテンツに据えていた。

　魔界攻略組からの情報で、かつての人類の拠点は三つほどあることが判明していた。そいつを重点的に調査するのだ。

　……というのはフェイクで、本命は第九層の調査だ。魔界には俺たちの偽物を派遣する。化け狸の総大将、隠神刑部(いぬがみぎょうぶ)から眷属狸を人数分借りていた。

　魔界攻略担当マネージャーのティナと橘には話を通している。ティナは「また悪だくみを……」と、楽しそうな目で呟き、口止め料は上がりの一割だと言ってきた。

　彼女は冒険部ホールディングスの最大の支援者だ。そのくらいの見返りはどうということもない。

　そういうわけで、俺たちは第九層に降り立っていた。ダンジョン受付のゲンさんにも協力してもらい、人のいない時間にこっそりと第九層の転移陣を通っていたのだ。

　メンバーは前回と同じ。ただし、嗅ぎつけてきたやつが三人いた。

「ここが第九層ですかー。第八層とも全然違うし、不思議ですね」

　興味深そうに砂漠を眺める美柑。その肩をバシバシと叩いて「これがダンジョンよ、ウェルカム・トゥ・ワンダーマジックランド！！」とゲラゲラ笑う麗良。会うたびに性格が弾けてきている。

　一応、麗良に最後の確認を入れてみた。

「なあ、こいつが明るみになった日には、俺たちは下手すると国賊扱いになるかもしれないぞ。日本のヒーロー様が乗るような案件じゃないと思うけどな」

　麗良はこれまでずっとレイドで国を代表して戦ってきた。その真面目な人柄もあり、日本の魔法使いの顔として誰からも嫌われない「優等生」だったのだ。うちのSSRと違って、メディアでも悪口ひとつ聞いたことがない。

　すると麗良は「そういうのはもういいんでー」と、ヘラヘラ笑う。三十路の女剣士は完凸特典で若返り、いまは十代にしか見えない。

「SSRのみんなもこんなに強くなったし、先輩も復帰したし。私がいてもいなくても大丈夫なら、好きにやらせてもらいますよ」

　それを言われるとな。いままで背負わせていたのは兄弟子の俺にも責任の一端がある。もっと自由に冒険したかったのだろう。

「そうか、なら存分に冒険してくれ」

「先輩、師匠の奥さんに何か余計なこと言いました？　最近二日に一度、お見合いの話を持ってくるんですけど」

　思わず目を逸した。俺への追及を躱すため、「多少強引でも場を設けたら押し切れるから」と、麗良に関心を向けるように吹き込んでいたのだ。

「さあ……？　でも、お前も心配してもらえるうちが華だぞ」

　疑惑の視線が突き刺さる。美柑からも非難の眼差し。

　妹弟子二人に背を向けて、もう一人の飛び入り参加者へと目を向ける。儚げな所作で自身のマジックバッグから一振りの剣を取り出して由利衣に見せていた。

　反りのないまっすぐな刀身。魔力を通していない状態であるにも関わらず、淡く輝いている。

　俺は思わずその光に魅入られた。由利衣も「これがあの錆だらけの……？」と、目を見開いている。

　リズは剣の光を見ながら、静かに呟いた。

「解析と修理に時間がかかりましたけど。七星剣――神話伝承級ですね」

　刀身に北斗七星が刻まれた宝剣。あの巨大サンドワームの腹の中で朽ち果てようとしていた『星屑』をリズに預けて、修復に必要な鉱石を提供していたのだ。

　幸い、必要な鉱石はサンドワームの腹で見つかったもので賄えたが、超弦石をはじめ希少な素材をかなり消費した。しかし、その価値はあるだろう。それだけの圧を感じる。

　リズは俺をちらりと見る。七星剣の柄をそっと差し出してきた。

「大将、振ってみてもらえますか」

　受け取り、魔力を通す。ピィィン……と澄んだ音が響き、空気が震える。軽く振るうと、刀身が通った空間がスパッと斬れた。

「能力は空間の切り取りと接続……だそうです。最高峰の時空魔法ですね。扱うにはかなりの魔力制御が必要でしょう」

「へえ……」

　麗良をちらりと見る。まだ俺に文句がありそうな目をしていた。リズから鞘を受け取り、七星剣を収めて柄を向けた。

「お前も試してみるか？」

　麗良の眉が動く。また誤魔化して……と言いたげだ。

　しかし、そこはやはり剣士。これだけの宝剣は滅多にお目にかかれないだろう。俺から剣を受け取り、魔力を込めた。

「これ……すごいなんてもんじゃないですね」

　両手で握り、魔力を爆発的に高めていく。澄んだ音が砂漠に響き渡った。

　上段から振り抜くと、数十メートル先の空間がパッと裂けていく。下から切り上げるとチャックがしまるように閉じた。

　おおっ、と歓声が上がった。

「うん、いいもの触らせてもらいました」

　麗良はにこっと笑顔になると、鞘に収めて由利衣へ預けた。

「やったじゃない。黒澤死霊兵団(レギオン)、向かうところ敵無しね」

「あの……これ、麗良さんが持っててもらえませんか？」

　由利衣は預かった七星剣を、麗良へ差し出した。きょとんとする麗良。

「私が？　見つけたのは由利衣でしょ」

「スケルトン兵にあそこまでの高度な魔力制御はできないので。半端な使い手に持たせるのは、この剣が可哀想です」

　来奈は「それならあたしが」と言いかけて、梨々花に肩を押さえられていた。とてもこいつに使いこなせる代物とは思えない。

　麗良は七星剣を眺める。

「まあ……要らないなんて痩せ我慢はしませんよ。これだけのものは、この先お目にかかれるかどうかですからね」

　そして、腰の雷切を鞘ごと抜くと、左手に魔力を込めた。手の先から魔法が展開し、空間にぽっかりと穴が空いた。

　時空魔法のひとつ、空間収納。俺たちは同様の効果を有するアイテムを使っているが、麗良は自身の魔法で自在に異空間に接続できた。容量はたいしたことはないが、手ぶらで冒険できるのは羨ましい。

　雷切を収納し、代わりに七星剣を装備。

「返せって言っても、もう私のですからね」

　いたずらっぽく口元を上げた。

「返せだなんて言いませんけど、この剣の修復にはそれなりに投資していますから……」

　すかさず梨々花がスマホを取り出して電卓を弾く。嫌な予感に表情を曇らせる麗良の前に画面をかざした。

「神話伝承級が、このお値段。他店の広告を持ってきていただけたら、それよりも値下げしますけど。いかがですか？」

「……………………………安いじゃない」

　こうして、チート級武器は麗良の装備品となった。

　あらためて、今回の作戦を整理する。上空を高速移動しながら由利衣はサンドワームの魔力をスキャン。常時眠りに入り、索敵対象をサンドワームの魔力だけに絞ることで、一度に約十キロ四方をカバーできる試算だ。

　取得した位置情報とサンドワームの進行方向を外の世界で待機しているダンさん率いるITチームが解析。候補地を割り出す。

　さらに、来奈の星の魔眼の振動検知能力で、候補地を絞り込むというものだ。

　麗良にはああ言ったものの、飛翔魔法が使える彼女の協力が得られるのは非常に助かっていたのだ。

　麗良は「分かりましたけど、ぶっ通しで飛ぶとなると、私と由利衣の二人で時速二百五十キロってとこですね」と、さらりと言う。完凸SRはやはり規格外だ。

　由利衣の方は麗良に任せ、他のメンバーは俺が村正の能力で生み出した飛ぶ足場で運ぶ。こちらはくまなく走査する必要はないため、待ち合わせ場所まで運ぶ役割だ。速度も百キロ出るかどうか。

　それを言うと、麗良は電卓を弾き始めた。

「先輩、この第九層は本州並みの広さなんですよね。元の計画だと時速百キロで飛べたとして、十キロ四方のブロックに分けて走査って……休まず飛んでも十日ほどかかる計算なんですけど」

　大型連休を使っても無理だというのは最初から分かっていた。半分だけでもいければ、後は夏休みまでにはなんとか……と思っていたのだ。

　すると麗良は、「はあー」と息を吐いた。

「こういうのは一気呵成ですよ。時間をかけるほど疑われます。いま、SSRは目をつけられますからね……やっちゃいましょ」

　なんとも頼もしいやつ。麗良が由利衣を運んでくれるなら、広域走査はかなり短縮できる。だが、こちらにもいざというときの切り札がないわけでもなかったのだ。

　それを口にすると、麗良は「あれ使うつもりだったんですか？」と半笑いになった。由利衣もだ。

「コーチ、やっぱりあれはちょっと映えが……」

「えー？　イケてるって、由利衣ならいい感じだと思うけどなー」

　自分では使うつもりのない来奈が、適当な言葉を並べた。

　あれとは、冬の女王チャレンジで得た、ドッキリ飛翔アイテムのことだ。

　梨々花がさっそく取り出した。

「でもせっかくなのでお披露目しますか？　来奈、イケてるフライングモルタルをどうぞ」

　来奈の口元が一気に引きつる。

　あの妙な鳥の足の家にいた魔女が持っていた、臼と杵。臼に乗って杵で漕ぐと自在に空を飛べるのだ。魔力の消耗は速度に比例して大きくなるものの、最高時速は五百キロメートルに達する。

　政臣のカメラが来奈に向いた。

「えー、見た目は悪くないけどさー。もう正月はとっくに過ぎてるし。季節感、大事じゃね？」

　目を泳がせながら、言い訳を捻り出す。

　政臣が追撃を入れた。

「来年のカレンダー、一月の絵にしちゃおうよ。砂漠で餅つき。このシュールさが受けるって絶対。このフォルムも、可愛いし」

　全員で「可愛い」を連呼。一人だけ餅の連想から腹の音を鳴らす。

　すると、なぜかその気になる赤マント。雰囲気に流されやすいやつなのだ。

　そして臼に収まる来奈、ジャストフィットだ。

「……これ、妙に落ち着くかも。梨々花もやってみる？」

「遠慮しとくわ。それじゃ、ミッションスタートよ」

　黒髪をさらりとかき上げ、強引に話を打ち切る。

　麗良は由利衣に飛翔魔法をかけ、二人で遥か上空に浮き上がった。俺は村正を振り、飛ぶ足場を出して来奈以外の全員を乗せる。次の合流ポイントまで運ぶのだ。

「大将……」

「とりあえず餅ピザに、餅入り焼きカレー、餅グラタンにベーコンチーズ餅……で、どうだ」

　儚げに喉を鳴らす音が砂漠に響く。次の休憩場所では、餅つき大会だな。

　謎の臼を連れて、広大な砂漠から鉱床を探す計画がいよいよ始動するのだった。

＊＊＊

「入江、俺が『ヨイショ！！』と言ってから振り下ろすんだぞ。お約束は要らないからな」

　何度も念を押す。星の魔眼のフルスピードとパワーで杵を頭に振り下ろされてはかなわない。

「分かってるって。最近そういうのうるさいっしょ？　リアクション芸もやりづらいよなー」

　やれやれと、肩をすくめる来奈。俺はリアクション芸人ではない。

「あ、テロップに『本人同意の上』って書いといたら行けんじゃね？」

　ナイスアイデアを披露して食い下がろうとする来奈をよそに、山本先生が蒸したもち米を投入。

　梨々花と美柑は調理の用意。政臣は、由利衣から送られてくる索敵結果をダンさんへ転送し、返ってくる解析データにも目を走らせていた。

「そんじゃ行くよー」

　手と頭に魔力を集中。超高速の攻防が展開された。

「どう？　山本センセー」

「十五秒……まずまずやな」

「おい、掛け声を出す暇がないだろう」

　文句をつけるが、背中からの食欲の圧に制された。つきたての餅は調理班に引き取られ、加工されていく。

　そんなやり取りを十回ほど繰り返したあたりで、麗良たちがやってきた。小休憩だ。

　甘辛トッポギ風の餅を頬張る麗良が、報告の声を上げた。

「何にもない砂漠かと思っていましたけど、遺跡っぽいのも点在していますね。でも地表にはやっぱり鉱床がないので、一見おいしくない階層ですよ」

　遺跡の位置は記録済み。こちらはこちらで第九層攻略の本筋なのだ。鉱床探しと、マップの完成、一石二鳥を狙っての作戦だった。

　政臣はグラタンをつつきながら、パソコンを難しい顔で操作している。飯はゆっくり食えと言っても、夢中になると聞かないのだ。

「候補地は意外と多いですよ。まあ、何も出てこないよりはマシですけど……現時点で五箇所、これからまだ増えてくるわけですから」

　梨々花は「いいじゃない」と、餅に大根おろしをつけて口に運んだ。

「来奈、片っ端からいくわよ。何箇所見つかるかしら……総取りよ、総取り」

「総取り……」

　魔術師の魔眼と、星の魔眼の視線が交差する。お互いにニヤニヤ顔になった。

「梨々花、いくらくらいになるんだろ？」

「値段の問題でもないけど……日本が資源大国になる夢が見れるといいわね。まあ、ぬか喜びさせてやろうじゃない」

　クックと笑う二人をよそに、俺は汁粉を食う。麗良が「まあいいですけど」とモリモリ食べながらリズを見た。

「リズさんは大丈夫ですか？　知ってて日本SSRに総取りされたとなると、国も怒るんじゃ……？」

　焼きカレーを儚げに咀嚼しながら、平然とリズは言う。

「私は今回はお餅を食べにきただけですから。これはみなさんのプランです」

　そうは言いつつも、そういうわけにはいかないだろう。リズを通してあちらの政府から話がきたら、乗る用意はあった。

　それに、リズはリズで本当に食事だけしに来たわけでもない。第九層の砂漠の植生を調査する目的もある。麗良が撮影した映像は外の世界で解析が進んでいたのだ。

　それについても、政臣は調査データを確認していく。

「オアシスの存在もいくつか、それに一見何もない砂地にも群生が見られますね。地下水脈でしょうか」

　リズは「そうですね」と頷いて由利衣を見た。

「鉱石もそうですけど、創薬や治療に役立つ魔法植物の発見も、冒険者に期待されていますからね。世界には困っている人がまだまだ多いのです……」

　その言葉に、由利衣は少し俯いた。政治的な駆け引きに躍起になり、頭に血が昇っている自分を恥じたのかもしれない。

　ちらりと視線を巡らせる。来奈は目を逸らしているが、梨々花も何か思うところがありそうだ。

「別に、お説教したいわけではないですよ」

　リズは、もちピザを手に取る。熱々のトマトソースとサラミとチーズに嬉しそうな顔をした。

「冒険者が冒険のために戦うのは当然ですから。戦う相手はダンジョンモンスターだけというわけにはいかなくなった……そういうことですよね」

「お師さま、わたし冒険がしたいだけなんです」

　しゅんとする由利衣に、リズは優しく微笑む。

「みなさんが自由に冒険できなくなったら、私も嫌なので。戦いましょうね」

　俺は何も言わずに箸を動かす。山本先生、麗良、美柑たちと目が合う。みな、小さく頷いた。

　こうして、見守ってくれる大人がいる。孤独な戦いではないのだ。

　調子に乗った輩どもはきっちり地獄送りにしてやる。だが、落としどころも自分たちで考えることだろう。

　俺は作り置きしていたイチゴ大福の山を見る。

「リズ、こいつもどうだ。日本の甘味もいけるぞ」

「大将……これからもみなさんの冒険に付いていきますから。邪魔する人の頭にキノコ生やしちゃいます」

　イチゴ大福を儚げに流し込みながら、危険発言をぶち上げるリズに苦笑い。

　俺は「喉に詰まらせるなよ」と注意を飛ばしながら、三人の若い魔法使いにも皿に取り分けてやるのだった。

　第九層の調査は進む。密かに、着実に。

　世界が再び日本SSRに注目するときが近づいていた。