第394話 力を持つ者
巨大サンドワームは、由利衣の地形スキャンで内部構造を測定したところ、なんと全長三キロメートル。第八層の蛇も大概だったが、呆れたサイズがいたものだ。
そして、出てくるわ。魔石に武具に鉱石。エリゼの瞳という青い鉱石の他にもまだあった。
俺は何かよく分からないものが見つかるたびに、鑑定魔法を使えと迫られる。ひと振りの錆だらけの剣を渡された。
「おい、こんなもの……」
抗議しかけたが、由利衣のまっすぐな圧の前に黙り込む。死霊兵団のパワーアップに繋がるかもしれない。ボロボロだろうがなんだろうが、やれというのだ。
しかし。奥に進むほど時代が遡るのだろうか。この剣は日本刀とも西洋剣とも異なるようだ。教科書で見た、古代の刀剣のようなまっすぐなフォルムだ。
うずうずして待ち構えている由利衣に観念して、鑑定魔法を展開した。
「……なんだろうな、これ」
「もったいぶってないで、はやくお願いします」
もったいぶっているわけではない。
「星屑……らしい。ランクも効果も情報が出てこない」
その言葉に来奈が反応した。
「星屑って、あたしの装備っぽくね？」
もう神話伝承級の剣を持っているだろう。
こいつの背中には赤マントと剣の鞘。魔力で飛ばす剣のため、背中に手を回す必要はない。凶悪すぎるオプションだ。そして、主人公感溢れる出で立ち。
由利衣は「そうだよー。次はわたしのだし」と口を尖らせる。そして、後でリズに解析してもらおうとアイテム袋にしまった。
俺はちらりとその後ろを見る。鑑定待ちのスケルトンがずらりと並んでいた。
「なあ……」
「じゃあ、次はこの鉱石」
間髪入れずに差し出される。由利衣はゾンビまで呼び出して鑑定済みの鉱石や魔石を回収する作業に全力だった。俺には俺にしかできない仕事があるのだ。
「――アストラルミネ……解説頼む、政臣」
「魔法金属の一種ですね。防汚性と抗菌性に優れていて、みんなの戦闘衣装にも使われています。腐食への耐性は金並みだから、電子部品の配線の表面処理とかにも高い需要がありますね」
いろんな使い途があるもんだな、と言っている間に、次のアイテムが差し出されていた。
そして梨々花のテンションは上がっていく。
「この第九層が不毛の砂漠？ 稼ぎどころがない？ 第八層のドワーフ国並みに手つかずのフロンティアかもしれないわね。」
現在、俺たちは厄災神の世界で、火・水・風・土の基本四大属性の力を持つ鉱石の採掘場を経営し始めたばかり。それ以上のレア鉱石は今の厄災神の神格では出せないという。
ドワーフ国には、さらに上位の爆・氷・雷・鋼と光属性の鉱石があったが、その利権は第八層で衝突した斑目と手打ちにするための取引材料として使い、俺たちが完全に抱えているわけではない。
自分たちが丸抱えできる特級の戦略物質が欲しい。何しろ相手は国なのだ。一発で黙らせるものを――
「というわけで先生、アレはないんでしょうか？」
いつの間にか俺の後ろに立つ梨々花の吐息が首筋にかかる。
「……いまのところはないな」
「由利衣、探すのよ。小役人とクソ政治家が逆立ちして鼻からスパゲッティを食ってお願いしたら、ちょーっとだけ、ほんの爪の先くらいの量なら分けてあげてもいいかなーって言えるくらいのアレ。出てきたら素敵すぎじゃない？」
言い方。こいつを怒らせたら孫の代まで祟られそうだ。
そして梨々花の狙いは分かっている。超弦石だろう。魔界で見つけた巨大な塊は日本と韓国政府に売却したが、俺たちの取り分はたったの一兆二千億円。その倍を出すというテック企業からも声がかかっていたのだが、国際的な摩擦を恐れて国に任せた形だ。
ただし、代金は全額国債。同時に見つけた巨大オリハルコンの塊まで合わせれば、総額はその倍を優に超える。
三十年間は売却せず持っていてくれとお願いされ、面倒なのでその条件を飲んでいた。それを梨々花はいま激しく後悔していたのだ。
超弦石の大規模な鉱床が見つかったなどという話は聞いたことがなく、市場流通量はごくわずか。
エリゼの瞳だってレアが五つは付くほどの極上レアなのだが、さらに一押し欲しいとは、徹底的に戦うつもりなのだろう。
俺は一応、年長者としての意見を飛ばしておくことにした。
「桐生院。今なら、まだこちらが笑顔を見せれば、あっちも『よっしゃよっしゃ』と言って、何事もなかったように接してくるんじゃないかな。
お前たちはまだ若い。向こうの方がお迎えが早いんだ……それから好きにするってのも戦略だろう」
「先生の目は、そんなこと言ってないくせに。あっちのお迎えが来る前に、私たちはモンスターの餌かもしれないですよ？ 食うか食われるかの勝負ですから。
逆に、覚悟もなく戦闘魔法使いに仕掛けたらどうなるか……自分たちだけ安全圏で吠えるなんて、世間が許しても私が許しませんから」
予想から一ミリも外れないレスポンス。まあ、俺もそれを待っていたのだが。
フッと笑うと、山本先生から「これじゃないですか」と鉱石が差し出された。途端に緊張感に包まれる俺たち。
梨々花はごくりと喉を鳴らした。
「……山本先生、それはどこに？」
山本先生は奥へと視線を向ける。そして梨々花へ問いを発した。
「私はあなたたちが高等部に転入してきたときから見ているから。そうするだろうな、ってのは分かるわ。でもダンジョンの攻略はね、外の世界で真面目に働いている人たちの生活を支えているの。
……超常の力を持つあなたたちは、そういう人たちのことを考えなくてはならないのよ」
「真面目に働いてようが、不真面目だろうが、どっちでもいいです。沈むのが嫌なら抗え……超常の力があろうとなかろうと。
その考えは間違いなのでしょうか？」
山本先生と梨々花の視線が交差した。
「戦えるのならね……戦いたくてもできない人たちにまで目を配るのが国よ。それが力を振るう者の義務。それだけは忘れないで」
そして、山本先生は目を細める。
「けど、あのガキどもの能書きにはそういうんはなかったなあ……偉っそうに。桐生院、どっちが頭下げる立場か分からせたれ」
俺は山本先生から鉱石を受け取ると、村正に魔力を通して鑑定魔法を展開した。
「ドンピシャだ。エリゼの瞳と超弦石……こいつが見つかった日は、歴史の教科書に記されるだろうな」
山本先生が指し示した辺りには、まだ超弦石の塊があった。ひとつやふたつじゃない……鉱床の存在を匂わせるには充分だ。
巨大サンドワームの体内のお宝をあらかたアイテム袋にしまい込んだ。
ここまでの成果は、魔石が約十億G、エピック武具三十八にレジェンド武具が五、鉱石はエリゼの瞳が五十七トン、超弦石が十五トン、その他諸々の鉱石が千六百トン。
ちなみに、アイテム袋に放り込むと、中の物を自動で計量してリストアップしてくれるスマホアプリを、うちのITチームが開発してくれていた。
鉱石は精錬後はもっと目減りするだろうが、それでもかなりの量だ。
俺たちは最後に、がらんとした空間の中でひとつの物体と向き合っていた。
いつの時代の冒険者のものかは分からないが、魔法の収納アイテム――マジックバッグだ。こいつの検分は最後に回していたのだ。
食料の類いは残っていない。それはそうだろう。何ヶ月生き延びられたのだろうかと、つい思いに沈む。
中には薬草に、一本の杖に手記。特殊な空間で保管されていただけあって、風化などはしていなかった。
杖の鑑定は後だ。由利衣は「六つ目のレジェンドきたかな？」とワクワクしているが、それを軽く制して手記を確認。
その手記――ノートではなく羊皮紙の束に目を通す。いつの時代の、どの国の文字かも分からないが、ダンジョン内なら日本語として読めるのは精霊仕様だ。
「……サンドワームに飲み込まれてからの記録だな。脱出のためにいろいろトライしたようだ。入江、お前ならどうする？」
緊急企画、『巨大サンドワームに飲まれてみた！！ からの大脱出』の発動だ。
来奈は「そんな難しいかなー」と嘯いた。
「中からぶん殴るか、斬ればよくね？」
「刺激を与えると強力な酸を出すようだな。防御結界も溶かすらしい」
由利衣がゾッとしたように全身を震わせた。お宝パラダイスに浮かれているが、一歩間違えれば自分たちの身に降りかかっていたのだ。
山本先生がベテランらしい考察を飛ばす。
「口から……はミキサーのような歯があるので難しいですね。奥から排泄されるのを待つのは？」
三人に嫌な表情が浮かぶが、まあそれが現実解かもしれない。
「それも試そうとしたらしいけど、サンドワームの通った穴は次々に崩落するから、奥から出ても生き埋め……。
なら、頭が地表に出たタイミングでなんとかしないといけないわけだな」
梨々花がさらりと黒髪をかき上げた。
「先生、解答を用意していないコンテンツは成立しませんよ。もう少し配慮していただかないと」
政臣も同意するように頷いた。
そんなことを言われてもな。脱出できていないから、これがここにあるんだろう。
「いろいろ試したようだな。全身に鉄をまとって、サンドワームの頭部付近で一ヶ月待っていたけど、地表に顔を出さないとか。いや――」
地表には出なかったが、地下の開けた空間に出た。サンドワームの腹よりはマシだと思い、外に出ようとしたが……。
「大量の鉱石がなだれ込んできて、押し戻された……か。どうやら、そこが鉱床なんだろうな」
「やったじゃん教官！！ で、それどこよ？」
来奈の弾けるような笑顔が眩しい。俺はそっと首を横に振った。
「入江、いまの話の流れからどうして場所が特定できたと思えるんだ？」
だが、重要な情報は拾えた。鉱床らしき場所の特徴として、こう記されていた。
「おびただしい数のサンドワームが集まっていた。魔法鉱石に群がる習性があるのかもしれない……だとさ。いただきだな」
女教皇の索敵レーダーで、サンドワームの魔力反応を追うのだ。複数の個体が集まる場所を特定できるかもしれない。
梨々花の目つきが、ゆっくりと鋭くなっていく。
「地中深くでは、由利衣にも追いきれない可能性がありますね。でも、ある程度の範囲が絞れれば、こちらにはとっておきのセンサーがありますから」
そう言って、来奈を見る。
星の魔眼の能力、振動の可視化。地下に巨大な空間があり、その内部をサンドワームが蠢いているなら、振動から位置を割り出せるのではないか。
――決まりだ。
候補地を洗いざらいピックアップし、精霊から借地権を取得する。申請窓口は魔法使い監督省庁だが、あそこには芹那の旦那が勤めている。
山本先生を見ると、委細承知とばかりに頷いた。
「フレッド義兄さんなら、細かいことまで詮索してこないと思います。押さえられるだけ押さえましょう」
こうして俺たちは、無念の中で生涯を閉じた魔法使いたちへ、感謝と哀悼の意を捧げた。
外に出ると、梨々花は炎蛇の杖を構えた。魔術師の魔眼が黄金に輝く。
「……いつかそちらに行ったら、あらためて御礼を」
巨大なマグマ弾を何発も射出。砂を大量に巻き上げながら、サンドワームの巨体は焼き尽くされた。
そして、梨々花はリアルタイム配信中のカメラに向かって肩をすくめた。
「巨体の割には、でしたね。まあ、近日公開です。でも、良いのありましたよ。この杖！！」
手記と一緒にマジックバッグに入っていた杖だ。炎蛇の杖から持ちかえて、ドヤ顔で鼻息を荒くした。
「レジェンド『アイアンメイデン』！！ 鉄分を操作する魔法を展開できるんですって！！」
あの手記を残した冒険者は、これを使って砂鉄を鎧化し、サンドワームの頭部付近で過ごしていたのだ。
梨々花が軽く杖を振るうと、砂が盛り上がり、地中から巨大な鉄の箱が現れた。
扉がバクンと開く。内側には、凶悪なトゲがびっしりと並んでいた。
「こんなふうに、拘束にも使える便利な杖なんですねー」
コメント欄には、『拘束用じゃねえだろ絶対』だの『リリカさまぁぁぁ！！バッチ来い！！』だの、ツッコミと興奮の嵐。目眩ましは上々だ。
スマホを確認する俺に、由利衣の低い声が聞こえた。
「梨々花……」
由利衣に背後からビタ付きされ、梨々花の肩が跳ねた。
「何か武器が出たら、わたしのだって……」
「え……と、エピックは。でも、これなかなか使えそうじゃない？」
サンドワームの腹の中からは、アイアンメイデンを除いてレジェンドが五つもあったのだが、まだ満足ではないらしい。
そして梨々花も、剣だの槍だのはくれてやるが、有用な杖は手放す気はなさそうだ。
俺は梨々花の助けを求める目に頭をかく。レジェンド杖は勘弁してやれというと、渋々頷く由利衣。
そして、嵐が収まった砂漠で杭打ち作業を再開。日本と、欧州四カ国そして豪州の転移陣を結ぶルートが完成し、さらにセーフゾーンまで辿り着いたのは、目論見どおり三日後だった。
翌日から、三人は大学部の講義を真面目に受けていた。事前に公表していた以上の動きは見せてはならない。
俺と山本先生は店を回しながら、週一で社会人魔法使い向けの講座を担当していた。
冒険者の道を選択しなかった魔法使いたちも、こうやってダンジョンに再びチャレンジしようとしている。
いい年したN魔法使いの男性が、照れながら俺にボソッと言った。
「ダンジョンで映えたい……なんて、会社で言ったら笑われちゃって。そんなことよりも、第一四半期の売上をあと三百万積む手を考えろって。やっぱりおかしいですかね？」
「全然。映えてナンボの戦闘魔法使いですから。魔力集中頑張ってますね……来週は第一層ボスの首飛ばしちゃいましょ。
会社なんて潰れるときは潰れちゃいますから、お宝稼いでいきましょうよ」
そう言って、レンタルのミスリルソードを手渡すと、男は口をほころばせた。
戦う力がなかった彼らに翼を与えたのは、日本SSRと仲間たちの成果だ。その流れを止めてはならない。
次の大型連休。一世一代の大勝負に向けて、着々と牙を研ぐのだった。
