第392話 深層第九層
第九層に降り立った俺たちの前には、何もなかった。
いや、それは正確ではない。あるにはあるが、一面砂の世界。第九層は砂漠だった。
視界いっぱいに広がる砂。頭上には輝く太陽。このスケールは、日本ではお目にかかれないだろう。
来奈はさっそく素直な感想を漏らした。
「何もなくね？ それでもって暑いー」
すかさず、防熱の魔力制御を展開。
対応は早いが、未知の場所では転移した瞬間に状況を把握し適切に対応しなくてはならない。これがもっと極端な環境だったら、のん気なことを言う前に終わっていたかもしれない。
そういうところは、まだまだルーキーから抜けきれていない。
とはいえ。情報は少ないがまったくないわけでもない。なにしろ俺たちが第八層ボスを攻略してからもう四ヶ月経過しているのだから。
他の冒険者がその間に何もしていないはずはない。砂漠であることくらいは分かっていた。
政臣は温度計を確認し、「四十℃いってるね」と解説。だが、これくらいはたいしたことはない。普段から第三層の酷暑の環境で訓練しているのだから。
由利衣はさっそく梨々花と協力してマップ作りに取りかかる。第九層の広大な全容が明らかに……ならない。
由利衣は眉根を寄せた。
「広さは、けっこうありますね。たぶん本州がすっぽり入るくらい……でも、極端に何もないです」
実は先行する日本の冒険者からもたいした情報は得られていないのだ。
行けども砂ばかり。これなら第七層の遺跡群を掘ったほうがまだ金になると。
考えられる可能性は、まずは三つ。本当に何もないか、探索範囲が広すぎて女教皇で拾いきれていないか、精霊に情報が隠されているか。
さすがに何もないとは考えたくない。探索エリアを広くすると、情報の解像度が粗くなる。まずは単純に、探索範囲が広すぎる可能性から潰すべきだろう。
梨々花は「なかなか厄介な場所ですね」と呟く。そうはいいつつも楽しそうだ。
「こう何もないと、ビジネスチャンスがゴロゴロしてそうじゃないですか」
きた。
普通はこんな砂ばかりのところ、どうしたものかと考えるだろうに。こんなところだからこそ生まれる需要を考え始めている。
「まずは位置情報からですよね。何をおいても」
現在位置の情報は死活問題だ。下手をすると俺たちまで遭難しかねない。
これまでは、女教皇のフィールドスキャン情報とマップの地形を照合して現在位置を割り出すか、由利衣の魔力弾のビーコン情報を頼りにしていた。しかし、地形が変わりやすいうえ、ビーコンを固定できる目印もない砂漠では、そのどちらも使いづらい。
梨々花は由利衣に目配せする。由利衣は呼吸の書から次々とスケルトン兵を顕現。俺たちのために“ラクダのような”合成スケルトンを造った。
次に、三十身合体の多足のキモいスケルトンを三体造る。砂地でも自重で沈まないように平べったいデザインだ。その背に巨大なタンクを設置し、梨々花がタンクに魔法で水を満たしていく。
来奈は、その様子を「はー」と眺めていた。俺もだ。ここまでくるとまるで重機。働くスケルトンだ。
さっそく移動が始まった。
日本の先行する冒険者は、セーフゾーンを見つけていた。まずはそこまでのルートのビーコンの設置。
それだけではない。俺たちと共同の欧州四ヶ国ならびに豪州の転移陣とを結ぶルートの確保だ。
ラクダのようなものの背に揺られる。ご丁寧に、側対歩まで再現しているため、左右に大きく揺れる。しかし、リアリティが大切だと由利衣は強調するため、俺はそれ以上なにも言えなかった。
それで、働くスケルトンは何をしているかというと。数百メートル間隔で、タンクの水を撒いている。
梨々花は四姫のフルートに口を添え、憂いを帯びた眼差しで、夏の筒姫のメロディを奏でる。なお、口を添える必要も、憂いを帯びる必要も一切ない。
そして、事前に用意していた、街灯のポールほどの鉄杭の頭を来奈がぶん殴って砂地に埋めていく。杭の先端部には“かえし”が付いているため、そうそう抜けることはない。
何をしているのか？
これが俺たちのインフラ事業だ。
キモい巨大スケルトンに設置されているタンクに入っているのは、水だけではない。リズ率いる豪州チームと由利衣が培養した菌。それに、尿素とカルシウム塩を溶かした液だ。
バイオセメンテーション。
微生物の働きで砂粒を強固に結合して地盤を固める技術……らしい。
梨々花のフルートは、微生物の活動と反応速度を爆発的に加速させる役割。そして、来奈のパワーでビーコンを仕込んだ鉄杭を定点で設置するのだ。
SSR三人の得意を持ち寄った事業が砂漠で展開されていた。
来奈親方は、「まだまだガンガンいくからさー」と、ニカッと笑って杭を打つ。この手のビジネスにはあまり絡む機会がなかったので、役割があるのは嬉しいようだ。
俺と山本先生は、周囲の警戒。ここはダンジョン。いつモンスターの襲撃があるか分からない。
砂の中から現れる存在も報告されている。それでイタリア先遣隊に甚大な損害が出たとの報告もある。油断は一切できないのだ。
地上の警戒網は女教皇の能力によるモンスターの魔力検知。地中は鉄杭に仕込んだ振動センサーで探る。
魔界で来奈が地中からの敵を探るために使った手法を、ここでは科学の目に置き換えていた。
ペースは悪くない。この調子なら予定していたルートの敷設に三日ほどといったところか。
この事業は、イタリアから特に大きな期待が寄せられていて、資材から食料まであちら持ち。安全な攻略経路の確保は各国共通の課題だが、貴重な上位冒険者に被害が出たとなると切実さが違う。
当然日本も……と言いたいが。
日本からの支援は特にない。あれだけ大きな口をきいたSSR様なら、自前でなんとかするだろう――そんなところか。
そもそも、何もない砂漠に水を撒いてどうするんだ、投資回収計画がなければリソースは出せない……と。
まあ、後半の理屈は分からなくもないが、そもそも魔法使いガチャが博打だろうに、回収計画などと知ったようなことを言われてもな。
しかし、だからといってゴチャゴチャ言っても仕方ない。俺たちは突っ張って独立独歩の冒険を目指しているのだから。
俺も梨々花も「あっそう」で流していた。
そもそも、ピリピリしだしたのは第八層ボスを倒したあとからだ。いろいろあったのだ。
来奈がいなくなったのは指導教官の俺の責任なのだから、全力で探すのは当たり前。残る二人を山本先生が率いてさっさと第九層に行け。自分たちの商売よりも国益を考えろとか。
今後は深層の攻略情報を逐一、配信前に事前にチェックさせろ。遊びでやってるんじゃないぞとか。
もっとひどいものでは、「ドワーフ国の鉱石利権をなぜフラメルに持って行った。勝手な取り引きをするんじゃない、この国賊が」と電話口でまくしたてられたり……などなど。
それを魔法使い監督省庁の頭越しに喚いてきた政治家と他省庁の官僚たち。ついに梨々花がブチ切れた――というのを、俺が聞いたのは日本に帰った後。冬山に籠もっていたときは、こんな話は聞かせられないと黙ってくれていたのだ。
長年停滞していた第八層を攻略して、これでダンジョン先進国だと浮足立ったのかどうだか知らないが。利権に目の色を変えるやつ、SSRをコントロール下に置こうとするやつ、そんな輩が増えてきていた。
まだ米中には相当差を付けられているというのに、たかだか第九層で囲い込みを始めてどうするのか。まったく理解に苦しむ。
……などということは、俺が一度引退する前なら思わなかっただろう。それが当たり前だったのだから。しかし、もう規制緩和された後なのだ。若い世代にはさぞ時代錯誤に映るだろう。そして、今の俺にもそれが精霊の意思にかなうとは思えなかった。
救いなのは、魔法使い監督省庁が、攻略進捗の定期報告だけ入れてくれれば内容には口を出さないと言ってくれたことと、高柳総理が理解を示していることだ。
しかし、与党だって一枚岩ではない。また以前のような体制に戻すべきと主張している者もいる。
俺たちとしても、総理がこちらに賭けてくれた分は、何とか結果で返していかなければと思っていた。
そんなことを思いながら、索敵情報を確認。
地上にはモンスターと思わしき魔力反応が多数。進路が明らかにこちらへと向かっていることが分かった。地中は今のところ変化はない。
俺は全員に警戒を呼びかけた。
「魔力反応、数は十二。わりと速いな。おそらく三分も経たずに来るぞ」
「うっし、あたしが一番乗りだからね！！」
来奈が不敵に目元を鋭くした。両拳をガツンと合わせる。
梨々花が、「火炎を撃ち込む方が早くても恨まないでね」と挑発。この二人、戦闘魔法使いとしてどちらが上か露骨に張り合うようになっていた。
仲が悪い？ いや逆だ。冬の女王のチャレンジを経て、お互いに抱えていたわだかまりが、少しずつほどけているようだ。
ビジネスだって、来奈はこれまで「どうせ梨々花が全部仕切るから」という気持ちがどうしてもあったようだが、今は自分でできることを探そうとしている。
俺はその成長に少しだけ頬を緩め、引き締めた。
第九層の敵。上位冒険者ですら足元をすくわれる相手だ。
やがて姿を見せたのは、サソリのモンスターたち。体長は十メートル以上あり、巨大なハサミを打ち鳴らしながら接近。だが警戒すべきはハサミよりも毒の尾だろう。
俺は今すぐにでも飛びかかる勢いの来奈に注意を飛ばした。
「入江、サソリの神経毒は強力。ましてや深層のモンスターだ。俺なら接近戦には持ち込ませないかな」
「撃ち込まれなきゃヘーキ……って言いたいけど、確かに」
右手でハンドガンを抜き、左手は左腰のバッグから甘味を探る。出てきたのは一口サイズのチョコレート。
包み紙を剥がして口に放り込むと、銃の引き金を引く。硬化された魔力弾がサソリへと飛んだ。
魔力弾は鎧のような外骨格に弾かれる。魔界の機械も貫いた威力なのだが、どうやら相当硬いとみた。村正の斬撃を飛ばしても効いた様子はない。
梨々花の炎が舞うが、構わずに突進してきた。
「教官、やっぱ直接やるしかないかも」
来奈は銃をしまう。敵との距離はもう十数メートル。拳から竜爪を伸ばした。
俺と来奈が構えを取り、一歩踏み出そうとしたとき。
光が後方からサソリへ向かってまっすぐに飛び、サソリの体を頭から尻尾まで貫き、引き裂いた。
遅れてパアンッと音が響き、サソリは光の粒へと消えていた。
さらに追撃は続く。視界が光を捉えたかと思うと、既にサソリを貫いた後。遅れて音が轟く。
後ろを振り向くと、弓を構えた山本先生。その周囲には、矢がフワフワと浮いている。
黄金の雷矢――神話伝承級。放たれると、音を置き去りにするスピードで飛ぶ。シャフトと鏃には防御結界を打ち破る術式が刻まれていて、矢自体は決して折れも曲がりもしない。
しかも、弓のスカジと手袋の貫通十段効果付き。当たり前のように竜魔法も乗せている。
梨々花が顔を引きつらせてその威力に見入っていた。遠距離攻撃では、現時点で最強の貫通力だろう。
金色の光が飛び、サソリを次々と射抜く。
自動帰還の矢は山本先生の手元へ戻り、再び射出の時を待つ。それが十本。
休みなく狩っていく容赦のなさに、来奈と梨々花から同時に抗議の声が上がった。
「ちょーっと、山本センセー。あたしの出番！！」
「さすがに独り占めはどうかと」
山本先生のハンターの瞳は揺るがない。残りあと三体。
「由利衣、来奈。久々にあれいくわよ」
梨々花が杖を振るうと、来奈の目の前に電柱三本分ほどの太さの巨大な氷柱が形成される。由利衣が防御結界で硬度を上げ、来奈の殴りで射出した。
――あれだけのサイズを一秒もかからず。
山本先生が次の一射を放つまでに、氷の杭を二射。サソリを近寄らせることすらなく、残る三体を撃破した。
山本先生は、フッと微笑んだ。
「三人で協力すれば、深層のモンスターも瞬殺。やっぱりSSRはたいしたものね」
いいことを言っているようだが、その深層モンスターを山本先生は一人でほぼ壊滅させているのだ。
普通じゃない。そして、俺は突っ立っているだけで終わった。
武装の合わせ技がえげつなさすぎる。
黄金の雷矢は冬の女王のチャレンジで得た品だが、あの場にあった神話伝承級の剣サモショークと合わせて、上空を飛ぶ真竜に対抗するための武器だったのだ。
ちなみに、そのサモショークには数十億Gのオファーが殺到していたのだが……。
「ちぇー、次は初手からあれいっとこうかな」
頬を膨らませる来奈。こいつがちゃっかり貰っていた。
剣術の心得などはない。しかし、魔力を込めれば飛翔して敵を勝手に攻撃する剣なのだ。
梨々花にはティターニアと原初の精霊がいて、由利衣には黒澤死霊兵団がいる。自分だけ単騎なのは不公平という謎理論。
そんなわけで、星の魔眼専用オプションとして実装されることになったのだ。来奈一人で、神話伝承級を三つ持ち。
破壊の金棒、混鉄棍。
竜爪と衝撃波の戦闘用グローブ、スサノオ feat. キュレネ。
そして、自在に舞う剣サモショーク。
「入江、サモショークは次の見せ場だな。使いこなせるようになったんだろうな？」
そう言うと、来奈は小生意気な顔で笑った。
「お楽しみだっつーの。あたし、最近二ついけるようになったから」
身体強化魔法の一系統、脳のアクセラレータ。来奈は現在、二つの処理を同時並列でこなせるようになっている。
サモショークは自動でも動くが、戦闘中に剣を自在に制御できるマニュアルモードも訓練していた。後者を成立させるには、アクセラレータが不可欠なのだ。
カメラに向かって大口を叩く来奈を、梨々花と由利衣は優しい目で見ていた。
一緒に冒険できる。そんな当たり前の前提が第八層で崩れかけたのだ。いまは取り戻して、前に進めている。それが嬉しかった。
――誰が何を言おうと、突き進むのだ。
政臣が嬉しそうな声を上げた。
「初戦の評価、悪くないよ。山本先生の新武装もバッチリ。あと、おじさんは仕事しろだって」
余計なお世話だ……と思ったが、おくびにも出さない。
「そうか？ 次は俺もガンガン行くからさ」
カメラへ愛想笑いを送る。そして、政臣の目を見た。
「……どうかしたんですか？」
「いや？」
目を離して、ラクダのようなスケルトンに乗る。
――これから一体なにが起きる？
来奈を救って日本に帰還してから知ったのだが、政臣は完凸になっていた。俺が冬の女王を斬った際に入った経験値だという。
あのとき、俺は村正が冬の女王の膨大な魔力を取り込んで意識が飛びそうになっていたが、その裏でレベルアップサウンドが鳴っていたという。
N魔法使い初の完凸。
いろいろ予想していた。いきなり全ステータスがカンストするとか、膨大な魔力を得るとか。
しかし、まったく変わって見えないのだ。魔力は微量で、少し強い一般人レベル。
おかしいといえば、山本先生の完凸特典もよく分からない。
そして――
腰の村正の柄に手を添える。
冬の女王を一度滅ぼしたこいつは、神殺し……らしい。それが何なのかは分からない。
だが、ひとつひとつ明らかになっていくのだろう。
未知の第九層の攻略が始まった。
