第391話 過去への帰還と新たなる旅立ち
桜の季節が過ぎ、三人は大学生になった。
といっても同じ敷地内で、大学部の寮も数百メートルしか離れていない。生活環境にさほどの変化はなかった。
訓練生時代は学院外への外出は俺同伴が原則だったのだが、もう制限は特にない。なんなら寮生活でなくてもよかったのだ。
しかし、三人はダンジョンの開拓に熱心で、特に外の世界へ積極的に出たいとは言わなかった。それでも、たまの買い物は三人一緒で、山本先生が付き合っていた。
もうすっかり有名人ではあるが、普段着だとその辺の女の子にしか見えないくらいオーラがない。だが、山本先生のジャージがアイコンとなり、行く先々で人に囲まれていた。
梨々花と来奈はまんざらでもなさそうだったが、由利衣は「ダンジョンの方が落ち着くかな」なんてことを言い出す始末。何を見ても、何を食っても写真に撮られSNSに上げられるというのは、モンスター相手に命のやり取りをするよりも負担なのかもしれない。
だがそんなわけで、俺も月一の休日は自由を満喫できるようになっていた。これまでは気軽に外出はできなかったからだ。
月一だと？
あらためてゾッとするが、これでも待遇が改善された方なのだ。指導教官時代は、まともな休みなど取ったことがない。
数ヶ月冬山で来奈を捜索し、連れて帰った次の日には普通に第三層店の厨房に立った俺の姿に、さすがに見かねた大女将の川田さんが休めと言ってくれたのがきっかけだった。
だが、俺は包丁や鍋や村正を握らずにぶらぶらするのも落ち着かない。それでも川田さんに「このままだと社会復帰できなくなる」と諭されては、アドバイスに従って外出することにした。
行くところもたいしてないのだが、そういえば冒険者に復帰してから師匠にまともに挨拶もしていなかったことを思い出した。途中で手土産のフルーツと日本酒を買い求め、十年以上ぶりに師匠宅の門をくぐるのだった。
＊＊＊
俺の師匠、松枝甚介。年齢は覚えていないが、美柑よりは上だったか。俺が入門した頃からじいさんだと思っていたが、よく考えれば、当時の師匠と今の俺はそう歳が離れていない。
なかなかゾッとする話だ。
都内の住宅地にこじんまりとした道場を構えている。先代の松枝某は、戦闘魔法使いとして才能のあった師匠を婿養子に迎えて一門を継がせたという。
魔法使いの才は橘家を除いて一代限り。流派の後継者として他家から迎えるのは別に珍しい話でもなかったようだ。
門をくぐると、道場から気合いの声が聞こえた。俺の青春時代は、ダンジョンか学院かここだった。
そろりと覗くと、俺の魔力反応はすでに見抜かれていたようで、「兄さん！！」と元気のよい声がかかった。
「高坂、熱心だな」
そう声をかけると、高坂は破顔した。
前魔戦部キャプテンのR魔法使い。俺を超えることを目標にしている。兄さん呼びは微妙だが、好きにさせていた。
見ると、他にも魔法使いがちらほらといた。
昔はそこそこ門下生もいたものだが、いまは一人の師匠についてみっちり修行するような時代でもなく、一時期は看板を下ろそうかとも考えていたという。
理沙がダンジョンで散り、筆頭弟子の俺が勝手にやめて麗良しかいないような状況だったので、それも仕方ないのかもしれない。そういう意味では俺のせい。
しかし、昨年俺と麗良がレイドで活躍して松枝の名がメディアで広がると、門を叩く者が現れてきたという。
「師範、お疲れ様でーす」
と、門下生たちから声がかかる。愛想笑いを返すが、師範らしいことをした覚えがひとつもない。何しろ十数年ぶりなのだから。
そして、剣術指導をしていたじいさんがこちらを見た。師匠だ。
「おう、修司。やっときたか、ろくでなしが」
そう言ってツカツカと壁に歩いて行くと、木札を裏返した。俺の名前が書かれている。
師匠は首を回しながら言った。
「そんじゃ、交代な。修司、お前全員相手に五巡。それが終わったら魔力制御を見てやる」
“魔力制御を見てやる”というフレーズは、師匠によるフルボッコを意味するのだが、まあそれもいいだろう。
俺は上着を脱いで木刀を受け取ると、魔力を高める。
「久々だってのに、容赦ねえじいさんだ……」
門下生に向き合う。高坂を含めて人数は五人。
練度をざっと確認。木刀くらいなら死にそうにはない。
「そんじゃ、そっちは真剣で。よろしくお願いしまーす！！」
そう言うと、「え？」という顔をされた。
高坂がおずおずと話しかけてくる。
「兄さん、木刀で受けるのはちょっと無謀じゃ……」
「強化しているから大丈夫だ。そっちも食らう前に防御にきちんと魔力を回すんだぞ」
魔力で木刀を覆い強化。高坂もそれを見て、それ以上は何も言わずに真剣を抜く。
いい魔力制御だ。大学部の魔戦部では物足りず、剣術に特化した訓練がしたいということで、俺の紹介で門下生になった。
「高坂、いまどのへんだ？」
「第五層です、お恥ずかしながら」
全然。もはやプロの域だ。比較対象が日本SSRとかになると、おかしくなるが。
俺たち二人が静かに構えると、道場に緊張が走る。気合いが轟き、打ち合う音が響くのだった。
＊＊＊
稽古が終わると、師匠は風呂上がりのさっぱりとした格好で、ちゃぶ台の前に座っていた。
頭をグリグリされている。相手は奥さん。まだ六十代だったかと思う。
「修ちゃんが久しぶりに来たなら、なんですぐにこっちに通さないのよ。たくさん食べてね」
そう俺に声をかけると、おひつの蓋を開け、茶碗にこれでもかと飯を盛りだした。
俺は畳の上で土下座。奥さんは「もう、ご飯冷めちゃうから」と顔を上げるように言ってくれるが、それでも俺は畳を見ていた。
奥さんは、お前も何か言えとばかりに、再び師匠をグリグリし出した。
「修司、いいから食え」
呆れたような声に、ようやく顔を上げる。師匠は俺のグラスにビールを注いでいた。
頭をかきながら、ちゃぶ台を挟んで向かい合う。奥さんは、「大きくなったわねー」とにこにこ顔。
大きくなったもなにも、飛び出したときは既に三十手前だった。だが、そんなものかもしれない。
「……いただきます」
ビールに口をつけ、煮魚に箸を運ぶ。優しい味だ。
「美味しい。これ、店でも出してみようかな」
思わず感想を漏らすと、奥さんは「聞いた！？」と師匠の肩をバシバシ叩き出した。何か変なことを言っただろうか。
「『また煮魚かよ』とか、生意気なことばっかり言って、肘ついてテレビ観ながら食べてた修ちゃんが。人間、苦労はしてみるものねえ」
「……すいませんでした」
いま俺の目の前にそんなクソガキがいたら、秒で分からせているところだ。奥さんの懐の深さに今さらながら恐れ入る。
そして、煮魚ときんぴらを食う俺に矢継ぎ早に質問の嵐。どうやら、冒険部チャンネルを熱心に観てくれているようだ。
「来奈ちゃんが出なかったじゃない。あんなに元気そうなのに病気だっていうから心配してたのよ、修ちゃんも全然見なくなってたし。
行方不明だったなんて、もうびっくり。うちの人、何も言ってくれないから」
魔法使い監督省庁の顧問の師匠は当然事情は知っていたが、徹底的な箝口令が敷かれていたのだ。
ダンジョンで冒険者が行方不明になることは珍しいことではないが、SSRが自ら失踪したとなれば大問題。しかし、対応はこちらに任せてくれていた。
俺は「ええ、まあ」と言いながら箸を動かす。
「入江も無事に戻ってきて良かったです。もう体調も回復したので、そろそろ第九層を目指す予定で」
奥さんはうんうんと頷くと、茶碗を寄越せと手を差し出してきた。まだ半分以上残っている。
リズを連れてきたら、どんな応対をするだろうか。そんなことを考えながら白米を喰む。
「修ちゃんの大切な子が戻ってきて、ほんと良かった。で、誰かいい人いないの？」
……。
「それは俺じゃなくて麗良に……あいつもいい年だからさ」
いきなりハンドルを切ってきた奥さんの前に、麗良を差し出す。
奥さんは「それがねー、ダメなのよあの子も」とぶんぶん手を振った。
「恋人はダンジョンなんて言い出すから、心配なんだけど。子供ができたって、ここで遊ばせてればいいのよ、って言っても生返事で」
美柑と同じようなことを言う。この世代はそういう感覚なのだろうか。
俺が曖昧に笑っていると、師匠がやっと口を開いた。
「俺はどっちも好きにしろと思ってるけどな」
「好きにしてたら、ダンジョンで還暦迎えちゃうじゃない。そうなったら、遅いのよ」
そして俺から茶碗を受け取ると白米を盛る。ぶつぶつと独り言が聞こえた。
「やっぱり、修ちゃんとの家庭のことを一番真面目に考えているのはジャージネキよね。一度きちんとお話をしてみないと……」
不穏なことを言い出したので、慌てて話題を変えた。
「それにしても、高坂や他の門下生も鍛えられてて。楽しみですね。日本も第九層、これから攻勢をかけていかないと」
師匠は「そうだな」と言うと、俺のグラスに瓶ビールの口を寄せる。俺はグラスを傾けてそれを受けた。
「やっとだな。攻略するのは俺と修司だと思っていたが、あのクソ生意気な小娘……SSRが持っていくとはな」
小娘のフレーズで奥さんにはたかれ、SSRと言い直していた。俺は笑いながら言葉を返した。
「あいつらじゃないと、無理でしたよ。俺の予想も超えてましたから」
「で、あのSSRたちだけどな。いろいろと気をつけた方がいい。やり過ぎだって声も多いからな」
師匠は熱燗のお猪口を少しだけ飲んだ。
「確かに功績だけ見れば一流冒険者だ。しかし、経験はまだ浅い。
面白くないと思う連中も一人や二人じゃない。ダンジョンの中にも外にも……」
「分かってます」
最近、マスコミの一部で俺の過去を暴露する動きもあった。あれも、もっと初期の頃にやられていたら、二度目の冒険者引退に追い込まれていた。そうしたら、ビジネスにも影響は出ただろうし、そもそもビジネスそのものが成り立たなかったかもしれない。
ヒーローが成り上がる物語と同じくらい、ヒーローが堕ちる物語は売れる。いや、むしろ後者の方が需要があるのかもしれない。
だが。
「分かってますけど、止まるつもりはありません。冒険の邪魔をするやつは叩き潰せ。昔、誰かが俺に教えてくれた言葉ですから」
師匠は「そう言うと思った」と、小松菜の煮浸しをつまんだ。
「お前が付いていてくれるなら安心だ。指導教官を辞めたあと、どこかに行っちまうんじゃないかと心配してたからな」
「修ちゃんがあの子たちを置いて行くわけないわよねー。娘みたいなものじゃない」
『娘』の言葉で反応しかけたが、奥さんの油断なく探る目に平静を装った。
「ねえ修ちゃん、みんな可愛らしいものね」
「そうですね。指導教官を辞めても可愛い教え子たちですから」
煮魚の甘辛さが口を満たし、白米が進む。
奥さんは「じゃあ、高坂くんみたいな子がタイプなのかしら……」と、謎の考察を始めた。
そして、今日は泊まっていけと強引に引き止められることに。俺は村正の浄化の聖魔法を展開しながら、しこたま飲まされていた。
一方の師匠は酔いが回り、夢を語り出す。高坂たちを鍛えて自分は完凸を目指すなどと言い始めた。
「なあ、俺はもう隠居してようと思ったんだけどよ。そうもいかねえだろ」
その言葉に、いろんな含みがあるのは分かった。
“魔法使いのことは、魔法使いに”。その言葉で政治家や役人連中を黙らせてきたのはこの人だ。俺を指導教官に推挙したあと、外野から余計な横槍が入らないように動いてくれていたのだ。
梨々花などは、自分のビジネスの実績が切り拓いてきたようなことを考えているふしがある。それも間違いではないが全部ではないのだ。
だがいちいち恩着せがましく言ってこないのは、SSRの育成を機に俺を復帰させる計画を麗良が提案し、師匠もそれに乗ったからだ。そういう意味では奇妙なウィンウィンが成立していた。
俺は相槌を打ちながら話を聞いていたが、ふとあの話をしなければと思った。
「あの、配信観てたなら知ってると思うけど。理沙の魂に会った。帰らずの森で」
その言葉に、師匠と奥さんは一瞬顔を伏せる。
俺は、理沙には何か目的があるようで、この先の攻略でまた会うことがあるかもしれないと伝えた。
奥さんは、少しだけ目尻を押さえて言った。
「元気って言い方は変だけど、昔とちっとも変わってなくて。修ちゃんは、あの子の力になってあげるわよね？」
少しだけ難しい顔をする。理沙のことは応援したいが、あの九条やエステルが何を考えているのか分からないのだ。
だが、「そうですね」と返すしかなかった。いずれにしても、これから見極めなくてはならない。
こうして、つかの間の休日は懐かしい家で過ぎていく。「次は山本先生を連れてこい」という奥さんの猛追を躱しながら、夜は更けるのだった。
＊＊＊
それから三日後。
ダンジョンゲートの受付に立つ俺たちの姿があった。目の前には、第九層への転移陣。
ゲンさんが目を細めて声をかけてきた。
「いよいよ、日本の未踏の地だね。楽しんでおいで」
元気な声で返事をする三人と政臣。俺と山本先生は静かに頷いた。
第九層から先の情報は極端に少ない。ここから先は、俺たちが発信する攻略情報が世界の冒険者たちの礎になる。
大げさかもしれないが、お宝映像への視聴者さんの期待も高まっていた。
全員で一歩を踏み出す。新たなる旅の始まりだった。
