第390話 卒業と始まり
日本の空気はまだ寒さを残していたが、来奈が戻ってきたことで、長かった冬は終わった。
来奈は少し大人になったようだった。いや、梨々花と由利衣もだ。
けれど、変わって欲しくないものもある。
俺は来奈にはこれまでと同じ態度だったし、周りもそうしていた。
すると来奈も、いつもの自分でいることが周りのためでもあることを理解したようで、一週間ほどで口調も小生意気な表情も戻ってきた。
俺はそれに安堵を覚えつつ、いつの間にか四十の大台に乗っていた。
三十代に別れを告げ、皆の卒業のときを迎えた。
＊＊＊
魔王健康ランドのビュッフェ会場を貸切り、卒業祝いが行われていた。
今日の主役は、三人と山本先生。
山本先生は高等部の教師を退職して、冒険者へ軸足を置くことになった。
ただ、山本先生は大学部の臨時講師として勤めるため、相変わらず先生ではある。
俺は三人と山本先生から少し離れたテーブルに着いて、適当に料理をつまみながらビールをちびちびと飲んでいた。
普段はあまりやらないが、今日は祝いの席なのだ。
前に座る麗良と美柑は、ガンガン飲んでいる。
「なあ、お前ら。その見た目で飲酒はヤバいだろ。今日は高校生もたくさんいるんだからさ……」
麗良は意にも介さず、ローストビーフを食う。
「何だったら、免許証見せますけど？
そんなこと言う先輩だって、高校生のとき師匠のバッグ漁って、一升瓶ラッパ飲みしてぶん殴られたらしいじゃないですか」
「俺の過去をいちいち掘るんじゃない。明日は魔界なんだろ、ほどほどにしとけよ」
今日はこれまでの冒険で出会った仲間に声をかけていた。国籍も年齢もバラバラだ。
見回していると、リュシアンと目が合った。こちらにやってくる。
「料理長、今までお疲れ様でした」
何がお疲れ様なのかというと、日本SSRの戦闘指導教官の任は、三人の卒業とともに解かれたのだ。
本来の青写真では、R魔法使いとして情報を秘匿しながら数年間は基礎訓練。
第七層まで攻略した段階でSSRとして発表し、レイドと深層攻略に乗り出すはずだった。
そこで俺はお役御免。七〜八年はかかるだろうと思っていたのだが、まさか二年も経たずに深層をクリアするとは。
リュシアンに軽く笑いかける。
「もう俺が教えることなんて、ほとんど残ってないからな。教官なんて名ばかりだ」
麗良は煮物をモグモグさせながら割り込んできた。
「けっこうオファーきているらしいですね、海外からも」
リュシアンも頷く。
「僕の学校からも、戦闘指導に来てくれないかって。料理長は有名人ですから」
リュシアンはこれまで国の特例で通信教育だったが、母国の魔法使いの学校に通学することになった。
アリサもそうなのだが、マルグリットの勧めだ。
ダンジョンは逃げない。いましかできないこともあるんじゃないか、と。
やつは休日は酒を飲みながらギャンブル三昧のくせに、こういうところは生真面目なのだ。
俺はリュシアンに軽く手を振る。
「ダンジョンなら言葉の壁はないけどさ。俺はフランス語なんてわかんないから、勘弁してくれ」
そう言うと、「優秀な通訳つけますから」と食い下がる。
美柑はリュシアンに席を勧めると、俺に話しかけてきた。
「確かにテレビ見てても、師範が次にどうするのかって話題が出てきますから。で、色々掘られまくられてますね」
「勝手に騒がれても迷惑だけどな……過去のことは、まあ仕方ない」
冒険者を一度引退することになったきっかけの、第七層・帰らずの森事件のことだ。
冒険部チャンネルの配信では、政臣の配慮で俺の過去のやらかしは伏せられていたが、どこから嗅ぎつけてきたのか、暴露祭りだ。
無謀な作戦を強行して、三十人近い冒険者が命を落とした。
そのうちの二十人は増山が厄災神の贄に捧げたのだが、それだって俺の判断ミスが原因。言い訳はできない。
遺族からの訴訟などはない。そもそもダンジョンに潜る時点で、命の保証はないのだから。
日本国の法で俺を裁くことはできない。だが、それと世間様の感情は別。
俺はSSRを育てた立役者であり、多くの人命を散らしながらのうのうと生きている悪党なのだ。
麗良がじっと俺を見て一言。
「で、どうです？ 覚えてますか、レイドの前。
先輩、名前が売れること怖がってましたよね。自分は裁かれなきゃいけない、あの子たちの側にはいられないって」
「ああ、お前がまだ大人の姿で、三十手前なのに『兄さんに側にいて欲しかった』って、ワンワン泣いたあのときか」
美柑の頬が染まり、麗良のこめかみに青筋が走った。俺は「冗談だ」と言ってグラスに口をつけた。
「そうだな。まあ、いざ蓋を開けてみたらどうなんだろ。別に仲間が俺を見る目が変わったわけでもないし」
リュシアンは空色の瞳を俺に向けてきた。
「いまでも冒険者遺族基金に高額送金しているって聞きましたけど」
麗良は「それも偽善だって言われたら、どうしろって話なんだけどね」と肩をすくめた。
俺は乾いた笑いを浮かべるしかなかった。そして、ふとあの事件がまだ解決していないことを思い出す。
「なあ麗良、九条のこと覚えてるよな？」
「九条さん……そりゃあ、まあ。
理沙さんの婚約者でしたし、誰かと違って私に優しくしてくれた紳士のお兄さんでしたからね」
引っかかる言葉はあるが、それはひとまず置いておく。次にリュシアンを見た。
「エステルと組んで何かをやろうとしてる。
他には、よくわからんスコットとかいう糸目と、おそらく月のSSRがいる」
リュシアンは頷いた。
「やっぱりそうですよね、先日のレベルアップイベントで姉さんが連れてきた人。
ベールで顔を隠してましたけど、あれだけの幻術使いはそうそういませんから」
麗良もレベルアップイベントに参加していた。難しい顔でビールを一口飲む。
「まあ、たぶんそうじゃないかなーって思いましたけど。死神に『詮索したら殺す』発言されちゃ探れないですからね」
エステルが言葉だけで終わらないことは分かっている。弟のリュシアンは、微妙な顔で炭酸水を飲んだ。
「姉さんの目的はなんでしょうね。九条さんという人と、何の利害が一致しているのかも分からないですし」
俺は「ユグドラシル」と呟いた。三人の視線が集まる。
「エステルは、世界樹ユグドラシルに妙な執着を見せている」
美柑が「その世界樹の中にある、別の世界の人……ですか？」と問いかけた。彼女は世界樹イシェドの出身だ。
俺とリュシアンは首を横に振る。
「それはないだろう、リュシアンの姉さんなんだから」
「そうですね。僕も姉さんも生まれはフランスですから」
リュシアンはじっと考え込んだ。
「でも、そのユグドラシル。そこに姉さんの大切な何かがあるなら、僕は探したいです」
そうくるだろうとは思った。
エステルはレベルアップイベントで大金を払ってまで完凸を実現した。次にやることは、いきなりユグドラシルだろうか。
その可能性もあるが。
「ユグドラシル探しもいいけど。もうひとつの謎の、魔法使いの先のその先……『終着』ってやつを探る必要もあるな」
俺はこれまでの冒険で得た情報を、ひとつずつ指を折りながら整理した。
「まず、魔法使いの先ってのは完凸のことだろう。
さらにその先の『終着』のことは分からんが、最初にその言葉を俺に聞かせたのはエステルだ。何か知っている」
黙って聞く三人を交互に見ながら続けた。
「でだ。俺はそれには賢者の石が関係していると見ている。
エステルも九条も、神話伝承級モンスターの分体が持つ石を熱心に集めていたからな。金が目的だとは思えない」
三本目の指を折る。
「で、さらにだ。その『終着』は、世界樹をなんとかできるらしい。これは、フルップの守護者に会ったときに聞いた言葉だ」
リュシアンは頷いた。彼もその場にいて聞いた言葉だ。
「そして、最後の情報は『終着』があるのはSSRだけ。これは香流子から聞いた」
麗良は「はー」と言って天井を見上げる。そして視線を正面に戻した。
「まとめると、完凸からさらに成り上がれるのはSSRだけで、それには賢者の石が関係している。
で、究極の成り上がりになってユグドラシルをなんとかしたい、と？」
「そうだな、肝心の目的は不明だが、手段はそんなとこじゃないか？」
『終着』への対価は、賢者の石なのかもしれない。確証はないが、これまでの点をつなぎ合わせると、そう思えた。
俺はリュシアンへと言葉をかけた。
「完凸から先に行くには、どれだけの賢者の石が必要なんだろうな。見当もつかないけど、分体を狩ってゴマ粒みたいなものを集めて、何年かかるやらだ」
麗良は「じゃあ、分体じゃなくて本体じゃないですか？」と言う。
「先輩が冬の女王を倒したときに残ったやつ。かなりのサイズでしたから。
まあ、いくら完凸SSRでも本体に敵うとは思えませんけど……あのときだって、村正のわけのわかんない能力がなかったら、普通に返り討ちでしたよね」
そこは同意だ。
冬の女王は、格下の俺には指一本しか使ってこなかったが、それでも瞬殺される寸前だった。最初から全力だったら、今頃ここにはいないだろう。
「そうだな。いくらなんでも無謀だとは思うけど、やりかねない連中ではある」
層が進むほど、神話伝承級が潜む確率は高い。分体だっているかもしれない。
リュシアンは「深く潜らないとダメですよね……」とグラスを持つ手に力を込めた。
「料理長、欧州SSRパーティと日本SSRとの連携ですけど。よろしくお願いします」
もともとその話は耳にはしていたが、これまでは訓練生同士の連携の側面が強かった。だが、もう深層攻略のフェーズなのだ。
さらに先を行くアメリカと中国に追いつくために、国際的な攻略特化チームを作る構想が現実味を帯びてきていた。
俺は「まあ、今までだって一緒に冒険してたしな」と、軽く笑った。
「けど、よくあんな条件飲んだもんだ」
あんな条件とは、攻略情報の扱いだ。深層のボス突破に関わる情報は、秘匿されるのがこれまでの常識。
だが、俺たちは堂々と晒すと宣言していた。それに賛同する国や企業があるなら、ウェルカムだとも添えて。
日本政府の中にも反対者はいた。血税でガチャ当選したSSRが何を勝手なことをと。
だが、ダンジョンに新たな雇用を生み出し、ビジネスを拡大しているあいつらは、投じられた血税を遥かに上回る利益を、社会へ還元していた。
文句があるなら、選挙でも国民投票でも何でもやってやろうじゃないか、それが民主国家だろう。自分たちの考えを支持する政党を推す。
そう梨々花が配信で言い放ったところ、反対の声は急速にしぼんだ。
政治的な圧力じゃないかと言われれば、そう見えるのかもしれない。
しかし、俺たちの興味はダンジョンなのだ。外の世界のことは外の世界でよろしくやってくれればいい。冒険のために戦う。それだけだ。
そういうわけで、いまのところ賛同しているのは、欧州SSRパーティが所属する四カ国と、リズの母国である豪州だ。
自国だけでは、米中には追いつけない。ならば乾坤一擲というわけだろう。
リュシアンは大きく頷いた。
「元々、冒険者は自由ですから。それが精霊の意志だと僕は思っています」
小柄な少年が大きく見える。俺がこれくらいの年の頃は、どうしようもないクソガキだったのに。
麗良は「私も賛成だからさー、ゴリゴリいくわよ」と、寿司を二貫食い。こんなノリのやつだったかな。
そして、ビールをグイグイ飲むと、妙に穏やかな目で俺を見つめてきた。
「なんだよ」
「やっぱり、あのとき勇気出して良かった。そう思ってるんですよ。先輩ならダンジョンを面白くしてくれてるって思ってましたから」
あの日の一通のメール。
俺は完全に無視したが、翌日会社まで押しかけてきて、SSRの面倒を見ろと言ってきた。
なんてやつだと思ったものだが……。
俺は小さく頭をかくと、「そうだな」と呟いた。
「あのときお前が来てくれなかったら、始まらなかったな」
きっと俺はいまでも、ずっと寒い冬の中にいただろう。お互いのグラスを小さく合わせた。
そのとき、司会を務める魔戦部キャプテン犬養の声が会場に響いた。
「ご歓談中の皆さん、最後に花束贈呈です。佐伯先生、こちらまでどうぞ」
俺がきょとんとしていると、犬養が手招きした。
「先輩、呼んでますよ」
「いや、聞いてないし。そもそも花束なんて持ってきてないぞ」
「それくらい用意してくれてますよ。いいから行ってきなさい」
麗良に追いやられて犬養のところに向かう。
「なあ、事前になんかやるなら言っといてくれよ。何も準備してないぞ」
犬養は「別に何もいりませんよ」と言うと、俺から視線を外した。
その視線の方を向くと――花束を抱えた三人と山本先生の姿。
犬養がマイクを手に言葉を発した。
「それでは、指導教官を退任される佐伯先生に、感謝の花束を贈ってください」
沸き起こる拍手に混じって、犬養はボソボソと小さく囁いてきた。
「誰の花束を最初に受け取るんでしょうね。やっぱり桐生院先輩ルートですか？
いや、入江先輩は完全ノーマークでしたけど、あの佐伯先生の執念……分からないですねえ」
「何を言ってるんだ、お前は」
こいつのこういうところは、最初から変わっていない。そもそも山本先生が妙なことになったきっかけも、犬養が変な話を吹き込んだからだった。
困惑していると、「コーチ」と声がかかり、由利衣から花束が渡された。
犬養の「そうきましたか……」という小さな舌打ちが聞こえた。
由利衣は犬養からマイクを受け取ると、「いままでありがとうございました」と頭を下げた。
「わたし、はじめはダンジョンで何もできることがなくて、自信なかったんです。
でも、索敵も防御も大切な役割だって言ってくれたの、とてもうれしかった。
毎日がワクワクの連続で、魔法使いになれて本当に良かった……コーチがいてくれたからです」
「黒澤。お前がいたから冒険が続けられたんだ。
俺も何度も首が繋がったぞ。まだまだワクワクはこれからだ。よろしくな」
由利衣は「これからも冒険ですからね」と頷いた。
続けて山本先生。
「佐伯さん、お疲れ様です。私もずっと楽しかったですよ。
冒険者として再起するきっかけを与えていただいて、ありがとうございます。
二人のお店をこれからも盛り立てていきましょうね」
外野から声援が飛ぶ。
「山本先生もお疲れ様でした。忙しいのに、教職に冒険に……山本先生の姿を見て、甘えてられないなって俺も頑張れましたから」
“二人のお店”のくだりには、あえて触れなかった。野次馬連中に燃料を投下するのは癪だ。
三つ目の花束は来奈だ。マイクを取ると、ニカッと笑顔になる。
「やー、たぶんあたしが一番面倒かけちゃったよね。一番怒られたし。でもいつも教官が何とかしてくれて、ありがと。
……教官じゃなくなっても、あたしにとっての教官は一人だから、そう呼んでもいいよね？」
「確かに入江が一番手間がかかったかもな。けど、どんどん強くなっていく姿を見るのが楽しみだったんだ。
それに、俺の中じゃとっくに指導教官なんて意識がないからな……好きに呼んでくれ」
来奈は軽く頭をかいて笑う。こいつには、最初からずっとハラハラさせられてきたものだ。
最後に梨々花。
「先生、ありがとうございました。最初は麗良さんが来るって聞いてたのに、全然違う人が来たので『はあ？』と思ったのも、いい思い出です」
そこまで言うと、盛大な笑いが起きた。麗良は知らん顔をしてビールをあおっている。
梨々花は続ける。
「でも、すぐに分かりました。この人なら私たちを強くしてくれるって。先生じゃなかったら、ここまで来れなかった。
今日はみんなの卒業ですけど、ここからまた始めていきましょう」
そして、ひと呼吸おいて、
「……ずっと一緒にいてくれますか？」
外野の連中の笑いが止まり、一斉に喉を鳴らす音が響いた。なんだ、この雰囲気は。
背中に犬養の視線をビシビシ感じる。
俺は「あー」と声を上げた。
「桐生院、みんな。卒業おめでとう。
そうだな、俺もこんなおじさんがうまくやっていけるか不安だったけどな。けど、俺のことを信じて頑張ってくれたのは嬉しかったぞ」
背中に「核心はそこじゃないだろ」という圧がのしかかる。
「……それで。もちろん、同じパーティだからな。ずっとみんなで一緒に頑張ろうじゃないか」
そこかしこから、「そうくると思った」だの「おじさんのくせに往生際が……」だのと声が聞こえる。
梨々花はにこりと笑うと、「ダンジョン制覇ですからね」と言った。
――ダンジョン制覇か。
ガキの頃の夢。一度は諦めて、そしてまたここにいる。花束を抱える腕に力がこもった。
「ああ、ダンジョン制覇だな。次もガンガンいこうじゃないか」
三人、そして山本先生と頷き合う。拍手が俺たちを包み込んだ。
――こうして、ひとつの卒業を通過する。
まだダンジョンは深く広く、謎は多い。
精霊は魔法使いに何を見せてくれるのか。魔法使いはどんな奇跡を起こすのか。
俺はそれが楽しみでならない。
そして、また未知を求めて冒険へと飛び込んでいくのだった。
