第389話 冬の終わり
由利衣は、「はあ……」とため息をついた。
椅子に座り込んだまま目を覚まさない来奈の前にしゃがみ込むと、そっと髪を整えてやる。
「ごめんね。来奈だって辛いのに。もう少しだから、一緒に帰ろ」
何ヶ月も、こんな場所で戦って……。
寒い世界とはいえ。髪はボサボサ、肌は荒れ皮脂がシャツに張り付いている。
涙が知らず知らずのうちに溢れ出してきた。
「わたし、知ってるから。来奈、すごく見た目気にしてたの。
映えていくんだもん。日本のSSRは、強くて可愛い戦闘アイドルじゃなきゃ……だよね」
二人を見つめていた梨々花は、思わず目を逸らした。
売り言葉に買い言葉とはいえ、ここへ来てから浴びせた言葉を思い出す。
『汚物ねえ、ここに来るまでのひどい臭い。来奈からも漂ってるんだけど。
洗濯してるの？ 何ヶ月も同じ服で、視聴者さんもドン引きよ』
頭をガリガリとかき、黒髪の先端をいじる。落ち着かない気持ちをなんとか宥めようと、努力していた。
――吐いた言葉は戻せない。
人は言ったことよりも、言われたことを覚えているものだ。
来奈が目覚めて、自分をどんな目で見るのかが怖かった。
そんな二人を気にしながらも、山本先生はキッチンセットで調理を続ける。
目覚めたら温かいものを口にしてほしいと、スープやハンバーグなど来奈の喜びそうなものを用意していた。
リズが椅子に座り、儚げな眼差しを山本先生へと送る。
「今回の件が片づいたら、次は第九層ですね。女将さんは第二層からでしたっけ、皆さんとの冒険は」
その言葉に、山本先生は小さく微笑んだ。巨大どんぶりにスープを並々と注いでリズの前に置く。
「最初は私、桐生院さんに煙たがられてましたからね……それは当然なんだけど」
魔戦部ではSSRの受け入れが進まずに保留扱い。新たに立ち上げた冒険部から、弱小SSRの冒険は始まった。
初期の梨々花にとっては、魔戦部は自分の価値を否定した場所でありライバル。副顧問の山本先生に対する当たりは強かった。
梨々花は居心地悪そうに目を泳がす。
「そんな昔のこと……あのときは、それはまあ……」
山本先生はくすくすと微笑む。
「佐伯さんが魔戦部の練習を見てくれていると、怖い顔して……先生はうちの先生だから、よそに行っちゃ嫌だって、佐伯さんのこと困らせて」
小さな笑いが、さざ波のように起きた。
山本先生はひとしきり笑うと、梨々花へと優しく声をかけた。
「あのときの言葉、覚えてますよ。都合よく忘れませんから。
でも、今は何とも思っていませんし、大切な思い出……そうなっていくんです」
梨々花は髪をいじる手が止まらない。
魔法使いになったその日から、後悔のない生き様を貫く。
天啓に打たれてここまできたが、思い返せば恥ずかしいことだらけだ。
だが、山本先生は楽しげにキュウリとトマトを切る。
「みんな、魔術師の見せてくれる夢が楽しみなの。私も佐伯さんも。
あとで後悔したとしても、今が全力ならいいのよ」
梨々花は、髪を持つ手を止めた。
完璧に生きろ、ではない。全力で生きろ。
その言葉に、少しだけ勇気をもらった。
「そう、です……よね」
来奈へと、恐る恐る近付く。
「ねえ来奈……私があのとき何を言ったとか、どう見えてたとか。もう戻せない。そんな魔法はないの」
冷たく乾いた頬に手を触れ、頬を寄せた。
「でも、来奈がいてくれたから、私は自信満々で、全部分かったような顔をしていられたの。
私を照らしてくれる星。お願いだから消えないで」
由利衣も来奈の心臓に頬を当てる。
――冷たい。まるで死人のよう。
冬の女王の魔力が、来奈を侵食している。由利衣と梨々花は、温めようと来奈に縋り付いた。
ぐずっと、鼻をすする音。
梨々花と由利衣は、頬を伝う冷たいものを感じて目を開ける。
来奈がボロボロと涙をこぼしていた。
「あたし、頭がカーッてなって、止められなくて。でも、全部覚えてるんだ。
なんでそんなこと言うんだ、やめろって、ずっと思ってたけど、止まんなくて」
「来奈……」
来奈は二人を拒絶するかのように身を引き、膝を抱えて縮まった。
「どこから出てきたんだって自分でも怖かったけど……あれはあたしの言葉なんだ」
涙が膝を濡らし、大地に落ちる。
「あたし、嫌なやつなんだ。汚れてるんだ……」
梨々花と由利衣はかける言葉を探す。何が正解なのかわからない。
「やっぱり死ねばよかった……消えたい……」
「来奈」
膝を抱える手を取ったのは美柑だった。
「ねえ、人は言葉だけじゃないよ。私は、あのとき笑いかけてくれた来奈に救われたの。あんなの嘘だよって言っても信じないから」
美柑は来奈の頭を優しく撫でる。
「あの言葉は歪んだ状態が言わせたことだから……なんて慰めは、来奈には意味がないよね。
梨々花も言ったけど、それを戻せる魔法はないの。でも、いつかあんな馬鹿なこともあったねって、生きていたら言える日がくるから」
嗚咽が止まらない来奈に「本当だよ」と囁く。
「私も、家族が機械に殺されたって聞いたとき、みんなのところに行きたかった……でも、『私も機械に苦しめられてた。死にたい毎日だった』なんて話、あっちで延々聞かせても誰も嬉しくないじゃない？
いろんな世界を冒険して、たくさんのお土産話を抱えて行くんだって決めたの。辛い思い出もその中の一つ。笑い飛ばしちゃうから」
美柑は膝を抱える来奈の手をほどく。懐からポケットティッシュを取り出して鼻に当ててやった。
くすくすと、優しく笑いかける。
「もう……ゆうちゃんも、こんな感じだったなあ。
でもご飯食べて、一晩寝たらケロッとして。私も何で怒ってたのか忘れちゃったし」
梨々花が「お孫さんですか？」と問いかけると、四人目の旦那だと答えた。
そして、美柑は来奈の手を引いてテーブル席に着席させた。
山本先生はハンバーグセットを来奈の目の前に置く。
「入江さん、冷めないうちにね」
「あの、センセー……」
それだけ言うと、来奈は俯いたまま黙り込む。
「食べないんですか？」とリズの声。
「温かいものが欲しいってイシェドが言っていますよ。世界樹が可哀想ですから……ね？」
来奈はおずおずとスープに口をつける。
「美味しい……」
また溢れてくる涙を、リズはそっとハンカチで拭ってやった。
美柑はそんな様子に小さく頷くと、梨々花と由利衣へと近付いてそっと声をかけた。
「いつも通りにしてあげてね」
二人は頷くと、それぞれテーブルに着席。ビクッと肩をすくめる来奈。
梨々花がきっかけを作った。
「今回の冒険、お宝まみれだったわ。神話伝承級の剣まであるなんて、まさにダンジョンには金が埋まってるわね」
由利衣はお茶のカップを手に取って「へー」と声を上げた。
「わたし、蛇倒しただけなんだけど。そっちが良かったかなー」
梨々花は「まあまあ」と手で軽く制した。
「麗良さんに聞いたけど、変な家にもたくさんあったみたいだし、冬の女王の城も根こそぎいただき。
魔王健康ランドのビュッフェが大好評だから、イナンナの世界のリゾートにも出すの。和洋中は当たり前、世界中からシェフを集めた食のアドベンチャーランド。ビッグプロジェクトよ」
儚げに喉を鳴らす音が響いた。
梨々花は黒髪をかきあげて、茶を一口。
「由利衣もあとで受け入れお願いね、大量にあるから。来奈も、見たいでしょ？」
ハンバーグを口に運ぶフォークの動きが、ぴたりと止まった。
「……あたし」
「映えるわよ。コンテンツを魔界だけで持たせるのも大変だったから。帰ったら、高柳くんには鬼の追い込みで編集してもらわないと」
「あたし……」
ハンバーグをもそもそと噛みながら、来奈は呟いた。
「髪ボサボサだし、顔色悪いから、ちょっと……」
「現代の編集技術を甘く見ないことね。その辺はうまいこと処理するから、来奈対真竜戦も見てもらうのよ」
来奈は視線を落とした。
「ヴィオラさんとグレイスにひどいこと言ったし……」
それまで黙って缶ビールを飲んでいたヴィオラは「ああ……」と無表情で言う。
「なかなかキマってたわよ、いろんな意味で。
ちびっ子にはちょっと刺激が強いけど、ヒーローが悪の組織に操られたって設定も、なくはないから。大丈夫なんじゃないかしら」
「……あたしは大丈夫じゃないんだけど」
来奈が顔をしかめると、笑いが起きた。
来奈もつられて小さく笑うと、山本先生はスープのおかわりを注いで言葉をかけた。
「でも、良かった……佐伯さんたちが戻ってきたら、ここを出る方法を探しましょうね」
時空の捻じれから来たのだ。出口を探す必要があった。だが、その言葉に来奈は再び視線を落とした。
「お姉さん……冬の女王が言ったんだけど。あたしもう、生きてる状態でも、死んでる状態でもないって。冷たい魔力がないと、そのうち体がなくなっちゃうって言われて……」
じっと指先を見た。
「もう、溶け始めてるし……」
全員に緊張が走る。由利衣が叫ぶように言った。
「冬の女王のところに行こう、冷たい魔力を――」
来奈は小さくかぶりを振った。
「あれも、あたしがあたしでいられなくなるんだ。もう欲しくないし……」
リズが頭上のキノコに呼びかけた。
「佐伯さん、聞こえますか？ 冬の女王を見つけてください。冷たい魔力がないと危ないんです」
そして、来奈の目を見る。
「少しだけ我慢してください。私が必ず元に戻す手立てを見つけますから」
そう言ってキノコに手を添える。
「冬の女王はいましたか？ それで……斬った？」
全員は言葉を失い、来奈を見た。来奈は、小さく笑うだけ。
「いいよ、教官がやらなかったら、あたしがぶっ飛ばしてたし。スッキリした……」
そう言うと、皆を見回して頭を下げた。
「ごめんなさい。それで、助けにきてくれてありがとう」
スープに口をつけて、ハンバーグを頬張る。
「最後に温かくて美味しいご飯食べられて良かった。
ねえ梨々花、あとでお宝見せてよ。あたしの喜ぶものがあるかな」
ニカッと精一杯の笑顔を見せた。
「いいんだ、これまで楽しかったし」
梨々花は「冗談じゃないわよ！！」と絶叫し、勢いよく立ち上がった。
「これからも冒険するの。こんな暗いところで終わらせないから！！」
頭のエリンギを乱暴に掴む。
「先生！！ 今すぐなんとかするのよ！！ 来奈が消えたら、この世界ごとマグマに沈めてやるから！！」
興奮の声は止まらない。
「すぐにここから出るの！！ リュシアンに頼んで、お宝全部……ううん、私たちの資産全部と引き換えにしてでも法王の魔眼の力で――」
ぴたりと声が止まる。由利衣がおそるおそる問いかけた。
「どうしたの？」
梨々花はストンと椅子に座ると「なんか、恋の季節がやってきたから、大丈夫なんだって」とぽつり。
不思議そうな顔をする一同を見渡して、梨々花は言う。
「よく分からないけど、先生がそう言うなら信じましょう。
来奈、つまんないこと言ってないで、しっかり食べなさい。お肌は食からよ」
山本先生は、小さく微笑んでサラダを出してやるのだった。
＊＊＊
俺は麗良に三度目のケツ蹴りを食らいながら頭をかいていた。妹弟子の説教が止まらない。
「見境なく逆上して、『戦闘魔法使いに喧嘩売って、涼しい顔してんじゃねえぞ』なんてキメ台詞まで吐いて。危ないところだったじゃないですか」
目の前には、豊穣神となった美青年が目隠しをされて、来奈に再生の魔力を施している。その背中には新たな冬の女王が寄り添い包丁を突きつけていた。
「別の女を見たら殺す。触ったらぶっ殺す……」
「触ってないだろ！！」
さっきから、そんなやり取りを繰り返していた。
そして来奈の肌に血色が差す。指先をじっと見て「溶けない……」と一言。
由利衣がガバッと抱きついた。
「もう！！ 心配ばっかりかけて。それじゃ、準備しよっか」
「準備って……由利衣？」
由利衣は来奈から離れると、その場で召喚魔法を展開。五分ほどでキャンピングカーを顕現した。
麗良が感心した声を上げる。
「第七層のときは、一時間くらいかかっていたのに。すごい進歩ですね」
呼吸の書で大量のスケルトンを扱うには、召喚魔法と呪術の才が必要になる。由利衣はここ数ヶ月、その両方を熱心に磨いていた。
そして、キャンピングカーを出したのは、シャワーと着替えをさせるためだった。
来奈が入っていくと、「覗いたら殺す」と冬の女王の声。
俺は「そうだ」と呟いて冬の女王へと声をかけた。
「なあ、ここの世界樹。ヴェレドゥブだったかな。女帝の魔眼との接続を許可してほしいんだけど」
冬の女王が「女帝……？」と言うと、リズが前に出た。膝をついて、少女のような女神に許可を乞う。
「お願いします。これが私の冒険……世界樹の護り手としてダンジョンに挑みます」
「そう、ここに女帝が来るなんて、いつ以来かしら。今代はずいぶん感じが違う大食いなのね」
大食いは共通なのだろうか。
冬の女王が魔力を高める。ほどなくして、リズの腹の音が響いた。
この次に起きることも分かっていたので、俺はさっそくエプロンを装着。
山本先生と一緒にカロリーの準備に取り掛かった。手早く補給できるように、メニューはパスタだ。
皆にも声をかけた。
「とりあえず、腹に入れてからここを出ようか。帰りも長いからな」
大量の麺を茹で、付け合わせの副菜を作っていると、後ろからシャツの袖が引かれた。仄かに石鹸の匂いが漂う。
「入江、さっぱりしたか。悪かったな、冬の女王をやったらヤバいなんて知らなくてさ」
「何で教官が先に謝るの……あたし、あんなひどいこと言ったのに」
俺は手を止めずに、言葉をかけた。
「あんなんでいちいち怒るほど、こっちもキレイな人生じゃないからな。まあ、気にするんじゃない」
「教官、あたしがいなくなってから、ずっと探してたって……」
シャツの袖がギュッと握られた。
「政臣も、ケガが治ってからずっとだ。坊っちゃん育ちなのに根性あるじゃないか。
さすが冒険者だな」
「あたし、どうしたら許してもらえるのかな……」
火を止め、小さく息を吐く。そっと来奈へ呼びかけた。
「なあ入江、それなら一ついいか？」
次の言葉を黙って待つ来奈。袖を持つ指が震えていた。
「俺が振り向いたとき、湿っぽい顔を見せるんじゃない。それが頼みだ……できるか？」
数秒待って振り返る。俺が心から欲しかったものが、そこにあった。
「入江……メリークリスマスに、あけましておめでとう。でもって、もうすぐ卒業だな」
ひとつの冬が終わり、新たな季節が訪れる。
俺は輝く星を腕に抱き、思わず目を細めるのだった。
