第388話 循環
俺は由利衣に恐る恐る問いかけた。
「なあ、縛り上げる必要はなかったんじゃないか？
入江、ぐったりしてるぞ」
顔色が良くない。いや、それ自体はここに来たときから。あの冬の女王に冷たい魔力を注がれた影響だ。
世界が歪む鏡の魔力は解除できたかもしれないが、冷たい魔力の方はまた別。
冬の女王に問いただす必要があった。
由利衣は「そうですね」と、妙に暗い目で言うと蔓の拘束を解いていく。何があったのだろうか。
麗良が「それにしても、真竜とまともにやってよく無事でしたね……」と、巨竜を見上げた。
巨竜は、「我も久々に骨のある冒険者とやれたな」と三つの首を揺らすと、バサリと大きく羽ばたいた。暴風に吹き飛ばされそうになる。
空に浮かぶと、「また会おうぞ」とダンジョンの彼方に消えていった。
山本先生は来奈のために椅子を出して、そこに寝かせてやる。チームBとは途中から合流していたのだ。
「さて、と……」
俺は一同を見渡す。
「入江の様子は気がかりだけど。冬の女王とも話がある」
ヴィオラを見た。
「なあ、この先で冬の女王と会ったんだよな？」
ヴィオラは小さく頷くと、右手を広げて何か差し出してきた。
「死者になるとかいう果実ね。これを渡して、城の奥に行ってしまったわ」
グレイスが冬の女王の居城の方向へ向かって歩きだした。
「おい、お嬢」
俺の声に振り向きもせず、グレイスは言った。
「話があるのは私もだよ。これで終わりってわけにはいかないね」
スタスタ歩くグレイスの足下が浮かんだ。麗良の飛翔魔法だ。
「じゃあ、ちゃっちゃと行きますか。もう真竜は襲ってこないんでしょう？」
自身もふわりと浮き上がった。
とりあえず、冬の女王の対処は俺と麗良とグレイス、そして政臣となった。
梨々花は「冬の女王の城も、ガンガン冒険してきてくださいね」と麗良に檄を飛ばす。
「あったり前じゃない！！ 冒険しまくるわよ！！」
ノリノリ。妙に波長が合っていた。
そういうわけで、俺たちは冬の女王の城へと向かうのだった。
＊＊＊
「へえ、アイスダガー。いいですね」
そう言って、目についたものを無造作に掴んでアイテム袋にしまう妹弟子。手慣れ過ぎている。
グレイスが騎士像から武装を剥いでいく様は、女海賊の風貌とマッチしていた。
城には過去に試練をクリアして冬の女王の眷属となったやつらがそこかしこにいた。みな俺たちには無関心のようだ。
薄笑いを貼り付けて、冷たい魔力に心の臓まで満たされている。
こうなってはもう元には戻せないし、本人にとっては永遠の安寧なのだろう。
こちらとしてもどうでも良かったが、来奈がこんな気味悪い連中の仲間になる寸前だったと、想像しただけで吐き気がした。
だがグレイスはもっと直接的に嫌悪感をあらわにした。
「何年こんな状態なのか知らないけどさ。
こんな永遠ならごめんだね」
そう言って、引き出しを無造作に引っこ抜き、中身をザラザラとアイテム袋に入れていく。
イナンナの世界で、麗良から学んだ技術だ。
冬の女王の城は案外広い。スマホを手に探索を進めているが、見て回るだけでも結構あった。
もう少し人手がいれば良かったが、来奈も放っておけない。
目が覚めたときに、梨々花と由利衣には側にいてあげてほしかった。
そんなことを思いながら城を進むと、中庭に出た。
白い雪のような花が咲き誇る庭園だ。
そこに、足下まで届くような髪を一本の三つ編みに編んだ女が佇んでいた。
足下に咲く花の色と同じ白の衣装。
冬の女王だ。
グレイスは、ジリっと間合いを詰める。
俺は一旦それを制する。向こうから言葉をかけてきた。
「もうチャレンジは終わったわ。こちらに来たい人はいるのかしら？」
「いないな。それでもって、入江にやってくれた怪しいやつ。あれを解除してくれないか」
冬の女王は、感情がよくわからない目でこちらを見つめた。
「解除……？ あの子はもう、生者と死者の間にいるわ。果実を食べて完全になれるの」
俺の血が逆流し、目元が盛大に痙攣する。村正を反射的に抜き放った。
「てめえ……」
「これは、あの子が望んだ――」
最後まで言わせず、斬りかかった。
間合いを一気に詰め、首筋に青白い刃が当たる寸前で、ピシッと氷が砕けるような音が聞こえた。
体が空間に張り付いたように動かない。
冬の女王は、村正の刃にそっと指先を添える。
凍結の魔力が瞬時に刀身を包み込む。
それは柄を伝い、俺の全身まで凍らせる。
はずだったが。
村正の刃が砕け散り、瞬時に再生。冬の女王の指先を斬った。
紅玉が落ち、足下の花を染め上げる。
――体が動く。
ありったけの魔力を刀身に込めて、振り抜いた。
モンスターの魔力を斬るのではなく、消す。
冬の女王の首から上が消失。
続いて体が光の粒へとなり、膨大な魔力が村正に吸い込まれた。
思わず意識が遠くなる。
キーンと耳鳴りが聞こえた。
だがそれもほんの数秒。
次第に意識が戻ってきた。
村正を鞘に収めながら、怒りの声をぶちまけた。
「戦闘魔法使いに喧嘩売って、涼しい顔してんじゃねえぞ」
麗良は開いた口が塞がらなかった。
「ちょ、先輩……」
グレイスの大声が庭園に響いた。
「おじさん、やるじゃないか。見直したよ！！」
ヴァジュラをビシッと一突き。
「私は最初から気に食わなかったんだよ。何様だか知らないけど、引っかき回してくれたからね」
麗良はそれには乗らずに「いやいやいや……」とぶんぶん手を振る。
「今の、冗談抜きでまずいですって。この第八層の特別な存在ですよ？ どんな影響があるか……」
俺は麗良を射抜くような目で見た。
「俺にとって特別なのは、入江の方だ。ダンジョンがどうだろうと、落とし前はつけてもらう」
麗良は「やっぱり昔と変わってない……」と口の端を歪めた。
グレイスの口が勝手に動く。
「お前、そこの赤髪の言うとおりです。なんてことしてくれたですか」
グレイスを睨みつけると、「私が言ったんじゃないよ」と嫌な顔をされた。
続いて、グレイスの口から気狐の大きなため息。
「考えなしにも程があるです。神格を持つ存在ですよ」
俺はフンッと鼻を鳴らした。
「あいつの口ぶり。入江をあんな状態にしやがったくせに、すっとぼけたこと言いやがって。何が神格だ」
麗良が「まあ、気持ちはわかりますけど」 と呟く。
「私だってそりゃ、ぶった斬って解決するならそうしたいですけど。でも、来奈はどうしたら……」
俺は頭が煮えたぎるような思いで言葉を口にした。
「戻す方法は、一生かけてでも探す。SSRなら、亜精霊になれればもしかしたら……」
カレンはそれで厄災神の呪縛から解放されたのだ。
来奈だって可能性がないわけじゃない。
そして、目に強い力を込めた。
「それでダメでも、最後まであいつに付き合う。入江が死者になって楽になりたいというなら、俺も……」
「まあ、落ち着きましょうよ」
言葉の主は、政臣だった。
「佐伯さんだけが背負わないでください。僕も一生かけますから」
眼鏡の位置を直して、考える。
「でも、その前に状況を整理しましょう。気狐さん、冬の女王を失った世界はどうなるんです？」
グレイスの口から、困惑気味の声が漏れた。
「どうなるって、分からないですそんなこと。そもそも、停滞の冬が去り、春の訪れで次の階層への道を示す存在です」
嵐の難所の攻略のことか。
グレイスが「なあ。お前、もしかして冬の女王と来奈の居場所を最初から知ってたんじゃないのかい？」と疑問の声を上げた。
「魔界のときも、いろいろ匂わせてたし。怪しいねえ……」
同じ口から、強い口調で言葉が続いた。
「知ってても、お前らがまだ知らない攻略情報は言えないのが精霊のルールです！！」
政臣はグレイスに声をかけた。
「それがダンジョンモンスターの制約なら、言っても仕方ないでしょう。
それで、第八層の一部に春が来て、すぐに冬に戻る。それも不自然ですよね」
グレイスの口がモゴモゴしていたが――
「あれは不完全な春です。復活していないですから」
すかさず政臣は畳み掛けた。
「何がですか？ ヴィオラさんから聞きましたけど、豊穣の神でしたっけ？
二柱で季節を運行しているとか」
冬が去り、豊穣の神が復活し、また二人は出会う。
そして――
麗良が言葉を続ける。
「浮気症の旦那がとっかえひっかえして、怒った奥さんに惨殺されて冬がまた来る……でしたよね。
ろくでもない」
そして、俺をじっと見る。
「なんだよ……その目は」
「何も」
そして、麗良は「んー？」とこめかみを指で押す。
「冬が去っても豊穣神が復活しないのは、どうしてでしょうか？」
グレイスの瞳を覗き込む。
「ねえ、これは攻略情報ですか？ 知ってても、知らなくても、第九層には行けますよね」
グレイスに憑依している気狐は黙る。それをさらに追撃していく。
「そもそも、ここのチャレンジって何なんでしょうか。
死者になりたい人、大集合って。なーんか、変……かなあ」
グレイスは目を泳がせながら、「吐いちまいな」と自分に言う。シュールな姿だ。
やがて気狐は言葉を漏らした。
「お前ら……ここのチャレンジは、終わりから始まりへ。変わり続けることができるか。
死者になって止まった連中は、失敗です」
そこに、別の声。
「そういうことなんですよ。永遠の安寧で終わらず、次に踏み出せれば再生の季節です」
俺たちの視線が一斉にそちらに向く。
そこには、神々しい美青年の姿。
俺は村正を抜き放ち、青白く光る刃を――
「ストープッ！！ 降参だって！！」
美青年の絶叫で、喉元に突き立てようとした刃を止めた。
「つっても、弱点は別の場所にあるんだけどね」
再び村正の刃を突き入れようとすると、「イモータルジョークだって！！」と慌てる美青年。
なんだこいつは。
村正の刃をちらつかせながら問いかけた。
「いきなり怪しいな。何者で、目的は？」
「お前ら冒険部ホールディングスなんだろ！？ ビジネスパートナーだからな！！」
そう言うと、村正を嫌そうな顔で見た。
「それを向けるんじゃねえ……でください。神殺しとか、頭イカれ……てございますね」
どうやら村正はドラゴンスレイヤーの他に、“神殺し”の称号を得たようだ。だが、それはひとまず置いておく。
麗良の雷切をうなじに、村正を喉元に突きつけられながら、美青年は続けた。
「仮初めの安寧の誘惑に堕ちれば眷属化。それを乗り越えれば、新たな恋の始まり。女神の寵愛を受けて力を得るんだとよ」
グレイスを見ると、気狐もどうやら諦めたようだ。
「新しいパートナー探しですよ。そういうやつ、心当たりあるんじゃないですか？」
世界樹フルップの守護者、キスキル＝リラ。あいつも婚活していたな。
「世界樹の守護者ってのは、そういうやつらが多いのか？」
女神には多いということだったが、それはともかくとして。つまり、豊穣神の復活とは新たな伴侶を見つけること。
そして気になることがあった。
「なあ、入江は女なんだけど？」
美青年は「体くらい、女神パワーで何とかなるって」と胸を張る。なぜこいつが威張るのだ。
そして美青年は俺たちの一番知りたい情報をもたらした。
「それで、あのガキ……いや、嬢ちゃんを何とかしたいなら、誰かが豊穣神になることだな。冷たい魔力が抜けて、再生に向かうはずだ」
麗良の視線がこちらに向いた。
――俺？
「先輩……」
「いや、待て。そもそも、冬の女王はもういないんだろ？」
少しだけ慌てる俺に、美青年の声がかかる。
「あんた、持ってるんだろ？ 冬の女王の分身」
そして、俺が冬の女王を斬り飛ばしたあたりの地面を探す。
美青年は女神の紅玉が落ちた花をそっとつまみ上げる。すると、虹色の不定形な物質に変わった。
賢者の石。
しかも、こんなサイズは見たこともない。神話伝承級の分体を顕現するのに必要な分量は、ゴマ粒ほど。
目の前のものは、大きめのビー玉サイズ。
その価値は世界中の黄金を差し出しても全然足りないだろう。
美青年はそれを俺の目の前に突き出してきた。
「こいつに込めるんだよ」
ここにきたとき。
冬の女王は、第八層攻略情報として自分の分身である魔力を俺に渡した。
何かに込めて川に流せば、ボスエリアに春が訪れると。
喉をごくりと鳴らした。
「これで冬の女王が復活して……伴侶を得れば、入江はなんとかなるんだな？」
美青年は頷いて付け加えた。
「ただし、浮気厳禁な。他の女をチラ見してもブッ殺されるから注意だ」
恐ろしいことをさらりというと、美青年は少し遠い目になった。
「旦那が死んだら、ひとつの巡りは終わり。第八層はまた長い冬に閉ざされ、次のチャレンジャーを待つのさ」
麗良の圧をビシビシと感じる。
「先輩は、来奈のためなら一生を捧げるんですよね」
背中の脂汗が止まらない。
黙ったままの俺に、麗良はフッと笑った。
「……なんて。私がなりますよ。チラ見もしなきゃいいんでしょ」
「おい――」
麗良は雷切を鞘に収めて穏やかに笑った。
「美柑さんのこと、よろしくお願いします。私、先輩があの子たちと一緒に楽しく冒険している姿を見るのが、一番好きなんです」
そして、俺の手から冬の女王の魔力を受け取ると、賢者の石に込めていく。
「……あの頃に戻って、やりたかった冒険もできたし。次は神様でも、まあいっかな」
「麗良！！」
思い出が一気に溢れてきた。
入門当時の、オドオドとした泣きそうな目。
俺が厳しく当たっても、背中にはいつもいて。
理沙が俺をいじっては、憮然とする俺に笑顔を向けていた、あの冒険の日々。
賢者の石が魔力を帯び、冬の女王の新たな姿が第八層に顕現した。
少女のような姿。分身といっても、魔力量は数分の一にも満たないのだ。
その子は、静かに人差し指を突き出し――
美青年を指名した。
………………。
固まる一同。
麗良と美青年は、同時に「はあ？」と声を上げた。
少女は感情の読めない目で呟く。
「スマホのパスワード設定は禁止。アドレス帳は全部消してね。
毎日十七時には帰宅、飲み会はダメ。外出するときは五分に一回連絡。
私と目が合ったら、『愛してる』って言うの」
――なんて恐ろしい。
俺は美青年の肩を叩く。
「なあ、イモータルなんだろ？ 少しくらいぶっ殺されても問題ないじゃないか。
第八層の新たなる循環、頑張ってくれよビジネスパートナー」
「おい、俺はやるなんて……」
少女は左手で美青年の袖を引き、右手を差し出した。その手の中には、氷を固めたような果実。
美青年の頬が引きつる。
グレイスが腕組みしながら声を放った。
「男のくせに往生際が悪いね。さっさと豊穣神になっちまいな」
そして、城を見渡す。
「まだ冒険してない場所があるからね。
お宝はいただいてくよ。文句はないだろ？」
少女はこくりと頷き、「色目使ったら殺す」と呟いた。
「使わないよ。そいつは好きにしな」と言い、グレイスは冒険へと旅立つ。
俺は麗良に「とりあえず、女がいると面倒そうだから冒険しててくれよ」と耳打ちすると、麗良もグレイスの後を追った。
俺と政臣は、拍手で新たなる循環を担う夫妻を祝福。
少女は「死？ それとも生？」と問いかけながら美青年に果実を差し出してくる。
ここで死を選べば眷属化コース。
俺たちは「せーい！！ せーい！！」とコールを上げる。
美青年は瞳を揺らしながら、本日の目まぐるしい出来事を思い出す。
完凸SRから魔力と生命力を吸って若返り。
黒髪の戦闘民族から冒険部ホールディングスへの忠誠を誓わされて不死化。
さらにヤバいジャージから弱点を握られ、ここにいる。
そして、目の前でにこやかに拍手を送る中年男は、逆らったら腰の刀を躊躇なく振るうだろう。
――なぜだ。
美青年の口から、魂の束縛の言葉が紡がれる。
それは第八層の新たなる季節の始まりを告げる声だった。
