終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第10章

第387話 死への迷い

ヴィオラの冷たい視線が捉えたのは、グレイスが撃ち出した雷の光に照らされた巨大な姿。

「あれを相手にしようだなんて、正気の沙汰じゃないわね」

巨大な翼に太い胴。爛々と光る目玉が六つ。三首の竜。

地上にいるヒドラなど比べものにもならない。この圧、真竜に違いないだろう。

そいつが膨大な魔力を放つのと、ヴィオラの足元が凍結を始めたのは同時だった。

試練のステージが進行した。山本先生のチームがやってくれたか。

そして、巨大竜は火炎のブレスを放った。

ヴィオラは咄嗟に上空へ向けて右手を突き出す。

魔力を高め、極冷却を放った。

正面からぶつかった冷気が、火炎を押し止める。

だが、左右へ広がった炎までは防ぎきれない。

周囲のヒドラが、由利衣のゾンビたちを巻き込んで焼失した。

ヴィオラは「悪かったわね、私からもボーナス出すから」と、これまでヒドラを食い止めてくれていたゾンビたちを労った。

それにしても。

様子見なしの先制とは、容赦がない。

ダンジョン最上位種の本気。敵うとはとても思えなかった。

「攻略させる気があるのかしら……？」

遠くから由利衣の叫びが聞こえた。

続いてキノコに通信。

「ヴィオラさん、来奈は！？　真竜が！！」

「落ち着きなさい」

ピシャリと制した。

正直なところ、さっさと逃げるに限る。しかし、来奈を捨て置けない。

目を異様に光らせ、必死におにぎりを口に詰め込んでいる。

――滑稽？　いや。

世界樹イシェドの力を借りなければ、竜魔法を撃つどころか体を動かすことすらままならないのだ。

これまでの戦いで蓄積したダメージは、カロリーを対価にイシェドが回復し、損傷した臓器すら修復してくれている。

最前列に突っ込む来奈が、これまで抱えてきた傷。

梨々花や由利衣にはできない近接戦は、来奈の自信の拠り所だったのだ。

「あなたも、落ち着いて食べなさい」

ヴィオラは来奈へと冷静に声をかけるが、内心は穏やかではない。

来奈は米粒をこぼしながら、「ふざけんな！！」と叫んだ。

「滅茶苦茶にしやがって！！　あいつが出てきたら終わりなんだよ、この#※%$@！！」

聞くに耐えない暴言。ヴィオラは思わず狸の構えるカメラを気にした。

……出てきたら、終わり？

おびき出そうとしていたのではないのか？

いや。

「空にいる限りは手の打ちようがないということ」

積み上げていたヒドラは、グレイスが焼いてしまった。

あれを捕食するために降下してくるところを狙っていたと見るべきだろう。

上空から炎のブレスの気配を感じた。三つの首の喉元に異様な魔力。

来奈は意味不明な喚きとともに、右手で銃を構える。

左手でバッグから岩塩の塊を取り出して、ガリガリと貪りだした。

鹹味――水の竜魔法。

「ちくしょう、ムカつくムカつく……！！

お姉さん、お姉さん、お姉さんの魔力を寄越せよおおおお！！」

来奈の背中に竜の翼が生まれ、額には角。頭上には輝く魔法陣。

アクアブレスが放たれ、強力な水流が首の一つを飛ばした。

残る二つの首から放たれた火炎は、ヴィオラが極冷却でなんとか食い止めた。

来奈は口元を大きく吊り上げ、銃口を上空に向ける。

「さっさとぶっ殺されちまえ！！」

続けて引き金を引く。

カチリと乾いた音を立て、銃は沈黙した。

来奈は両ひざから崩れ落ち、口から吐血。

グレイスの目が見開かれた。

「来奈！！」

駆け寄り、倒れ込む前に体を支えた。

「さわ……るな。このイカれ……」

「お前もだろう。今のイカれかたは嫌いだけどね」

そう言って、自身のバッグからチョラバトゥーラを取りだして来奈の口に突っ込んだ。

食べさせようと作ってきたのだ。

しかし来奈は吐き出し、グレイスの手を払った。

「妙なことしてんじゃねえ！！」

来奈は左腰のバッグを漁る。

「クソッ。こんな体……死者になれば、冷たい体になれば……！！」

手が何かに触れ、取り出した。

左手には弁当。由利衣が渡したものだ。

来奈の目が鋭くなり、右手の銃を地面に叩きつけた。

「いい子ぶりやがって！！ 憐れんでんのかよ！！」

弁当を振り上げる。

「来奈！！」

グレイスは来奈の耳元で声を張り上げた。

来奈の体が雷に撃たれたようにビクンと跳ねた。

「私のは、いい。でもそいつを捨てたら、本当に終わっちまうよ。

……勝ちたいなら、ムカついても何でも食うんだね」

来奈は瞬きもせずに、動きを止めた。左手だけがぶるぶると震えている。

グレイスはもうそれ以上は言わずに、来奈の前に立って上空を見つめた。

「気狐、なんとかしな」

グレイスの口が勝手に開く。

「お前、人の言うこと聞かないくせに、都合のいいときは狐頼みですか！？」

「そうだ、頼んだよ」

グレイスの口から盛大なため息が漏れた。

「お前、有り金いくらですか？」

「あ？ 知らないよ。梨々花に聞いとくれ」

そう言うと、頭の上のキノコの通信を入れた。

ちなみにグレイスのはシイタケだ。

「なあエリンギ、私の資産っていくらあるんだい？」

梨々花の声は聞こえず、荒い息。必死で走っているのだろう。

「落ち着いて答えるんだね。そっちが来るよりも、こっちでなんとかした方が早いだろう？

いくらあるんだい」

「じゅ、十三億G……」

グレイスは「ふーん」と鼻から息を吐いた。

「だ、そうだ。どうなんだい、気狐？」

「グレイス……さん。今なら絶対確実、なんと……年率……七パーセント。解約……なんか……」

梨々花の声は無視。グレイスの口を介して気狐と会話を続ける。

「十三億G、足りるのかい？ 足りないのかい？」

「もう一言ですねえ。あと二億G」

グレイスは、チッと軽く舌打ち。再び梨々花へ問いかけた。

「なあ、今回の私の取り分。二億G、なんとかならないかい？」

「ねえ……これがまた……素敵な案件なの。

イナンナの世界でスパ・リゾート。ナイトプール……で……セレブ冒険者を……」

梨々花の必死のプレゼンをスルーし、「あるのかい、ないのかい」と迫った。

そして、合計十五億Gが動き出す。

「お前、覚えてるですか。狐の世界の成り上がり」

「いいから、さっさとやんな」

雰囲気を作ろうとしないグレイスに、撮影係の狸から声が飛んだ。

「仙狐は、気狐・空狐・天狐の順に力を増すんですよね」

「その通りです。九尾様、お願いします……」

師である九尾に、財を成す力があることを証明する。

これが修行狐に課せられた試練だった。

願いは届き、グレイスの狐フォームの尾が一本増えて三本になった。

「……これだけかい？」

「お前、空狐の力を舐めるんじゃないです」

三本の尾が大きく伸び、ブレスを吐こうとしている真竜の喉元を斬りつける。

喉から炎が溢れ、空中で爆発した。

だが、三首竜はすぐに回復。

来奈が飛ばした首も、とっくに元通りだった。

続いて竜は翼を大きく羽ばたかせる。

刃のような風が地上を襲った。

こちらに向かっている由利衣から防御結界が厚く張られたが、紙のように切り裂かれていく。

愚者の魔眼が力強く輝いた。

「いいのがキテるじゃないか！！」

三本の尾が螺旋のように絡まり、竜巻を生み出すと風の刃を打ち消した。

グレイスはヴァジュラの雷を竜に浴びせながら、テンションを上げていく。

「なかなかやるじゃないか、気狐！！」

「空狐……まあ、いいです」

どうせ訂正しても無駄。元・気狐は、細かいことは気にしないことにした。

「それよりもお前。言っときますけど、真竜とまともにやり合えるのは九尾様クラス。

こっちは凌ぐので精一杯……それができるだけでも感謝しやがるです」

グレイスは「いきなりしょっぱいねえ！！」と、素直すぎる感想を漏らした。

しかし、炎のブレスをまともに食らわないだけでもありがたいのは確か。

ヴィオラの極冷却も連発はできないのだ。

ちらりと由利衣のいる方向へ目を向ける。

真竜から逃れようとするヒドラの群れが一斉に由利衣の方へ向かい、彼女はモンスターの波に揉まれている。

由利衣に通信を入れる。

「焦るんじゃないよ。冒険者ならモンスターをきっちり倒して稼ぎも忘れない」

クックッと喉を鳴らした。

「なあ、私一文無しになっちまったからね。

分け前、頼むよ」

「グレイス……でも、来奈が」

不安に揺れる由利衣の声に、優しく返した。

「ここにいなくても、届いてるよ」

背中に、震える気配。

来奈は、ボロボロと涙を流しながら箸を動かしていた。

「ちくしょう……ご飯なんて。なんでこんなに……」

「それだけじゃ足んないだろ。こいつもいっときな」

チョラバトゥーラが大量に入った袋を押し付ける。

来奈の返事を待たずに、ヴィオラの元へと駆けた。

ヴィオラは「佐伯さんたちも、こちらに急いでるわ」と上空を警戒しながら声をかけてきた。

「そいつはありがたいけどね。なあ、分かってるんだろ？　ここを抜けたら、冬の女王だ」

ヴィオラはグレイスに冷たい瞳を向けた。

「イカれてるの？　なんて、今さら言わないけど。相手は真竜よ」

「なんとかするさ」

グレイスは空中に浮かび上がる小型のガチャ機のハンドルに手をかける。

そして、顔だけ後方に向けた。

「あっちもいいカロリーきてるからな」

泣きながらチョラバトゥーラを貪る姿に、グレイスは小さく微笑む。

視線をヴィオラに戻すと――

その口元が、わずかに緩んでいた。

「へえ、あんたのそんな顔、初めて見たよ」

二人で軽く拳を合わせると、グレイスは思い切りハンドルを回した。

精霊サウンドエフェクトが鳴り響く。

『Fool――No.8 Mantis Form』

グレイスはシルバー基調にオレンジをあしらったスーツを身にまとう。三本の尾がついた、狐スペシャルだ。

気狐が口を動かした。

「お前、ジャンプするです」

脚に魔力を込めて跳ぶと、瞬時に巨大竜のいる空中まで移動。

「おおっ？」

「これが空狐の力。ボサッとしてないで、お前は翼。いくですよ」

狐の尾が竜の喉元を斬りつけていく。

グレイスはヴァジュラを翼へ向かって振る。

空間が割れ、翼が裂かれた。

そのまま、槍を縦横無尽に振るって翼を斬り落としていく。

愚者の変身が解けるのと、巨大竜が墜落するのは同時だった。

「来奈！！」

地上を見ると、星の魔眼が煌々と輝いていた。

両拳の竜爪を伸ばし、竜魔法を展開。

ブレスのお返しとばかりに、炎の乗った爪が巨体をさんざんに斬り裂いていく。

「さっさと死ね、死ね！！　そしたらあたしも死ねるんだ！！　お姉さんの魔力！！ お姉さんの！！

……お姉さんの？」

来奈の動きがピタリと止まった。ぶつぶつとひとりごとが止まらない。

「あたしは、ムカつく世界を終わらせるんだ。お腹も空かないし、美味しいものだって欲しくない……欲しくない……欲しくない……」

ふらふらと揺れる来奈の目の前で、巨竜の体は再生していく。

グレイスは「おい、気狐！！」と、大声で叫ぶと地上へと急降下。

来奈と巨竜の間に割って入り、ヴァジュラを構えた。

「来るならきな！！」

巨竜の首の一つが口を聞いた。

「……終わりだな」

グレイスは口元を吊り上げて不敵に笑う。

「バカ言ってんじゃないよ！！　食いついてこいよ、その首掻き切ってやる！！」

巨竜の別の首が言葉を発した。

「血の気の多いやつだな。チャレンジは終了、そういうことだ」

グレイスの後ろから、来奈の大声がかかる。

「ああ！？ 終了？　ならさっさと火の川を渡る資格を寄越せよ」

グレイスは来奈へと静かに声をかけた。

「なあ、迷いがあるんじゃないのかい？　死者になるのがそんなにいいもんかね」

「お前に分かるってのかよ！！　ムカついて、ムカついて、ムカついて！！

お姉さんの冷たい魔力しか、あたしにはないんだ！！」

グレイスは、軽くため息。

「他にもあるだろ。まあ、ゆっくり思い出すんだね。私たちの勝ちだ……そういうことだろ？」

巨竜は「そうだ」と頷いた。

「サモショークもなしに我に挑むとは、呆れた連中だな。イカサマまがいなことしおって」

サモショークとは、不死者の城にあった神話伝承級武具。魔力を込めれば空を自由に舞う魔剣。

正攻法では、最後の試練に不可欠な武具だった。

グレイスたちは城には向かわず、来奈はお宝を素通りしていたのだ。

――そして、チャレンジの終了とは。

グレイスは得意げにヴァジュラをぐるりと回した。

「イカサマ“まがい”ってことは、有効なんだろ？

火の川凍らせて渡ればいいってなら」

ヴィオラが先に行き、極冷却で川を凍結させて渡ったのだ。

来奈はさんざんに喚き散らした。

「このクソがっ！！　何言ってんだ。インチキだろうが！！　お姉さんが許さないからな！！」

そこに由利衣の声がかかった。

「来奈！！」

チャレンジ終了とともに、ヒドラの群れは地に吸い込まれるように消えていた。

ツカツカと来奈へと歩み寄る由利衣は、薬液の入った瓶を突きつけた。

「約束。負けたらこれ飲むって。忘れたなんて言わさないから」

「はあ！？　いつ約束なんかしたっての！！　お前らが勝手に来て勝手に始めたんだろうが！！

どいつもこいつも、ムカつく！！　この白ブス――」

言い終わる前に、来奈の全身が蔓で拘束された。

スケルトンメイジを後方に控えさせている由利衣の目が、ゆっくりと据わっていく。

ガッと、来奈の顎に左手でアイアンクローを決めた。

「ねえ、無理矢理飲ませるのは嫌だから勝負したんだよ？　気持ち良く一気にいってくれないかな」

由利衣の右手に持つオーロラカラーの薬液の瓶が、ゆっくりと来奈の口元に運ばれ、顎が開かされた。

撮影係の狸は、そっとカメラのフレームを二人から逸らす。

こうして、終わりの地に盛大にむせる音を響かせながら、来奈に薬液が注がれていく。

グレイスの口が勝手に動いた。

「やっぱり女教皇が一番ヤバいんじゃないですか？」

ヴィオラが戻り、他のパーティメンバーが集まる頃。

蔓で簀巻きにされ大人しくなった来奈に、変化が起きようとしていた。