第386話 暗い空の太陽
時間は戻り、ヴィオラ率いるチーム。
多数の魔力反応がある場所に向かいながら、すでにグレイスは狐フォームに変身。
やる気満々でヴァジュラを一突き。
空気を斬る音が終わりの地に小気味よく響いた。
「どんな試練だか知らないけど、やってやるよ……！！」
その様子に、ヴィオラは無表情で冷たい息を吐く。
「あなたのお友達を取り戻さないとね。私のでもあるけど」
グレイスは「バトルが楽しみなだけだよ」と、そっぽを向く。
由利衣は思わず笑みが漏れた。
一見冷酷に見えるヴィオラも、ワイルドでぶっきらぼうなグレイスも、本来なら由利衣の苦手なタイプ。自分から積極的に関わり合いになることはなかっただろう。
でもいまは、この二人は大切な仲間。
――来奈のおかげだ。
あの物怖じしない、相手の懐に入っていく性格。夏の太陽のような笑顔。
正直、当たりがきつい梨々花のことだって、最初はうまくやっていけるか不安だったのだ。それも、来奈がいたからすぐに打ち解けることができた。
由利衣は小さく呟く。
「太陽がなくちゃダメなんだよ……」
拳を強く握りしめた。
そして、スケルトン兵を顕現。
ここ数ヶ月、練度を磨いている。覚醒状態でも短時間なら五百体はいけるようになっていた。
女教皇の索敵レーダーを展開。
……それでも手数が足りるかどうか。
尋常な量ではない。千単位だ。
悪魔の国チャレンジで出てきた巨人の軍勢や、魔界の機械に比べれば桁は落ちるが、それでも相当な数だ。
大量の敵に対しては、これまではリズが切り札だった。
だが、自然操作魔法と相性が良いとも限らず、そもそも超カロリーを補充している時間が惜しい。来奈は相当進行しているのだ。
手数を揃えられる自分が行くしかない。それが由利衣の覚悟だった。
次に、契約ゾンビを投入。この数ヶ月で戦力の拡充にも努めてきたのだ。
第三層の亜竜から始まり、第四層の毒カエルやトレント、第五層悪魔モンスター、第七層帰らずの森の死霊、第八層の山岳モンスター……などなど。
冒険部ホールディングスのビジネス拡大のため、ビーコンを散布しながら倒してはスカウト。
そっぽを向かれても、諦めずにトライしてきた。
その数およそ五十。敵数に対してはささやかではあるが、地道に呼吸の書のゾンビ名鑑を埋めていた。
それを二隊に分けて、腹心のゾンビに任せる。
第五層隠しダンジョン中ボスの、キョンシーマスターと、骸蟲だ。
「お願いね。終わったら臨時ボーナス弾むから」
幾ら出すのか、というゾンビたちの圧が死霊王にのしかかる。
だからゾンビ戦力オンリーには頼れない……。
という心の声を押し殺して、指を五本立てる由利衣。
――単位は？
その問いかけに、由利衣の背中に緊張が走った。
「……五十万Gだけど。ねえ、倒したモンスターの魔石は自分のものにしていいから……ダメ？」
ゾンビたちから、「あのケチな死霊王が！？」とざわめきが起きる。
「ケチなのはわたしじゃなくて、梨々花なんだけど！！ 決裁通すの大変だったし！！」
死霊王の叫びを無視して、黒澤死霊兵団ゾンビ部隊の士気は最高潮となった。
その様子を見ていたヴィオラから声がかかる。
「準備は良さそうね。来るわよ」
そう言って、悪魔の魔眼を黄金に輝かせた。
開幕の挨拶代わりの極冷却。
最短攻略に向けて、出し惜しみはしない。
海原に漂う氷山を思わせる、ヴィオラの瞳が敵を見つめる。
「ヒドラ……ね」
三頭、六頭、九頭のヒドラの群れ。
大きさは二メートルほどから、まちまち。
ヴィオラは思う。
――辛い世界から逃れるために心を凍らせる。
自分もそうしてきた。
幼い頃に両親から引き離され、意に沿わない訓練にミッション。
あんなのは、魔法使いの冒険じゃない。
自分を利用する奴らに、笑顔など見せない。
いつしか、笑いたくても表情が作れなくなった。
仲間と冒険ができる。
やっと夢が叶ったというのに、失ったものは取り戻せない。
――あの、両親と夢を語り合った小さな部屋には戻れない。
ヴィオラは、右手をゆっくり前に差し出した。
「来奈、あなたは戻りなさい」
終わりの地に強い黄金の光が輝く。
ピシッと氷の割れる乾いた音が響き、先陣を切るモンスターの群れが白の視界に包まれた。
空気中の水分が一瞬にして凝固する、ダイヤモンドダスト。
続けて、世界が止まる時を告げるような、高い笛の音が響いた。
マイナス183℃で、青みがかった酸素の雨が降る。
さらに、無色透明の窒素の雨が降り注ぐ。ヒドラの群れは、冷たい彫像に変わった。
ヴィオラは、ふぅ、と息を吐く。
「世界は止まっても……また始まるのよ」
失ったものは取り戻せないのかもしれない。
自分は、新しいものを獲得する。
「あなたは、取り戻してさらに進むの。それが欲張りな星の生き様……でしょ」
ヴィオラは右手を下ろして腰に添えると、撮影係の狸ツインズの片割れに視線を流した。
「バッチリでーす」
狸獣人は親指を立てた。
直後、轟音とともに雷が凍結したヒドラを砕いていく。
「決めてくれるじゃないか。私のいるところに撃つんじゃないよ」
そう言い放って、グレイスが低い姿勢で駆けていった。
お供は手下の気狐と槍一本。ヴァジュラをぐるりと回し、凍ったヒドラに雷を叩きつけながら進む。
由利衣が「ちょっとー！！」と声をかけた時には遥か彼方。キョンシーマスターの部隊を追わせた。
「もう……」
呆れる由利衣に、ヴィオラの声がかかる。
「あの子あまり自分のことを喋らないけど。最近は訓練をつけてるから、少しずつ……」
厳格な家庭環境で、型にはめられるのが嫌で仕方なかった。両親は、自分ではなく“完璧な娘”が欲しかったのだと、自嘲気味にヴィオラに語ったという。
女だから、子供だから、高貴な身分だから。“こうでなくてはならない”。
SSRに当選して、魔法使いになったからにはダンジョンで自由にさせてもらう。
そう啖呵を切って家を飛び出したという。
両親も半ば放任。ボディガードとして付けられたのが、執事のR魔法使いアミル。
ワガママ放題の娘が家名に泥を塗らないようにと押し付けた格好だ。
しかし、子供のいないアミルにとっては、その日からグレイスは主家のお嬢ではなく、手のかかる“うちのお嬢”となったのだ。
ヴィオラは無表情で言う。
「アミルさんから聞いたけど、あのお嬢は私とはまったく正反対で、政府の指示なんて一切無視。かなり手を焼かせたみたいね」
由利衣は苦笑い。
「確かに。わたしも最初は、グレイスのことちょっと怖いなあって……」
そして、小さく肩をすくめた。
「でも、魔界で来奈がピンチになったとき、ものすごく必死で。
ああ……来奈のことが好きなんだなって。そしたら、全然怖くなくなったんです」
ヴィオラは「そうね」と呟き、言葉を続けた。
「魔界でお嬢がうまくやれてたこと、アミルさん喜んでたから。イナンナの世界で日本パーティと冒険できたのがきっかけだって、感謝してたわね」
そう言って、腰の鞘からソードウィップを抜く。
「そういうわけで、今は私がアミルさんからあの面倒なのを預かってるから……そっちは任せても？」
由利衣の声を背に受けて、ヴィオラも駆けていく。
すれ違いざまに凍ったヒドラの首を刎ね、光の粒が舞う。
由利衣は、狸獣人に声をかけた。
「こっちの撮影はスケルトンがやるから、あっちお願いね」
狸は二人を追っていった。
「さて、と……」
一人になった由利衣は、スケルトン兵の構えるカメラへと笑顔を放った。
「頑張っていこうね」
左腕のスマートウォッチを操作。召喚デザインアプリを起動。
黒と紫を基調とした、死霊王ルックが身を包んでいく。
スケルトン兵十体を合成したキングスケルトンを、四足歩行のビーストモードに変形。
ひらりとその背に飛び乗り、銃を構える。
「邪魔するモンスターは一匹残らず殲滅だよ！！」
スケルトン兵に武器が行き渡り、整然と並ぶ。
骸蟲が率いるゾンビ部隊は、遊撃として敵陣へと突入。
女教皇の魔眼を輝かせ、ヒドラの群れへと魔力弾を放つのだった。
＊＊＊
ヴァジュラの刃先に魔力を込める。
赤く熱を帯びた刃が、三首のヒドラの頭を次々に飛ばしていく。
グレイスの口が勝手に動いた。気狐だ。
「珍しく頭使ってるですね。傷口を焼くですよ」
「そんくらい分かってるよ！！」
ゾンビが足止めした蛇の頭を、ヴァジュラが刈り取っていく。
そしてゾンビは、我先にと魔石を懐に入れる。
「おい！！ それは私のだろうが！！」
グレイスの言葉は無視。この戦闘民族が見境なく刃を振るえるのは、体を張って止めている自分たちがいればこそ。そのお代はいただく権利があるのだ。
グレイスの口が勝手に動く。
「お前、ちょっと前は『お宝なんていらないね。ビンビンのリスクが来てるじゃないか』なんて言ってたくせに、欲深くなりやがったもんです」
「うるさいね。お前が金が欲しいって言うからだろう」
財を蓄えるのは気狐の修行。加えて、狸二体も主張してきている。
必要だから稼ぐ。それだけだ。
……だったのだが。
来奈の、お宝を前に輝く瞳。未知に仲間と挑み、笑い合う。
そんな輪の中にいたくて、いつしか自分も――
「――夢とお宝を分かち合う冒険がしたくなった、ですか。イカれ戦闘民族も丸くなったです」
いつの間にか隣にいるヴィオラも、無表情でうんうん頷く。
「勝手にナレーション入れてんじゃないよ！！」
赤熱の刃を蛇に叩きつけた。
「由利衣の方はいいのかよ」
グレイスの言葉に「あなたが勝手に飛び出すからでしょ」と、ヴィオラは冷静にツッコミを入れた。
ソードウィップをヒュンと振るうと、大蛇の首が舞う。
再生を鈍らせるため、麻痺毒を付与しているのだ。
「由利衣は強い。知ってるでしょ？」
グレイスは、「ハッ」と強く息を吐き出した。
「一番無害そうなのにな。魔術師よりもヤバいかもしれないね」
そのとき、遠くから地響きが伝わってきた。
何事かと目を向けると、ヒドラの大群を防御結界の壁が四方から包囲していた。
大蛇がひしめく空間に、地中から何本も杉の木が生える。
世界樹の杖を持つ、スケルトンメイジが生やしたものだ。
杉の木は花粉を放出し、空間が黄色に染まっていく。
キノコを介して由利衣の声が聞こえた。
「グレイス、雷！！」
言われるがままにヴァジュラを振るうと、花粉が連鎖的に爆発。
腹の底に響く爆音とともに、ヒドラがまとめて吹き飛んだ。
嬉しそうな由利衣の声が聞こえる。
「悪魔の国チャレンジでやったやつ。新ユニゾンだね！！」
光の粒を見ながら、グレイスは愉快そうに笑う。
「やっぱりヤバいじゃないか。負けてられないね！！」
雷槍を構え、刃先に魔力を込めていく。
それを押し出すと、レーザーのような雷がヒドラをまとめて貫いた。
「試練ってのはこんなもんかい？ 歯ごたえがないねえ！！」
ヴィオラはその言葉を冷静に聞いていた。
……ヒドラは厄介ではある。
並の冒険者なら、数に押しつぶされているだろう。
だが、数任せで単調だ。圧がない。
「全滅させて終わり、なのかしら。それでも別におかしくはないけど」
グレイスは槍を振るいながら「他に何があるっていうのさ」と問いかけた。
「分からないけど……」
気になることは他にもある。
足元の大地に張った霜。先ほど、チームAから試練クリアの連絡が来ていた。
これがステージ進行度を示しているとしたら？
「私たちの目の前に来奈が現れたとき、地面が凍結した。もっと進行しているということよね」
だが、凍結は火の川の手前で止まった。
ヴィオラの推測は続く。
「さらに進んで、火の川を渡れるほどになったら。冬の女王の居城に辿り着ける……？」
グレイスは「まだるっこしいねえ」と声を上げた。
「やっぱり、飛んで行った方が良かったってことじゃないか」
ヴィオラは無表情のままソードウィップを振る。眉間にほんのわずか、皺が寄っていた。
――何事もなく空を通れるとは、とても思えない。
飛翔魔法を使おうとしたときの、来奈の妙にニヤついた顔。あれがどうにも引っかかっていた。
「確認しましょう」
ヴィオラが走り出す。
そして、ぴたりと止まって振り向いた。
「あなたも来るのよ。手間かけさせない」
その言葉に、グレイスはブツブツと文句を言いながら続く。
「なんだい、勝手に突っ走るなって言ったくせに」
二人と狸とゾンビ兵団は、ヒドラの群れを断ち割って進む。
進むごとに辺りが暗くなっていく。地下世界にさらなる闇が降りたようだった。
すると、暗がりの中でヒドラよりも小柄な影が暴れていた。
来奈が竜爪を蛇に突き立てると、冷気がモンスターの活動を鈍らせていく。
星の魔眼を光らせ、動けなくなったヒドラの山を築いていた。
ヴィオラたちが声をかける前に来奈が先に言葉を発した。
「邪魔したらマジで殺すから。ここはあたしの狩場なの。あんたらは他所で遊んでな」
グレイスが来奈へ向かって一歩前に出ようとすると、その肩が掴まれた。
ヴィオラがひそひそと耳打ちする。
「観察しなさい。狩場というわりにはとどめを刺していない……どうして？」
「どうしてって……知るわけないだろ」
その二人の様子を見た来奈は「あー！！ ムカつく！！」と叫び、ハンドガンの銃口を向けてきた。
「消えろ！！ あと少しで、あたしはお姉さんと同じになれるんだよ！！」
放たれた魔力弾には竜魔法は乗っていない。ヴィオラはソードウィップで弾いた。
来奈は半狂乱で魔力弾を撃ちまくる。
「頭がおかしくなりそうなんだ！！ お前らも、ババアの家も、あの城の財宝も！！
何でムカつくんだよ！！ お姉さんの魔力がないと、あたしは……！！」
そして、ガクンと膝をついた。来奈の体を維持している世界樹イシェドの力が枯渇しつつある。
竜魔法は撃たなかったのではなく、撃てなかったのだ。
「クソ！！ この体もムカつく！！ もうすぐお腹なんか減らなくなるし！！」
バッグをあさり、不格好なおにぎりを取り出して乱暴に口に放り込む。
グレイスは「見ちゃいられないね……」と小さく呟いた。
――ここまでとは。
冬の女王の魔力を受けているときだけ、心が凍りかけ、ムカつかない状態になれる。それが切れた時の反動がこの姿。
グレイスの脳裏に、脳天気に笑う来奈の姿が蘇った。
『やー、姐さんのカレー美味いって、マジで。
あたし、エスニックいける口だし』
――あんなふうに気安く声をかけてくるやつなんて、いなかった。
アミルは気遣ってくれているのは分かっていたが、親心のようなものだ。
みんな煙たがるか、怖がるか、腫れ物に触るかのような態度……。
そうさせてきた自分だって、問題がないわけじゃない。
けど、突っ張らなきゃ自分が自分でなくなりそうだったのだ。
「自分から、自分を捨てるんじゃないよ……」
ヴァジュラに込める魔力が高まっていく。
火花が弾け、雷槍が強い輝きを帯びた。
「冬の女王！！ これが来奈の望みだってのかよ！！」
グレイスは叫び、ヴァジュラを突き上げる。暗い世界を閃光が貫いた。
気狐が口を動かす。
「お前、妙なことするんじゃないです。星の魔眼の怪しい動きをよく見ろ……」
「いいや、気に食わないね。私もムカついてんだ。冬の女王も、今の来奈も、好きにさせないよ！！」
巨大な雷を放ち、ヒドラの群れを焼き払った。
来奈の目が凶悪に歪む。
「このデカ女……邪魔すんなって言ったよな」
荒い息をつき、バッグを漁る。
混鉄棍を取り出して右手に握った。
目が血走り、歯をむき出しにする姿に、グレイスの背に冷たい汗が流れた。
星の魔眼が淡く光り――
「何かいるわね」
ヴィオラの声。来奈への警戒は怠らない。ソードウィップを喉元に突きつけている。
来奈の目が痙攣するように揺れた。
「いつの間に、こいつ……！！」
「悪いけど、隙だらけよ。冷静さを失っちゃだめだって、教官に教わらなかったの？
……死者になりたいなら、もっとクールにいきなさい」
そう言って、上空を見た。
「空を飛んでたら、あれに一網打尽ってわけね。ヒドラの山は、あれを地上に降ろすための餌……ってところ？」
グレイスの愚者の魔眼が強い輝きを帯びた。
「なんだい、このリスク。今までどこに……！！」
先ほど、ヴァジュラの雷が放たれたときに見えた姿。
暗い空の中の黒い影。
ヴィオラとグレイスの目の輝きが、その姿を追っていた。
