第385話 不死者
美柑の防御結界が削りきられ、ドス黒い爪を持つ手に左腕を掴まれた。
思わず、手にしていた月光を取り落とす。
「天ヶ崎！！」
山本先生の叫びを聞きながら、美柑は自分の左腕が瞬時に干からびたのを目にした。
その視線の先にいる異形は、さっきまで骨と皮だったのに、今は五十代くらいの男。それがどんどん若返っていく。
――力が吸われる。
「いいなぁ、これ。あのガキの魔力も美味そうだったけどよ」
異形が口をきいた。ボロボロだった歯並びが健康的な白の輝きを放つ。
美柑の左半身から水分が失せ、さらに……。
必死で右手の化血神刀を振ると、若返った異形は飛び退いた。
美柑の左半身が再生していく。
それを見て、異形は「へぇ！！」と嬉しそうな声を上げた。
「弱いくせに完凸ときたか！！ 絶好の飯だな、なあ？」
後方の仲間へと声をかけると、異形どもは無言で距離を詰めてきた。
美柑は山本先生と梨々花へ「来ないでください！！」と制止した。
防御結界を張り直す。
「二人は後衛。こいつらは私が近づけさせない」
化血神刀を構える美柑を小馬鹿にしたように、異形は軽口を叩いてきた。
「威勢がいいな、お嬢ちゃん。そんじゃ、そっちから頂くもの頂こうかな」
瞬時に間合いを詰められた。いつの間にか、両肩を掴まれている。
骨と皮のときは、反応できない動きではなかったのに。
化血神刀は異形の脇で締め付けられていて、振ることができない。
ゆっくり魔力が吸われ出した。
「ツイてるぜ……こいつを全部頂いたら、俺こそ真の――」
「真の何よ。意味深じゃない。香ばしいわね」
異形のエナジードレインが止まる。
美柑はその場に崩れ落ち、真っ青な顔で後ろを振り返った。
「梨々花……！！」
梨々花の手にしているのは、妖精国の秘宝・四姫のフルート。
奏でるメロディは、冬の宇津田姫。
終端と停止。
現在の魔力制御の練度では、メロディを奏でて停止できる対象範囲は狭く、時間も短い。加えて、梨々花自身は他に何もできず無防備という弱点もある。
だが、油断していい気になっている相手には十分。
山本先生の矢が次々に飛び、骨と皮の異形を消していく。
美柑は左手で月光を握り、若返っている異形の腕を切断。
化血神刀を取り上げると、喉元に突き入れようとした。
「美柑さん、そこでストップ」
梨々花の声で、化血神刀の切っ先が止まった。
宇津田姫のメロディが止み、梨々花の魔眼が光る。
次は夏の筒姫。
山本先生が牽制していた後方の骨と皮どもに、火の魔力を次々と撃ち込む。
魔力量はほんの少し。手数優先。
しかし、撃ち込まれた魔力は加速・肥大化。
瞬時に大炎上し、異形を一掃した。
梨々花は狸の構えたカメラを見て苦い顔を作る。
咄嗟だったので、奏者ポーズを決める暇がなかったのが心残りだった。
フルートは魔力を込めれば自動演奏。
しかし、突っ立って握っているだけでは映えはないのだ。
梨々花は気を取り直して、美柑の隣に立った。
山本先生が、異形のこめかみに鏃を当てる。
「さて、喋っていいわよ。余計なことまで、ペラペラと」
梨々花は楽しそうに目を細めた。
二方向から武器を突きつけられた異形は口元を歪める。
「クッ、殺せ」
「素敵なクリーチャージョークね。それじゃ、美柑さん」
化血神刀の切っ先が喉仏に当たると、異形は「情報が欲しいんじゃねえのかよ！！」と叫ぶ。
「別に……どっちでも。吐いても吐かなくても。あなた以外にもまだいるし、ここにあるものは、すべていただくから」
異形は小さく舌打ち。
「試練だろ、お前ら？ 言っとくが攻略法は教えねえ。こいつは俺がどうこうじゃなくて精霊のルールだ」
山本先生は「ふーん」と鼻から息を吐く。
「なら、さっきの真のなんやらっちゅうやつ。そいつをさっさと歌わんかい」
鏃は半分こめかみに埋まっている。
異形は「それ以上やると光になるって！！」と喚く。
「終わりから始まりに至る。もう片道行ければ、繋がるんだよ。生者でも死者でもない完全にな！！」
言っていることはよく分からないが、意味ありげだ。
梨々花は、ひとつひとつ確認していくことにした。
「攻撃を受けると消えるってことは、噂の不死者とやらじゃないのね。攻略法は置いといて、そいつはここにいるの？」
「ここの主だ。偉大なる成り上がりのクソ野郎様だな」
――やっぱり余計なことを喋るじゃない。
梨々花は、にこにこ顔で続ける。
「まあ、そいつは追々。とりあえず、お宝のあるところにいきましょうか。
あなたさっき、“あのガキ”って言ったけど。そのガキは持って行ったのかしら？」
異形は「あー」と半笑い。
「あの目つきの悪い妙なガキ。さっさと攻略していったぜ。最短記録じゃねえかな。
鳥の足ムカつくとか喚きながら、滅茶苦茶に破壊しやがってよ」
異形を囲む三人は目配せする。やはり、お宝は素通りか。
梨々花は山本先生へと問いかけた。
「無茶苦茶に破壊……ねえ。それが攻略法ってことでしょうか」
「ほなら、桐生院。取るもん取ったら、嵐で吹き飛ばしてマグマで焼いたれ」
異形は「あのガキの訳わかんねぇ速度じゃねえと意味ねえって」と半笑い。
……速度が必要、か。
梨々花は「まあ、いいわ」とスルーする素振り。
下手に関心を示さないほうが良さそうな相手だった。
「それじゃ、お宝の場所。無駄な抵抗しないで案内してくれたら、手っ取り早くて助かるわね。そしたら、あなたにもワンチャンあるかもよ？
ねえ美柑さん、死なない程度なら、少しくらい吸わせてもいいんじゃないかしら」
美柑の瞳が揺れた。
「一気にやらないなら……」
異形は「お前ら最高かよ！！」とノリが良くなった。
こうして、化血神刀を背中に当てられた異形の案内で、お宝の場所へと向かうのだった。
＊＊＊
城の宝物庫には、この城の主が溜め込んだ財宝が積み上げられていた。
さんざんに引っかき回された跡。
引き出しや宝箱は全て開けられ、壺は割られている。
だが、中身と思われる金銀宝石の類は手つかずのままだった。
――やはり、お宝よりも試練優先。
思わず表情が曇る梨々花と山本先生。
一方の美柑は、煌びやかな山を目にして脳内物質が溢れ出していた。
「これこそ冒険！！ あっくんにも見せてあげたかったなー！！」
梨々花が「お孫さんですか？」と聞くと、旦那だと返ってきた。
梨々花と山本先生は、美柑の魔界でのロマンスを聞きながら宝物庫をぐるりと眺める。
来奈のことは心配ではあるが、冒険者魂が燃えてきた。
梨々花は鼻息が荒くなったところで、狸の構えるカメラを取り上げた。
「それじゃ、お願いします」
「……何が？」
狸をパワーショベルに変化させ、散らばっている貴金属や鉱石は一気に回収。
武具やアイテムは山本先生と手分けして、アイテム袋に放り込んでいく。
中でも壁にかかっていた一振りの剣に視線が奪われた。
神話伝承級、サモショーク。
魔力を込めれば自動で振るわれるという魔剣。
梨々花は臨時撮影係兼・異形対策係の美柑の構えるカメラに向かって全力のスマイルを放った。
「なんと、神話伝承級！！
来奈もこんなお宝を見逃すなんてどうかしてるわね。まだまだいくわよ」
一方の山本先生は、矢を手に取っていた。
黄金に輝き、秘められた魔力がパチパチと弾けている。
異形は「そいつは“黄金の雷矢”。中途半端なやつには扱えねえぞ」と鼻で笑った。
梨々花は「いいんじゃないですか、山本先生ので」と事もなげに言い、宝石を鷲掴みにする。
そういうわけで、黄金の雷矢十本セットは山本先生の新装備となる。
これも今まで愛用していた疾風の矢と同じく自動帰還だという。
山本先生はテンションマックスで次々にアイテム袋へお宝を放り込んでいく。
梨々花も負けじと、小さな箱を掴んでアイテム袋へしまい込む――
「おい！！」
異形から声が飛び、梨々花の手の動きが止まった。
「……なにか？」
「そいつは置いていけ。他のやつは好きにしていいけどよ」
三人プラス狸は、なんて分かりやすいヤツなんだと思いつつ、小箱へ視線を集める。
これだけが開けられていないのも、不自然といえば不自然だ。
しかし、ひとまず梨々花は手にした小箱を棚に置いた。
「これを破壊すればいいのね。でも、速度が謎……」
ぼそりと呟く。
「あ！？ 関係ねえし！！」
異形の言葉はスルー。とりあえず、お宝が先だ。
梨々花は黄金のコインを浴び、山本先生は美柑の首に大粒の宝石があしらわれたネックレスをかける。
宝物庫は異様な熱気に包まれた。
そしてあらかた回収が終わったころ、三人の目は澄み渡っていた。狸はドン引きしながら再びカメラを回す。
美柑は化血神刀の切っ先を異形の背中にグリグリしながら、満足げに何度も頷いた。
「こんな冒険があるなんて、まーちゃんに教えてあげたかったな」
梨々花の「お孫さんですか？」の問いかけに、二人目の旦那だと答える。
美柑いわく、まさかのバツ五。だが、それは些細なことだった。
人に歴史あり。いまは冒険を楽しむ、見た目は乙女なのだ。
そして本題。
梨々花は謎の小箱を再び手に取る。
「おい、そいつは置いてけって言っただろう！！」
梨々花は異形の喚きには構わず、山本先生と相談。
「なんでしょうね、これ。速度が必要ということは、開けると猛スピードな何かが出てくるとか？」
「こいつをマグマに沈めたら、速度関係ないんやないか？」
そこに異形が「おい！！」と大声を上げた。
「それはやめろ。あのガキでもそこまではやらなかったぞ。
ここの主の弱点を掴めば、それでいいんだ。完全に滅ぼさなくても……」
「滅ぼすと何が？」
梨々花の言葉に、異形はしばし黙っていたが。
「あいつは、一応完成された存在だ。この世界の一部。ダンジョンにはダンジョンのバランスってものがあるんだよ」
梨々花と山本先生に心当たりがないわけでもなかった。
厄災神。
あれも、最初は有り金巻き上げて素寒貧にしてやろうかと思っていたが、それを止めたのはカレンだ。大いなる存在の欠如はダンジョンに悪影響を及ぼすと。
梨々花は「なるほど、たいした存在のようですね」と呟く。
そして、炎蛇の杖を構えて小箱をマグマで包んだ。
小箱から魔力が溢れ出るが、それが外に放たれる前に焼き尽くされた。
この城のどこかにあった魔力反応が、ふっと途切れた。
「弱点を別の場所に隠す系ですか。不死って聞いたときから、それくらいは予想してましたけど。案外ベタでしたね」
異形は顎が外れんばかりに口を開き――
「バッカ野郎、お前！！」
梨々花は眉ひとつ動かさずに言う。
「取り引きしましょう。あなたも、その完成された存在になる資格があるんじゃないですか？」
この異形は、主のことを“成り上がり”と言った。つまり、最初から不死者ではなかったということ。
こいつ自身、美柑の魔力と生命力を吸って、干からびた骨と皮の状態から生へ向かって戻ることで完全になることを匂わせた。
異形のいまの見た目は三十代前半だろうか。
その完成まで、一気に引き上げる。
梨々花は杖をチェンジし、再び四姫のフルートを持つ。
「冒険部ホールディングスのビジネスパートナーになりましょうよ。
イエス？ ノー？ どっちでもいいし、嫌なら別の骨と皮を探すから」
異形は「マジかよ、イカれてるぞ……」と呟く。
「どっちなのか聞いてるんだけど。ここで一花咲かせるか、光になるか。五秒で決めなさい。いーち……」
「イエス！！ イエス！！ イエース！！」
異形の声が宝物庫に響く。
二秒後、梨々花の魔眼が輝き、フルートの歌口に唇が添えられた。
夏の筒姫。
美柑の魔力が肥大化し、それを吸う異形が一気に若返る。
「……おい、ヤバいなんてもんじゃねえな。この魔力」
「調子に乗んなや、分かっとんのか？」
山本先生が黄金の雷矢を異形のこめかみに埋め込んでいく。
異形は直立不動で絶叫。
「分かってまーす！！ 冒険部ホールディングスとはビジネスパートナー。
誠心誠意、よろこんで！！」
梨々花は、フッと笑みを漏らすと演奏を変える。
秋の竜田姫。
成熟と収穫。
異形の魔力が、臨界に達した。
地の底の世界に、パキンと乾いた音が響く。
新たな大いなる存在の誕生を告げる音だ。
異形が犬歯を剥いて呟く。
「循環の輪が……」
その言葉を最後に、異形の姿が徐々に変わる。
禍々しい犬歯が収まり、美しい青年の姿となった。
美柑の目が見開かれ、頬に朱が差す。
一方の梨々花は、狸の構えるカメラへ向かって憂いを帯びた瞳を向ける。
黒髪をさらりとかき上げた。
「ちはやぶる 神代も聞かず 竜田川 からくれなゐに 水くくるとは――」
その言葉に深い意味はない。映えは雰囲気なのだ。
そして、元異形の美青年から魔力が分離する。
これが弱点なのだろう。
美青年は静かに呟いた。
「この魔力を何かに移すのです。ここにあった宝石とか……」
山本先生はジャージのポケットを探り、「これでええか」とヘアピンを取り出す。
続いて山本先生は魔力をひったくると、ヘアピンに移してチャック付き袋にしまった。
「こいつは、ワシが預かっとくさかいにな。普通にしとったらええから」
美青年の表情が曇る。
「いや、それは循環の――」
しばし見つめ合う二人。
「……はい」
大いなる存在は折れた。
梨々花は頭のエリンギを介して通信を飛ばした。
「こちらは、攻略完了。由利衣、そちらはどう？」
「梨々花、お疲れ様。こっちは結構数が多くて大変かな」
それは索敵レーダーの結果から分かってはいた。
事前織り込み済みのため、由利衣の言葉にそこまでの切迫感はない。
「そう、由利衣。来奈はそっちに？」
「来奈？ 見てないけど……」
そのとき、梨々花たちの足元が凍結していく。死者のステージが上がった。
途端に由利衣の声音が変わった。
「大型魔力反応出現！？ いままでどこに？」
梨々花は努めて冷静に問いかけた。
「由利衣、落ち着いて。どうしたの？」
「来奈！？ 無茶だよ！！」
まるで聞こえていない。
困惑する梨々花の耳に、美青年の言葉が聞こえた。
「次の試練……真竜が本格的に動き出したか。人の身でどこまで抗えるか」
美柑はきょとんとしているが、梨々花と山本先生の血の気が一気に引く。
――真竜。ダンジョン最上位種。
梨々花は「とにかく、身を守るのよ！！」と言い、通信を切り替えた。
＊＊＊
俺の足元の黒土の霜がパキパキと音を立て、一気に凍結した。
「こいつは、山本先生と桐生院か？ やるな」
すかさず麗良から「美柑さんの活躍もあるでしょ」と言葉がかかる。
思わず頭をかいた。
「分かってるさ。美柑のやつ、強くなったな。さすが俺の妹弟子だ」
「先輩は何もしてないでしょ。私が手塩にかけて強くしてますから」
自慢げな麗良に思わず苦笑する。
「そうだな、そのとおり――」
そのとき、同時にキノコ通信が響いた。
「コーチ！！」
「先生！！」
キーンと軽い耳鳴りに顔をしかめて応答。
「どうした？」
「来奈が！！」
「真竜がいます。この試練は無謀です！！」
俺の瞳孔が開く。麗良の頬の緩みも張り付いた。
雪の女王チャレンジは、いよいよその凶悪な牙をむき出しにしてきていた。
