終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第10章

第384話 死への進行

冬の女王の試練に向かうもう一つのパーティ。

森を突っ切って大きな建物に向かうのは山本先生率いるチームB。

ヴィオラ率いるチームCとは途中までは一緒だったが、そちらはさらに奥を目指すため途中から別れていた。

なお、最初は麗良の飛翔魔法で目的地まで一気に飛ぼうとしたのだが。

来奈の妙にニヤニヤした顔が気になった。

冬の女王は「お好きに」としか言わなかったが、警戒して移動は徒歩だった。

梨々花はチームCと別行動になった後、しばらく山本先生の背中を見ながら歩いていたが、そのうち小さく声をかけた。

「あの、すいませんでした」

山本先生が振り向く。

「どうしたの、桐生院さん」

「来奈の暴言を暴言で返したとき……山本先生が辛そうだったので」

山本先生は軽く微笑んだ。

「あれが桐生院さんの本心だなんて思ってないわよ」

そして、大きく息を漏らした。

「でも、そうね。あなたたちのそんな姿を見たくなかったのは確か。ずっと仲が良いところしか見ていなかったから」

梨々花は「仲が良い、ですか……でも、どうなんでしょうね」とぽつり。

「来奈に、『いつも人のこと見下してる』って言われたとき。否定もできなかったんです。

あれは歪んだ認識が言わせた言葉だってことは分かっていますけど、間違いでもなくて。そう思われてても仕方なかったのかなって……」

――その自覚はあった。

冒険を進められるのは、元手があってこそ。

来奈はお宝への執着はあっても、ビジョンがない。

そのお宝だって、自分が管理しないと散財してしまうに決まっている。

個で強い、個で稼げる。それだけでは、だめなのだ。

まだ浅い階層を冒険していたころは訓練生扱いだったろうが、もう深層攻略者なのだ。

本来なら、SSRの自分たちは国に管理され、ミッションを与えられて活動しているはず。

そうなっていないのは、冒険部ホールディングスを大きくしてきたから。

国が下手に関与するよりもメリットがあることを実証し続けているからだ。

政治家や役人の作ったレールなんかには乗らない。

そんな仕組みづくりは、来奈には逆立ちしたってできるはずがない。

能天気にお宝と冒険のことだけ考えていられるのは、自分がお膳立て“してあげているから”。

そんな奥底にある感情が、来奈に気づかれていないはずもないのだ。

山本先生は「入江さん、ああ見えて傷つきやすいものね」と頷いた。

「桐生院さんや黒澤さんと比べて、戦闘魔法使いとして自分は強いのかって。

ずっと気にしていたから。冒険で役立たないとって、焦ってたわね」

すると美柑から声が上がった。

「そうなんですか？　私には全然そんな風には見えなかったですけど」

魔界に突入するころの来奈は、自分なりの戦闘スタイルを確立しつつあり、他人と比較することも少なくなっていた。美柑にとっては意外な話だったのだ。

山本先生は美柑に頷く。

「入江さんには入江さんの良いところがあるのに。自分ではなかなかその価値に気づかない子なの。そう思うでしょ、桐生院さん」

梨々花は「ですね」と黒髪を軽くかく。

「私は利害から入っていくところがありますけど、来奈は……あれは真似できないです」

利害だけで冒険もできない。来奈がいなければ繋がれなかった人だって多い。

自分だけがしてあげてるだなんて……。

山本先生は、そんな梨々花の表情を見て微かに笑った。

「それなら大丈夫そうね。入江さんを元に戻しても、桐生院さんとうまくやっていけるか心配だったから」

「そんなにきつく当たると思ってました？」

撮影係の狸獣人と美柑が同時に頷いた。

梨々花が苦い顔を作ると笑いが起き、場の空気が綻んだ。

くすくすと穏やかに笑う美柑だったが、ふと足元の変化に気づいた。

足元の黒土の大地に霜が張り始めた。

「なんでしょうか。エリアの変更？」

仲間も足元を確認する。

梨々花は「でも、少しおかしいですね」と呟く。変化しているのは自分たちの周囲だけだった。

先ほど来奈が目の前に現れたとき、周囲の大地が凍結した。梨々花は考えを口にした。

「もしかすると、試練の進行度かもしれませんね。私たち以外のどちらかのチームがひとつクリアして、ステージが上がった……とか」

死の国へ一歩近づいたのかもしれない。

だとすると、来奈のステージ進行度は――

そのとき、梨々花の頭に乗っているエリンギを介して声が聞こえた。

リズの植物操作魔法による、菌糸ネットワーク経由の通信だ。

「みんな、恐るべき魔女……だと思われるやつの試練はクリアしたからさ。いや、あれクリアか？」

その曖昧な物言いは何だと思う間もなく、麗良の声が被せてきた。

「精霊が認めたってことで、知恵と勇気でクリアですって。お宝しこたま溜め込んでたから、期待しててよね」

声は全員の頭にあるキノコからも聞こえていたようで、皆の表情が明るくなった。

梨々花は、チームAへ向けて声を飛ばした。

「桐生院です。私たちの足元にも変化が起きました。これって、一段階上がったということでしょうね。

こちらはターゲットまで順調に進んでいます」

「そうか、魔女っぽいやつから聞いた情報だと、試練の中には、不死身なやつをどうにかしなきゃならんものもあるらしい。黒澤たちの方かもしれないけど、用心してくれ」

その言葉に、山本先生と美柑の肩がぴくりと動いた。

美柑が問いかける。

「師範、不死身をどうやってなんとかするんですか？」

「そこは口が固くてな。ビンテージのシャトー・ディケムを丸ごと一本開けやがったくせに」

何をやってクリアしたのだろうか。

梨々花は山本先生と美柑に声をかけた。

「不死者がいるという情報が得られたのは良かったですね。攻撃をぶち込んでも死なないなら、延々斬りかかるんじゃなくて、他の手段を考える、と」

同意の声を受けて、梨々花はキノコ通信を入れた。

「ありがとうございます。こちらもお宝目指していきますから」

麗良の「それでこそ冒険者ね」の声を受けて、通話終了。

美柑が自信なさそうな表情を見せた。

「死なない相手だと、私の化血神刀も通用しないかもしれませんね」

「まあ、なんとかなるんじゃないですか。ねえ、山本先生」

山本先生も「そうですね」と同意してスタスタと歩く。

梨々花は、不思議そうな顔の美柑にさらりと言った。

「不死というなら、完凸亜精霊もそうですから。でも無敵とは違いますよね。簀巻きにして火の川にでも放り込めばいいんじゃないですか？」

美柑自身も超再生持ちだが、機械に捕まって十年以上延々と拷問を受けていたのだ。

美柑の脳裏に、嫌な記憶が蘇った。

「……ちょっとえげつないかなって思うけど。それもひとつの手かも」

梨々花は「まあ、見てみないとなんとも言えませんが」と前置きして言葉を続ける。

「来奈がクリアしているとするなら、殴って何とかなるのかもしれませんし」

美柑は疑問を覚えながらも、それ以上の言葉を飲み込むのだった。

＊＊＊

足元が黒土から石畳に変わったあたりから、モンスターが来襲。

骨と皮に痩せ、鴉のような黒い翼を生やした人型の怪物。

口を開けると、ボロボロの歯並び。なのに犬歯だけが異様に発達して鋭い。

異形に果敢に対峙するのは美柑。

左手に持つ短刀の月光に魔力を込める。牙をむき出しにして降下してくる異形の顔面へ向けて火炎を放った。

攻撃魔法の放出が苦手な美柑に、麗良が教えてくれた方法だ。

続けて、脚に魔力を込めた。

視界を炎で塞いだところで、躱しざまに化血神刀の一振り。

パワーよりも速度重視。断ち切る必要はない。

胸を横一線に斬られた異形に呪詛が走る。血は噴き出ないが、黒い魔力が爆ぜて光の粒となった。

そこに別の一体が右側面から来る。化血神刀のリーチの内側に、間合いを詰められた。

由利衣が張った美柑の防御結界に、ドス黒く変色した爪が撃ち込まれる。

防御結界が削れる。いや、魔力が吸収されている。カラカラに干からびていた異形の肌に、僅かに潤いが差した。

――エナジードレイン。

美柑は聖魔法を展開し、防御結界を重ねがけ。

月光を頭に突き立てるが、一撃では倒れない。爪が防御結界の魔力を吸っていく。

やがて、干からびた肌は皺だらけの老人ほどまでに戻り、さらに水分が満ちていく。

異形は、静かに「寄越せ」と囁く。美柑の背中が総毛立った。

そこに、梨々花が放ったマグマがレーザーのように異形の体を貫いた。

内側から炎を上げながら光の粒となっていく。

荒い息をつく美柑に、襲いかかろうとする別の個体。

それは山本先生の矢に頭部を撃ち抜かれて消えた。

美柑は呼吸を整えながら、後衛へと振り向く。

「あの、ありがとう――」

「ナイス根性やで天ヶ崎！！」

山本先生が親指を立てた。

梨々花も大きく頷く。

「麗良さんの指導を受けて半年くらいですよね。私たちがその頃は、第四層でしたよ。とても深層のモンスターと戦うなんて」

半年で第四層も異例中の異例ではあるが。

美柑は魔界から第八層まで、ハードモードの連続だった。

対モンスターの経験不足ばかりは、いかんともしがたい。

しかし魔力制御の練度は少しずつ磨かれ、完凸SRのポテンシャルは開花しつつあった。

美柑の頬が思わず緩む。

「信じられない……魔法使いになって、孫みたいな子たちと知らない世界を冒険できるなんて」

「ババくさいこと言うなや。骨になるまで冒険やで！！」

山本先生の喝に、美柑は背筋が伸びた。

そして、振り返って前方を見た。

城だ。

地の底の世界の奥にある、いかにも何かが潜んでいそうな城。

堀に囲まれ、跳ね橋の向こうには見上げるほどの大扉が侵入者を阻んでいた。

門番らしき重装騎士が扉の脇を固めている。

それを眺める梨々花が「いかにもな雰囲気じゃないですか」と声を上げた。

「地の底くんだりまで来てお宝のひとつも拝めないなんて、あり得ないですからね」

そして、眉を寄せる。

「ただ、来奈に先に荒らされてる可能性もありますね……」

カメラを構える狸から冷静なツッコミが入る。

「仲間に戻すなら、別に問題ないんじゃない？」

美柑もまったく同意見だ。

梨々花は「そういう問題じゃないんですよ……」 とぽつり。

「でもまあ、それならそれで。山本先生、もしお宝を見逃して試練を優先していたとしたら、かなり危険な状態と見るべきでしょうね」

「そうね。入江さんが物欲よりも死者になる方を選ぶ。食への未練も断ち切ろうとしていたし、あり得ないとは言えないかもしれない」

梨々花はギリッと奥歯を噛む。

「冬の女王……来奈から来奈らしさを奪おうなんて、そうはさせない」

「桐生院さん……」

山本先生の呼びかけに、「それに！！」と強い声。

「来奈も来奈よ。苦しいから死を選ぶ？ 永遠になる？

絶対に逃がさない。私たちと一緒に苦しんで、一緒にご飯食べて、一緒にワクワクして――」

梨々花はシャツの袖で目元を乱暴に拭くと、歩き出す。

「お宝が手つかずなら、根こそぎ回収。来奈の目の前にぶら下げて自慢してやるんだから」

魔術師の魔眼を輝かせ、炎蛇の杖を一振り。

時空魔法――空間断裂が展開。

城の扉を真っ二つに切断。

続けて巨大なマグマ弾を撃ち込み、重装騎士ごと切断した扉を吹き飛ばした。

「魔石ゲーット。来奈……今回の冒険が終わった後、しょっぱい稼ぎだったら承知しないから」

美柑はそれを眩しそうな顔で見つめた。

――仲間と冒険、かあ。

そのとき、城から魔力が溢れ出してきた。

扉の向こうから、干からびたような異形の群れが向かってくる。

美柑は駆ける。

山本先生の矢とマグマが追い越し、異形の群れに着弾。

光の粒が舞う中、化血神刀の黒い刃が舞う。

「一気に行きましょう！！」

先陣を切る美柑が声を張り上げると、仲間の魔法が応えてくれた。

美柑は思い出す。

あの日、機械との初の戦いで麗良は言った。

『――ダンジョンの、不思議な世界を旅するの。どこまでも』

そして、兄弟子の言葉。

『あいつが正気だったら「あたし、こんなことしてる場合じゃなくて、お宝探しに行きたいんだけど」って言うだろうな』

化血神刀に魔力が乗り、異形を次々と屠っていく。

「梨々花、来奈はこんなところで終わらせないよ。私より先に、お迎えなんて来させないから！！」

梨々花は黒髪をかき上げ、不敵な笑みを浮かべた。

「頼もしいじゃないですか、ガンガンいきましょう」

謎の城の謎の存在。試練とお宝は、ここからだった。