終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第10章

第383話 鳥の足の小屋

目の前には、俺の背丈を遥かに越える、太い柱のような鳥の足。

その上に小屋が乗っている。そんなマジカル高床式住居。

「生き物かな、これ」

オブジェにしては生々しい。そして俺の背後では腹の音が止まらない。

これに食欲を覚えるとはな。

来奈が見る世界は悪意に歪んでいるが、リズには目の前のものがどう映っているのか。

麗良が腰の短刀の雷電を抜いて、足に突き刺してみる。ビクンと足が震えた。

「石とかじゃないですね。魔法生物……？

なんで鳥の足なんでしょうか」

いきなり容赦のないやつ。

「お前、若返ってなんか性格変わってないか？　そんな感じだったかな」

こいつが学生の頃は、俺と理沙の後ろをくっ付いてちょろちょろしていた。

十年越しに再会したときは、もっと落ち着いていたんだけどな。

麗良は「そうですか？」と言いながら、小屋を見上げた。

俺たちに見えるのは壁。裏側だろうか。

「とりあえず入ってみましょうよ。虎穴に入らずんば映えを得ず……そうでしょ、高柳くん」

政臣の軽快なレスポンスが響いた。

俺たちは回り込んで入口を探す。

その動きに合わせて鳥の足が回転する。

徐々に速度を上げ、脚に魔力を込めるが鳥の足も同じ速度で回る。

俺と麗良は並んで息を吐く。

お互いに刀を抜いて鳥の足に斬りかかろうとしたところで、少し離れた場所で様子を見ていたリズから声がかかった。

「大将、これは時空の捻じれではないでしょうか」

リズの目にはずっと鳥の足は動かず、俺たちだけが走っていたという。

政臣が撮影した映像を確認。

確かに……。

「こいつは初っ端からかましてくれるな。入江はこいつをクリアできたってのか？」

星の魔眼の超高速移動？　いや、混鉄棍で破壊？

どうも後者くさいが。

政臣は「じゃあ、佐伯さんと近藤さんが逆方向に回ったらどうなるのか試してみましょうよ」と提案。

麗良は「視聴者さんの探究欲をくすぐってくれるじゃない」と乗ってきた。

梨々花がここにいても同じことを言いそうだ。

俺と麗良は小屋の前で並び立つ。

俺は時計回り、麗良は反時計回りだ。

ゆっくりと歩き出す。

鳥の足が俺の歩調に合わせて回転――しない。

この方法は当たりか？

小屋の側面に回り込む。

こちらにも入口はない。なら、反対面だ。

さらに角を回ると、麗良が見えた。

少し離れた場所にいるリズと政臣も。

「先輩、戻されましたね」

どうも、反対側の面を見せてくれないようだ。

鳥の足に蹴りを入れる。

「佐伯さーん、そういうの印象良くないんで」と、プロデューサーから注意が飛んできた。

カメラに映らないように渋い顔をつくる。

「確かに、これは一筋縄じゃいかないな。何ヶ月もかけてるわけだ」

おかげで、来奈が向こう側に行く前に間に合ったわけだが。

その後も、屋根の上から回り込む、フェイントをかけて逆走する、鳥の足の股をくぐり抜けるなどを試したが、いずれもダメだった。

そして辿り着いた結論は、

「やっぱり斬るしかないかな」

物理で解決。

村正を引き抜き、魔力を込めていく。

地底世界を青白い光が照らし、ビリビリと空気を震わせた。

リズが鍋を手に、儚げなワクワク顔を見せる。

刃が鳥の足に滑るように入り――切断した端から結合していく。

振り抜いたあとには、元通りの足。

「……へえ、やるじゃないか」

今度は火の魔力を込める。超再生を止めるにはこれだ。

麗良は俺の隣で、もう片足に火炎弾をガンガンぶち込んでいる。

「いけそうですね！！　リズさん、コラーゲン祭りですよ！！」

腹の音が止まらない。

あっちはかなり削れてきている。負けてられないな。

刃に炎が乗る。それを振りかぶって切断。

同時に、隣では火炎弾が鳥の足をぶち抜いた。

二本の鳥の足が光の粒に消えた。

そして、極小魔石――十G相当を残して瞬時に復活。

俺と麗良のこめかみに、太い青筋が浮かんだ。

「大将……」

リズがたまりかねたように声をかけてきた。何にたまりかねているかは、説明不要だろう。

俺は盛大なため息をついて魔石を拾う。

「……とりあえず、コラーゲン補給いっとくか？」

儚げな期待の眼差しが返ってきた。

＊＊＊

奇妙な小屋の前で、しょっつる鍋と豚足に舌鼓を打つ俺たち。

ハタハタのブリコを噛むと、プチプチとした食感が口内を愉しませてくれる。

リズは儚げに目玉を吸っていた。

豚足に酢味噌をつけながら、麗良は呟く。

「何なんでしょうね、あれは。ノーヒントはさすがにきつくないですか」

だいたい、こういうのはどこかに攻略の鍵となるものが転がっているものだろう。

マップをあらためて確認する。

「近くにこれといった魔力反応はないんだよな。この小屋からはかなり出てるけど」

小屋の中に、何かがいる。それは俺にも感じられた。

政臣が意見を口にする。

「どうですかね、誰かいるなら出てきてもらうのは」

麗良が「それ、ナイスじゃない」と、すぐに乗ってきた。

俺はちらりと小屋の方を見る。

「けど、この騒ぎでも出てこないからな……」

「では、煙で燻すなんてどうでしょうか」

リズがさらりと危険な言葉を落とし、魚醤スープを啜る。

麗良は豚足をひと齧りして、指を立てた。

「それ採用で。きついやつありますか？」

リズは、「ウルシやキョウチクトウがえげつないですよ……」と、専門知識を披露してきた。

何を考えてるんだ。俺は慌てて制止した。

「相手が敵対的とは限らないだろう。いきなり喧嘩売ってどうするんだよ」

その言葉に、麗良が目を大きく見開いた。何だそのリアクションは。

「昔の先輩だったら、『ここはトリカブトじゃないか』って言ってましたよ。

丸くなりましたね」

「昔でもそんなこと言わないぞ。人を何だと思ってるんだ」

呆れていると、政臣の声。

「でも、匂いはいいんじゃないですか。中にいるのが凶悪なモンスターでも、そうじゃなくても、美味しそうな匂いに誘われるってのは古今東西の鉄板ですよ」

「鉄板……」

リズがそこだけ拾って、喉を鳴らした。いま鍋を食っているだろう。

だが、試してみる価値がありそうな発想だった。

さっそく団扇を取り出して、鍋の匂いを小屋へ向けて流してみる。

鳥の足がぴくりと動いた。

「おい、反応したぞ」

俺たちは顔を見合わせた。

しかし、それ以上の動きは特にない。

麗良は、じっと鳥の足を見つめて言った。

「もう少し刺激が必要なんでしょうかね。焼き鳥いっときます？」

短絡的な連想だが、ありかもしれないな。

そして、ノリノリの儚げなオーダーが飛んできた。

「大将、まずは鶏皮。ねぎま、かしら、砂肝、レバーにつくね、うずらにアスパラ、ナンコツ、セセリにササミの梅しそ。

からの、焼き鳥親子丼で軽く整えていきたいですね……」

俺と麗良は「ヘイラッシャイ！！」の掛け声で立ち上がる。

鳥の足の小屋の前で、臨時の居酒屋が開店するのだった。

＊＊＊

炭火に脂とタレが落ちる。

麗良が食材を捌き、政臣が串を打ち、俺が焼く。

そしてリズが食う。

一人だけ役割がおかしい。だが、平常運転だ。

風魔法が、香ばしい匂いを絶え間なく小屋へと流していく。

鳥の足はソワソワしているように見えた。

「きてるじゃないか……」

魔力反応の揺れを感じる。どうやら、ここの主は食い物に釣られる系のようだ。

そしてこちら側の釣られる系も、儚げな食欲が止まらない。

「これは噛むほどに肉汁が踊りますね。次は塩でお願いします」

俺は「よろこんで！！」に続けて、小屋に向かって威勢よく魔法の呪文を浴びせた。

「分かってるね、お姉さん！！

うちのは自然の餌で手塩にかけて育てた比内鶏だ。どうだい、この弾力。新鮮そのもの！！

遠赤外線と魔力の炎で、皮はパリパリ、中身はジューシー。こいつを食わないと、何しに終わりの地に来たのか分かんないよ！！」

少しずつ足が回り出した。

――きた。

麗良に目配せすると、弾ける笑顔全開で呼び込みを始めた。

「今ならお席空いてまーす！！

心臓が凍りそうなくらい冷たいビールに、アツアツの肉と脂。死と生の大いなる循環を感じてどうぞー！！」

政臣も追撃。

「一本だけでも食べてみて下さいよ。そこの小屋、こっち向いてもらえませんかー」

ぐるりと足が回り、入口がこちらを向いた。

玄関ドアは高い位置にあり、簡素な階段が取り付けられている。

大きな髑髏が屋根のてっぺんに鎮座し、青白い光を煌々と放っている。

その髑髏がカタカタと顎を鳴らして声を上げた。

「お前たち、試練かい？」

俺は、皆と頷き合って髑髏へと声をかけた。

「そうだな。ひとつ頼むよ。今そっち行くからさ」

「そいつを食わせてくれるんじゃないのかい？」

手元で煙を上げる焼き鳥を見る。

「いいぜ、何名様だ？」

その言葉に応えるように、玄関ドアが開く。

俺たちは「いらっしゃいませー！！」と、一糸乱れぬ掛け声で迎え入れるのだった。

＊＊＊

冬の女王は、この世界のどこかに恐るべき魔女がいると言った。

そいつは、いま俺の前で中ジョッキを煽り、軽く焦げ目のついたタレのモモ串を食うオールドマダムなのだろうか。

分からないが、可能性は高い。

というか、紛うことなき魔女ルックに鷲鼻だ。

椅子を勧めると、なぜか持参した臼に腰掛けた。

立てかけてある杵に視線をまわす。

あれを使って、物理主体の前衛職かもしれない。

手羽先を差し出しながら探りを入れてみた。

「なあ、ここに赤マントの女の子が来なかったかな。試練受けてるんだけどさ」

すると、魔女……かどうかは分からないが、面倒なので魔女としておくオールドマダムは、険しい目をした。

「来たよ。あの礼儀知らずの小娘。

冬の女王のお気に入りみたいだから我慢してやったけどね。でなきゃ今頃赤い餅にして食ってたよ」

モンスター受けも悪いとはな。そしてやはりこいつは物理系なのだろうか。

麗良がシシトウを処理しながら声をかけてきた。

「その子、試練を突破したんですよね。どれくらい前ですか？」

すると魔女は中ジョッキをグイグイ空けて楽しそうに喉を鳴らし出した。

政臣はすかさず二杯目を置く。

「あの小娘、ここに来てからずうっと鳥の足と遊んでてね。軽く一千万Gは溜めてたよ。大金持ちだね」

一回十Gの鳥の足バスターを……？

思わず乾いた笑いが漏れる。麗良はスマホを取り出し、「一回一秒でも、十一日半、食事や睡眠時間を考慮すると……」と計算していた。

魔女はさらに大笑い。

そして、ピタリと止まった。

忌々しそうに手羽先を骨ごと口に放り込み、バリバリと食う。

少し遠慮がちに尋ねる。

「……それで、どうやって中に入ることができたんだ？」

「あのガキ、裏の壁を破壊してきやがったのさ。中のものもめちゃくちゃにしてくれてね。やっと修理が終わったとこさ」

そんなところだろうな。特段の驚きはなかった。

というか、それを思いつくまでに数ヶ月かかるとは。

俺は「そいつは災難だったな」と、ボンジリの串をテーブルに置く。魔女は目を細めてかぶりついた。

「魔石は取り上げたけどね、まったく割に合わないさ」

――来奈がお宝を手放しただと？

俺たち一同に緊張が走った。

そんな空気に構わず、魔女は二杯目のジョッキを飲み干すと、大きく息を吐き出す。

「礼儀知らずなチャレンジャーは嫌いだよ。冒険の機微ってもんが分かっちゃいないね」

麗良はうんうんと頷くと、冷えたグラスに日本酒をトクトクと注ぎ、本日のお勧めを展開した。

「良かったら、焼き鳥の他にお造りもどうですか？

いいメバチと鯛も入ってるんですよ。うちはサプライチェーンに力入れてますから」

どうやら話の通じそうなやつではある。

だとすると、試練とやらの前に情報を仕入れておくに越したことはないだろう。

「甘エビにホタテとブリに……」と、儚げなオーダーも受けながら接客は続くのだった。

＊＊＊

「先輩、どうします？」

空のワインボトルを片付けながら、麗良が問いかけてきた。

俺は「そうだな……」と軽く息をつく。

「試練の内容、地味にキツイな。“米を一粒ずつ選別して、大きさを揃えろ”か。欠けてるやつや、サイズ違いがあったら餅にされるんだぜ」

政臣がドン引き顔で言う。

「一人につき五俵ですよ、それを一晩でやれって」

しかしリズの意見は違った。

「大将、米粒の大きさを揃えて炊くことでムラなくふっくら、舌触りも滑らか。コスパとタイパの時代に忘れられた、もてなしの心の料理ですよ……」

そう言われても。さすがに五俵は、精神攻撃だろう。

「入江のやつ、そういう地道な作業は得意だからな。加えて星の魔眼……試練自体はあいつ向きか」

俺は臼の上で爆睡する魔女を見る。

「なあ、その試練やるのか……？」

仲間からの無言の圧。

――こうして。

俺たちは魔女が寝ている間に、鳥の足の上の小屋を冒険した。

俺は後ろめたさを覚えなかったといえば嘘になる。

しかし麗良は言う。

「あのワイン、仕入れ値いくらすると思ってるんですか。マグロだって調子に乗って二本丸ごと消費して。

投資したら回収、お代はお宝。何か問題あるんですか？」

そのうち、一本半はリズが食ったんだけどな。

政臣も麗良の言葉に同意した。

「モンスターと冒険者の知恵比べですよ。酔わせてお宝をいただくってのも、古今東西の鉄板。これこそ機微ってやつじゃないですか」

「大将、夕飯はロブスターの鉄板焼きで……」

俺はそれ以上の言葉が見つからず、奇妙な小屋を後にする。

結局のところ、あれが恐るべき魔女だったのかは分からない。

冬の女王の試練は続くのだった。