終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第10章

第382話 氷の永遠

俺たちの前に現われた来奈は、歪みを抱えていた。

見る者すべてを悪意に捉える鏡の魔力。

それを打ち破るものがあるとすれば、真心と永久不滅の真実の愛。

――ではなく。

まさかレスバを仕掛けるとは思ってもみなかった。

しかし。

いまの状態の来奈を抱擁し、熱い涙を流したところで効果があるかも疑問だ。

目標はリズと由利衣が調合した薬を飲ませることだが、素直には飲まないだろう。

それに、冬の女王に何かされたと思われる冷たい魔力。

薬を飲ませるだけでは、終わりでもないのかもしれない。

来奈は俺たちを呼び止めると、吐き捨てるように言った。

「神域を荒らすんじゃないっつってんの。ビジネス、ビジネスって、バカから小金巻き上げて腹ん中で嗤って。

そんなに金が欲しけりゃ、マニアとジジイ相手に色目使って稼いだらいんじゃね？」

山本先生の頬が引きつる。

梨々花は「ふーん」と言いながら歩いていたが、くるりと振り向く。

「ねえ、その神域を荒らすなってのは、冬の女王の意思なわけ？」

「あたしがやめろっつってんの。耳腐ってんの？」

梨々花は鋭い眼差しで、来奈の目をまっすぐに射抜いた。

「この神域の管理者である、冬の女王が許すなら、ここで冒険する権利は認められている。部外者がわけの分からない理由でそれを妨害することは精霊への冒涜よ」

梨々花の魔眼が輝き、魔力が高まっていく。

「いい？　冬の女王が出ていけと言わない限り冒険させてもらう。下らないさえずりで邪魔するんじゃないの」

来奈の魔力も同時に高まっていく。俺はそこに割って入った。

「おい、入江。ダンジョンは精霊が魔法使いに用意した場所だ。

RだろうがSSRだろうが、それは曲げられない。それとも、お前がここの試練だっていうのか？」

来奈は、「チッ」と舌打ち。

「Rのオッサンが気安く話しかけんな。ここは今、あたしが試練を受けてんだ。お姉さんからも言ってやってよ」

いつの間にか来奈の隣に現れた冬の女王が、静かに来奈の肩に手を添えた。

冷たい魔力が来奈に注がれていく。

来奈は陶酔した顔になり「お姉さん、あたし早くそっちに行きたいんだ……」と、上目遣いに冬の女王の目を覗き込んだ。

冬の女王に寄り添い、妙に大人しくなった来奈は一旦置いておく。俺は怒りを抑えて冬の女王へ問いかけた。

「……なあ、今の怪しいやつはなんだ。もったいぶった言い方抜きで答えろ」

冬の女王はさらりと言う。

「ここは終わりの地、死者の国。この子はここの住人として私と暮らすの」

――眷属化。

厄災神の世界でも見た。強力な呪術で魂を縛り、モンスターと化す魔法。

一度なってしまえば戻れない。

村正の柄に手をかけようとする俺に、そっと雪のように言葉が落ちた。

「この子が望んだことよ？　歪む世界は要らない、永遠になりたい……ここではすべてが止まるの」

麗良がそっと俺に言葉をかけた。

「思った以上に危険ですね。かなり進行してるんじゃないですか」

来奈の青白い体。目元だけ血色が残されている。嫌な予感しかしない。

俺は村正に伸ばしかけた手をそっと戻し、敵意がないことを示すように腕を軽く広げた。

「そうかい。入江の望みね。そいつはどうすれば叶うんだ？」

冬の女王は右手を差し出してきた。その手には氷の粒を固めたような、小さな果実。

「これを食べれば、私と同じになれる」

来奈が手を伸ばそうとするのを、優しく左手で止めた。

「まだ、だめ。あと少し……ね？」

そして冬の女王は俺を見て言った。

「嵐の難所の攻略を知りたいのね。いいわよ」

俺の手に冷たい何かが収まっていた。形はないが、しっかりと感じられる。

「私の分身ともいえる魔力。それを何かに込めて川に流すの。そうしたらボスエリアに一時の春が訪れるから……それじゃ」

「はい、視聴者のみなさん。これが第八層攻略情報でしたー」

政臣の構えるカメラの前に立つ梨々花と麗良。満面の笑みで梨々花は麗良に振る。

「ねえ麗良さん。こんなところまで来て、これだけってのは寂しいですよね」

麗良は力強く頷いた。

「分かってるじゃない。お宝を根こそぎ持って帰るのが冒険者魂よ。それに――」

麗良は天井を指さして冬の女王を見据えた。

「……なんだっけ？」

リズが儚げに「ヴェレドゥブ」とフォローを入れると、麗良は続けた。

「ヴェレドゥブの管理者なんでしょ、あなた。女帝の魔眼との接続を認めてほしいわね。

で、その怪しげな果実も。どうすれば手に入るのかな？」

来奈が「それ、あたしのなんだけど……」と焦点の定まらない目で言う。

麗良は意にも介さない。

「早い者勝ちが冒険者よ。何ヶ月もこんなとこにいて取れないなんて、星の魔眼も案外スットロイわね」

来奈の目つきが少し鋭くなったのを、手で制した。

「いいわよね？　冬の女王。冒険者が欲しいって言ってるんだから」

冬の女王はしばし黙ったあと、「……まあ、そうね」と一言。

「お姉さん――」

縋りつく来奈。そこに麗良に代わって梨々花が追撃した。

「じゃあ、勝負。そっちが勝ったら好きにしなさい。私たちが気に食わないなら、火の川に沈めるなりすればいいわ。負けたら……そうね罰ゲーム」

そう言って、由利衣へと顎をしゃくる。

由利衣は慌ててバッグから薬液の瓶を取り出した。

「えっと、冬をイメージしてみたんだけど。どうかな？」

鮮やかなオーロラカラーを目にする来奈。

どうも思考がうまくまとまらないようだが、数十秒後に辛口の評価が返ってきた。

「いい子ちゃんの怪しいお薬……あんたそのうち捕まるから、絶対」

梨々花はフンッと鼻で笑う。

「ダンジョンに法はないのよ。これを爽やかな笑顔でカメラの前で一気飲み。

……勝てばいいだけの話じゃない。星のSSR様なら造作もないでしょ？」

そして俺に顔を向ける。

「そこのRはどう？ 自信のほどは」

俺はわざと口の端を歪めて肩をすくめた。

「こんなド素人の小娘と並べてくれるんじゃねえよ。魔法使いの格の違いを見せてやっから」

こうして仲間たちは口々に参加を表明。

冬の女王のチャレンジが始まったのだった。

＊＊＊

来奈は時間が経過するにつれて、陶酔状態から覚めていく。憮然とした表情で、ぶつぶつと文句をこぼした。

「あたしとお姉さんの世界を邪魔して。絶対に許さないし」

俺たちはその言葉を無視して、レジャーシートを敷いて弁当を食う。

ここに来るまでに大量に用意していたのだ。

山本先生はチラチラと来奈を気にするが、梨々花はボソリと制した。

「とりあえず、自分から欲しいって言わない限りは……」

その来奈の飯は、不格好なおにぎりと焼いたウインナー。

何ヶ月も、荒れた食生活を……。

育ち盛りで美味いものが大好きなこいつが。

胸が痛い。

由利衣がたまらずに、梨々花の制止を振り切った。

「ねえ、来奈も一緒に……ね？」

来奈の目がぴくりと動く。

「別に。あたし、あっちに行ったらもうお腹も空かないし。やっともう少しだってのに」

そう言っておにぎりを頬張ると、ポーッとした表情になった。

「ご飯なんかより、お姉さんの魔力……あれと同じものがあたしに生まれる。

あれがあればムカつかない……ずっと」

「ムカついて腹減っても、私はそんなわけのわかんないものはいらないけどね」

グレイスが芋の煮物に箸を突き立てた。

「でもまあ、あの女に意趣返しできるなら、チャレンジでもなんでもやってやるさ。思い通りにはさせないよ」

自分から仕掛けておいて返り討ちにされたくせに、意趣返しとは。呆れたやつだ。

由利衣は来奈とグレイスを交互に見ていたが。

意を決して、来奈に近づいていく。そして、弁当を差し出した。

「余ってるから。いらないなら、捨ててくれてもいいよ」

俺の中で緊張が高まる。

あの様子だと、はたき落とされても不思議じゃない。由利衣は、ああ言うが……。

来奈が反応できずにいると、由利衣はそれ以上言わずに来奈の左腰のバッグに弁当を入れた。

「わたし、チャレンジするからには冒険者として負けないから。お腹減ってたから負けたなんて、言い訳されたくないし」

そう言って、目を合わさずに踵を返すとこちらに戻ってきた。

レジャーシートに腰を下ろすと、動悸を抑えるように左胸に手を当てる。

周囲は凍結しているのに、顔には汗が浮かんでいた。

由利衣も緊張していたのだろう。

リズはハンカチを取り出して、弟子の額をそっと拭いてやった。

梨々花は「甘いわね」と、小さく一言だけ。しかし、どこかホッとした顔を見せていた。

＊＊＊

チャレンジの内容だが。

冬の女王は語った。

この終わりの地のどこかに、恐るべき魔女がいるという。

その魔女が課す試練を乗り越えろと。

さっそくスマホを取り出して確認。魔力反応はいくつもある。

俺は冬の女王へと問いかけた。

「なあ、けっこう魔力反応散ってるんだけどさ。これ順番にやってく必要あるのか？

何個かあるなら、手分けしたいんだけどな」

来奈が「オッサン、勝手なこと言ってんじゃないっての」と突っかかってきたが、それを無視する。ここでは冬の女王がルールだ。

冬の女王は、静かに口を開いた。

「最終的に行き着く場所は、私の城。そこで死者となれる」

「じゃあ、城に行く条件を集めるってことだな。最初からハッキリ言ってくれよ。そういうとこ、よくないぞ」

最初の曖昧な謎かけで、何ヶ月も足止めを食わされたのだ。　

額面通りに受け取って、魔女とやらを一丸となって攻略していたら時間がなくなる。

というわけで、俺たちは三手に分かれて攻略を進めることにした。

■チームA

俺

麗良

リズ

政臣

■チームB

山本先生

梨々花

美柑

狸

■チームC

ヴィオラ

グレイス

由利衣

狸

なお、グレイスの手下の狸ツインズは、撮影係だ。

由利衣は全員に防御結界を厚く張る。

そして、来奈にも。

「こんなんで機嫌取る気？」

目つきを鋭くする来奈に「真剣勝負の条件を同じにしてるだけだから」と由利衣は返す。

梨々花といい、少しずつ扱いを覚えてきているようだ。

その由利衣はスマホを手に提案してきた。

「コーチ、ここなんですけど」

見せてきたマップは、特に魔力反応が密集しているエリアだ。

「モンスターが多い場所は、わたしたちのチームが向いていると思います」

一理ある。ヴィオラとグレイスの戦闘力と、由利衣の黒澤死霊兵団(レギオン)ならば。

俺のチームと山本先生のチームは、他のエリアを手分けすることにした。

この神域は通信圏外。女教皇のマップは使えるが、連絡ができないのが難点なのだが。

そこに――

「大将、ここの春を待つ肥沃な大地……生命の芽吹きを感じます」

何を言っているのかよく分からない俺の前で、女帝の魔眼が輝いた。

菌類ネットワーク。

地中に縦横無尽に張り巡らされた、巨大な網状組織。

菌糸を介して、信号のやり取りまでできるらしい。

俺たちの頭にキノコが生えた。

「麗良、お前シメジか」

「先輩のそれ、絶対ヤバいやつですよ」

エリンギをかき上げる梨々花の声が、耳元で聞こえた。

「これは便利ですね、さすがリズさんです」

妖精の加護を得たリズは、自然操作系魔法にさらに磨きがかかっていた。

連絡手段もできた俺たちは、三手に散る。

行動開始だった。

＊＊＊

俺は背中に儚げな圧と腹の音を聞きながら森を進んでいた。

由利衣が作成したマップでは、森の先に街道があり大きな建物がある。

そちらは梨々花たちが向かっている。

由利衣たちは、建物には向かわずにさらに奥地を目指している。

そこに大量の魔力反応があるのだ。

つまり俺たちは一番近場を攻めている。そんな位置関係だ。

俺は鳴りやまない腹の音を聞こえないふりして歩いていたが、アピールに根負けして話しかけた。

「なあ。菌糸ネットワークって、そんなに燃費が悪いのか？」

さっき弁当を食ったばかりだろうに。先が思いやられるな。

思わず軽口を叩いた。

「腹が減らなくなるってのは、羨ましいんじゃないか？」

後ろから尻を蹴り上げられた。

「先輩、言っていいことと悪いことがあるでしょ。あんなのおかしいですよ。そうですよね、リズさん」

リズの同意の声が上がる。

「自然の循環から外れて、死で固定される……そこに熱は生まれるんでしょうか」

頭をかいて「いや、そうだな」と呟いた。

来奈は正常な判断ができなくなっているのだ。

目に映る悪意からの救済を冬の女王に求めている。

「入江の状態につけ込みやがって……何が、“この子が望んだことよ”だ」

きっちり落とし前はつけさせてやる。

そんな不穏なことを考えながら進む俺の前に、黒い塊が見えてきた。

「政臣、チャレンジのファーストアタックだ。映えるやつが出てくるといいな」

政臣が勇んでカメラを構える。

近づいていくと――

「これはまた、前衛的ですね」

麗良の呆れ声に、リズの腹の音が同意する。

「大将、もみじはコラーゲンたっぷり。水、生姜、ニンニク、ネギを入れた鍋を弱火でじっくり……」

いやいや。

俺たちの目の前には、巨大な鳥の足の上に立つ家。

終わりの地で謎の物体と遭遇していた。