終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第10章

第381話 終わりの地

到着した仲間に、用意していた暖かい鍋を振る舞った。

リズは「大将の料理は久しぶりですね」と儚げに鶏肉と豆腐を流し込んでいく。

由利衣も「本当に。コーチずっと上の空でご飯食べてたから」と、しみじみと言う。

確かに、何を口に入れても砂を噛むような毎日だったからな。

昨晩食べていた俺たちには、麗良がトーストやハムを焼き、サラダを作ってくれている。

山本先生は目の端を押さえて何度も「入江さん……」と繰り返している。そこにヴィオラが肉と野菜を取り分けてやる。

山本先生の目元には濃い隈が浮かび、この数ヶ月の心労がありありと顔に出ていた。

俺だって、似たようなものだろう。

梨々花はネギを飲み込むと「……やってくれましたね冬の女王」と、俺と同じ感想を口にした。

皆、川の上流に意識が向いていたのだ。

グレイスはモリモリと鶏肉を食うと、割り箸を折らんばかりに握りしめ、目を吊り上げる。

「あいつ、今度こそ魔石に変えてやるからな……！！」

初手は指一本で完封されたくせに。そのやる気は良しだが、正直敵う相手とも思えなかった。

食事が終わると、さっそく冒険といきたいところだが。みなここまで強行軍だった。

加えて、山本先生の消耗が激しい。

本人はいますぐ出発を主張していたが、俺が止めた。終わりの地とやらに何があるのか分からないのだ。

出発は半日後。

山本先生はリズの処方した睡眠導入剤を服用して休んでもらった。

瞼を閉じても痙攣するように動きが止まらない。うなされていたが、由利衣が回復魔法を施していくと、やがて穏やかな寝息に変わった。

＊＊＊

他のメンバーも休息が必要なものには小屋の中で休んでもらい、俺は庭先で川の状況を確認していた。まだ黒い血は流れ続けている。

背後に気配を感じ、頭をスマホの角で軽く小突かれた。麗良だ。

「ミレーヌさんのあの状態。いろいろと背負わせすぎです。お店だって、先輩の分まで。ほとんど寝てないって聞いてますよ」

それについては大いに反省している。

事実、山本先生がいなければ年末年始の繁忙期は破綻していた。それを俺は丸投げして山を彷徨い、感謝の言葉ひとつかけなかったのだ。

「……すまない」

「それは言う相手が違うでしょう。ねえ、梨々花」

梨々花は「私にも責任がありますので」としおらしい。来奈失踪前に、年末年始のイベントをモリモリに仕込んでいたのだ。

麗良は「まあ、お客さんだって楽しみにしてたから」と、軽く手を振る。

そして、俺の目を覗き込む。

「いいですか、きちんと言葉にすること。そうじゃないと火炎弾撃ち込みますからね」

黙って頷くと、麗良は大きく息をついた。そして、話は攻略となる。

川の様子は政臣の鷹のゴーレム人形が撮影を続けていた。

滝のように水が落ちる地点は、底がまるで見えない。

由利衣の地形走査でも分からなかった。

麗良は「うーん」と唸る。

「今の星とレベルなら全員分の飛翔魔法はいけると思いますけど。何か分からないものですかねえ」

鷹のゴーレム人形は一品ものの貴重品なため、よく分からない場所に向かわせるのもリスクがあった。

そこに梨々花が提案をかけてきた。

「由利衣が召喚した偵察ドローンを飛ばしていますから。カメラを持たせて」

そういってスマホを見せてくる。

由利衣は、椅子にもたれかけたまま頭に妖精を乗せて寝ていた。

今は自動モードだ。

俺たち三人の視線がスマホに集まる。

滝はどこまでも行っても終わらない。やがて真っ暗になり、サーチライトの明かりだけが頼りになった。

そこで通信圏外。黒い画面を見ながら呟いた。

「ここから先は隔絶されてるってことかな」

それから一時間が経過しても由利衣は寝たまま。

俺は美柑の長話に付き合わされていたこともあり、いつの間にかウトウトと船を漕ぎ出していた。

＊＊＊

「コーチ」

目を開けると、俺には毛布がかけられ、由利衣がこちらを覗き込んでいた。

「……寝ていたか。悪いな」

由利衣はふるふるとかぶりを振った。

「いえ。それで、飛ばしていた召喚ドローンなんですが……」

そう言ってスマホを取り出し、マップを見せてきた。

最初の頃は平面しか見られなかったが、いまは高さも分かる優れものだ。

由利衣は地下のとある地点を指差した。

「このあたりで止まったんです。それからずっと高度を下げていたんですけど」

寝ぼけた頭に言葉がうまく入ってこない。

梨々花が補足の言葉を入れてきた。

「由利衣の地図上はそこで終わりですが、召喚ドローンには降下命令を続けていたそうです。よく分かりませんが、おそらく時空の歪みじゃないでしょうか」

眉間を指で押さえて意識を集める。

「えーと、単純に深いってわけじゃなくて、そこから別次元ってことか？」

梨々花は「おそらく」と頷いた。

そして、小さく息を吐く。

「ドローンも戻れなくなっているようですし。一旦入ると、冬の女王を何とかするまで出れない仕様ではないでしょうか」

結局詳しいことは分からない。だが、分かった範囲の情報は貴重だ。

「そうか。じゃあ今のうちにやれることをやっておくかな。お前たちは休んでいてくれ」

スマホの時計を確認。出発まで、あと六時間といったところだ。

「やれることって？」

由利衣の問いかけに、伸びをしながら答えた。

「始まったら何があるかわからんからな。実弾は用意しておかないと」

そう言ってキッチンセットを出す。悠長に飯を作れるとは限らないのだ。

リズはまだ休んでいるようだが、突入前に何を言ってくるかも予想はついていた。

手伝うと言ってきた梨々花と由利衣を強制的に寝かせ、下ごしらえを始める。

麗良と政臣と三人で準備だ。

政臣がスルスルと大根の桂剥きをする姿に、「ほう」と声が出る。

「いつの間にそんなスキルを覚えたんだ？」

政臣は小さく笑う。

「第三層でリハビリしているときに、川田さんや板長から」

「高柳くん、やるじゃない。先輩なんて、若い頃はカップ麺のお湯も理沙さんに沸かせてたくらいだから。ありえなくない？」

いちいち俺を引き合いに出すんじゃない。

そうして、大量の煮物、揚げ物、炒め物ができていく。

出発まであと二時間となったところで、山本先生が起きてきた。

まだ顔色が良くない。

本音を言えば、連れて行くのは反対だ。

だが、ここまで来て今さら止めても本人は承知しないだろう。

俺はミネラルウォーターのペットボトルを差し出して声をかけた。

「山本先生、まだ少し時間があるから休んでいても――」

「いえ……」

山本先生はジャージの上からエプロンを装着。

「入江さん、食料を持っていったけど。あまり料理に熱心じゃなかったから。何を食べているのか……」

そう言って、来奈の好きなハンバーグのタネをこねだした。

麗良の刺すような視線が、ビシビシと飛んでくる。

――ここで？

目で問いかけた俺に、小さく頷く麗良。

軽く喉を鳴らし、パン粉を差し出しながら山本先生へ声をかけた。

「あの……」

「はい？」

顔を上げた山本先生と目が合う。

「桐生院と黒澤のこと、任せっぱなしで。店と寮も……学食も俺の代わりに働いてたってヴィオラから聞いた。

帰らずの森のときもそうだったけど、俺が突っ走る後ろで支えてくれて……その」

麗良の「さっさと言え」の圧が背中にかかる。山本先生は黙って続きを待っていた。

息を吐き、吸い――

「ありがとう。山本先生がいてくれたから、俺は前に進むことができる。この件が片付いたら、これまでの分のお礼と、山本先生の卒業もお祝いさせてほしい」

山本先生はこの春、高等部の教師を退職して冒険者活動に本格的に乗り出す。

大学部の臨時講師として学院と縁が切れるわけでないが、区切りの季節なのだ。

しばらく黙っていた山本先生の深い隈が、みるみるうちに桜色に染まった。

「卒業……って、ゴールインってことですよね」

――？

微妙に噛み合っていない気がした。

「あの、何か違うような……」

そこに政臣の声。

「佐伯さん、いま盛り上がってますって！！」

いつの間にかカメラを回しながら、スマホで配信コメントをチェックしている。

「おい、撮るんじゃない」

その言葉は山本先生の元気の良い声にかき消された。

「そんな、お礼なんて。苦労を分かち合うのが魔法使いの夫婦道じゃないですか！！

冬の女王にガンガンぶっ込んでいきましょうね！！」

山本先生のハンバーグをこねる手に魔力がこもる。

麗良の穏やかな声が背中にかかった。

「先輩、やればできるじゃないですか。成長しましたね」

腰の鞘から柔らかい光が漏れた。

山本先生がどういう解釈をしたのだろうかと気にしつつ、準備は進む。

そして、深い底へと降りるときがきた。

＊＊＊

俺は村正の召喚魔法で出した空飛ぶ足場に立ち、滝を眺める。

この先に何があるか分からない。

梨々花はティターニアをインストールし、妖精女王モードで空に浮かんでいた。

他の仲間には麗良の飛翔魔法をかけている。

合図のもと、一斉に降下。

すぐに視界が暗くなるが、梨々花が出した光弾が付いてきていた。

滝の轟音で耳が痛くなってくる。

そしてこの臭い。頭が痛くなってくるような悪臭だ。

由利衣が防御結界を厚く張り、リズが俺たちの頭に空気浄化の植物を乗せる。

第五層隠しダンジョン、ドラゴンゾンビ戦の腐臭対策で使用した技だ。

他の攻略国のやつらは根性で我慢したのだろうか。世界は広いな。

そんなどうでもいいことを思いながら、地の底へと落ちていく。

やがて、眼下の空間全体が淡く光っていることに気がついた。

巨大な転移陣だ。

俺たちは、迷うことなくそこに飛び込んだのだった。

＊＊＊

……なんだ？

確かに下に向かって飛んでいたはずだ。

しかし、横向きに飛んでいる。空間が九十度折れ曲がったような感覚。

眼下には燃える川。

黒い水はいつの間にか、溶岩のように輝く灼熱の川に変わっていた。

何から何まで、こちらの常識が通じない。

「これ、単純に投身していたら、今頃は火の川に落ちてたんじゃないか？」

そんなことをするやつはいないだろうと思うが。冒険者は何をしでかすか分からない連中ばかりだからな……とも思う。

そしてこの熱。

第三層の火口を攻略できる冒険者にとっては、断熱の魔力制御は嗜みのようなものだ。しかし、ルーキー魔法使いたちや政臣は危ない。

転移と同時に、梨々花は防御結界に水属性を付与していた。

滝の轟音がやみ、会話ができるようになっていた。

俺の合図で一旦川から離れる。周囲をざっと確認した。

「黒澤、マップはどうだ？」

俺の問いかけに由利衣は魔眼を光らせた。

「いけます。けっこう広いですけど」

その言葉に頷き、一旦地上へと降りる。

地下世界だからなのだろうが、上空は炭を塗ったかのように黒い。

火の川の明かりが周囲を煌々と照らしているが、上まではよく分からない。

大地も真っ黒だ。

スマホを取り出して場所を確認する。

ここは円形の世界だった。

火の川は円形の世界を大きく蛇行し、両端は世界の縁で途切れている。

俺たちは、その川よりも内側にいた。

川を挟んだ外周側には、建物がある。

ここに冬の女王がいるのだろうか。

わからないが、いかにも特別そうだ。

そこに行きつくまでには途中に森があり。

森を超えると街道があって、別の大きな建物がある。

マップを確認し合っていると、リズから声がかかった。

「大将。この空間ですが、何か違いますね」

何を今更だ。違うものだらけだろう。

……いや。

リズの言葉なのだ。

「何が違うんだ？」

俺の問いかけに、リズは屈んで土を摘む。

「黒土です。こんな荒涼とした世界なのに、大地は豊かです。終わりなのに命の芽吹きの気配もある」

そして上空を見上げた。女帝の魔眼が黄金に光る。

「そこにあるんですか、ヴェレドゥブ……偉大なる大樹」

一同にざわめきが起きる。

「世界樹があるって……分かるのか？」

リズは儚げに頷く。

「フルップとイルミンスールに接続した影響でしょうね。近くにあると感じるんです。姿は見えなくても」

「へえ、大食い以外にもできることがあるんだ」

その言葉と同時に、乾いた音を立てて黒土の大地の表面が凍結していく。冷気は火の川まで達し、そこで止まった。

声の方向にいたのは来奈。

しかし、直前まで魔力をまったく感じなかった。あの冬の女王と同じく。

そして、今感じるこの冷たい魔力。

山本先生が心配していたような、衰弱した様子は見えない。

だが、手足と頬は血の気を失い、目元だけは血色が良い。

明らかに状態がおかしい。

見慣れた能天気な笑顔も、小生意気で挑戦的な目つきもそこにはない。

くだらないものを見るかのような冷たい眼差しで、口元を歪めている。

その口が開く。

「あんたら、もうここに用はないって思ってたけど。何しに来たの？

あたしとお姉さんの世界に汚物を紛れ込ませないでほしいんだけどさ」

俺が口を開くよりも、梨々花の方が早かった。

「汚物ねえ、ここに来るまでのひどい臭い。来奈からも漂ってるんだけど。

洗濯してるの？　何ヶ月も同じ服で、視聴者さんもドン引きよ」

おい――

と言いかけて、梨々花に目で制された。

来奈の口元がぴくりと動いた。

「あたしに喧嘩売って勝てるとでも思ってんの？　スットロいくせに」

「そっちこそ。指一本触れる前に、微塵切りからの丸焼けになるのも分からないほど、脳まで冷たくなったのかしら」

梨々花は左右へちらりと視線を走らせる。

ティターニアの力で、スピリット・オブ・ウインドと、スピリット・オブ・ファイアを呼び出していた。

「この腹黒――」

「それにー！！」

来奈に続きの言葉を言わせずに畳みかける。

「私たちがここに来たのは、第八層の攻略条件を押さえないとビジネスにならないから。用があるのは冬の女王。関係ないのはすっこんでいてほしいんだけど。

……それとも、かまって欲しかったのかなぁ？」

来奈の表情が一気に引きつる。

「というわけで、みんな。行きましょう、お宝と映えの冒険へ！！

“目指すは冬の女王”、艱難辛苦を乗り越えて、いまこそ謎を解き明かすのよ！！」

スタスタと歩き出す。

呆気に取られた俺たちもぞろぞろと続く。

――そこに。

「ちょっと待てっつーの！！」

その言葉に、梨々花は来奈に背を向けたまま軽く頬を緩めるのだった。