終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第10章

第380話 春の前には

空飛ぶ足場に乗り、全速力で川下へ。麗良と大蛇の戦いが見えてきた。

……でかい。

見えているだけでも優に五十メートル。水中にどれだけの体が隠れているのやら。

ダンジョンは広いが、これだけのサイズはなかなかお目にかかれない。そしてこの魔力反応。

地上で狼が唸りを上げ、追ってくるが全部無視だ。遊んでいる暇はない。

麗良は蛇の体を空中で固定し、雷切の斬撃を浴びせている。

あれだけの時空魔法を展開できるとは、さすが完凸SR。

中学生の頃からダンジョン一筋、いまは若返っているが三十路の女剣士。年季が違う。

俺は足場をトップスピードに切り替える。

魔力で形成した刃を伸ばす。

……まだまだ。

麗良を追い越して飛ぶ。

「一気に決めるぞ！！」

魔力の刃をさらに伸ばし、風の竜魔法を込めていく。大きく振り抜き、首を切断。

蛇の頭部の魔力が上がったかと思うと、時空魔法のくびきから抜けて大口が麗良を飲み込んだ。

そこに、

「麗良先生！！」

美柑が飛び込んで化血神刀を頭部に突き入れる。

黒い呪詛が駆け巡り、大蛇の頭は血を吹き上げながら光の粒となって消えた。

空中でぽかんとした顔をする麗良。

俺は大笑いしながら声を上げた。

「お前、その顔。第四層の大ナマズに呑まれたときと同じだな！！　あんときはピーピー泣いて――」

飛んできた火炎弾を寸前で避けた。

「なにすん……」

「油断しない！！ こいつヒドラですよ！！」

火炎弾が大蛇の切断面を焼く。もう頭が生えかけていた。

巨大な胴体が川面を叩いた。水柱が打ち上がり、切断面の炎を一気に消していく。

俺たちはびしょ濡れ。政臣は慌ててカメラをかばった。

麗良は奥歯をギリっと噛む。

「やるじゃない……」

雷切に火の魔力を込めていく。爆発するように魔力の刃が吹き上がる。

「だったら、ぶった斬りの断面を焼くまで！！」

こんなバトルジャンキーだったかな。十年の年月がいろいろ変えているようだった。

生えかけた頭を切り落とす。胴体の切断面から焦げた臭いが漂ってきた。

ふふん、と胸を張る麗良。

「これで再生できないですよね。あとは開きにしてやりますか」

刃を巨大な胴体に向ける。

いや……この気配は何だ。

「おい、なんか怪しいなこいつ」

慎重に魔力を探る。

まだ倒れる気配はない。それどころか、どんどん高まっている。

麗良も気づいたようだ。視線を遥か下流へと向ける。

「何でしょうかね、川が逆流して……」

川を遡り、蛇を越え。冬の女王の言葉が脳裏に蘇る。

波が押し寄せてくる。

双眼鏡を取り出して見ると、遥か遠くから大蛇の頭が鎌首をもたげてこちらへ迫っていた。

川の水がせき止められ、押し返されているのだ。

眼下の蛇の胴体を見る。そして、視線を先へ先へと伸ばしていく。また蛇の頭。

そこで、ようやくモンスターの構造に思い至った。

「こいつ、ふた首か？　頭と尻尾じゃなくて、両端が頭の」

「三首じゃないですか？　ほら、あっちも」

麗良の指さす方向にも蛇の頭。

そういえば、この先は川が二股に分かれているんだったな。

俺は口の端を上げた。

「冬の女王のやつ……最初から川を下れって言えばいいものを、謎かけしやがって」

梨々花と由利衣の顔が浮かんだ。

あいつらは、コンテンツでは普段通りに振る舞っているが、俺と話をしているときの落ち込みようといったらなかった。

「こちとらおかげでクリスマスも正月も返上だったんだ。せめて、卒業式には間に合わせてもらうぞ」

この春から大学部なのだ。三人一緒に送り出す。

麗良と美柑に声をかけた。

「俺は右な。麗良は左いってくれ。美柑は俺たちが首飛ばしたら化血神刀だ」

美柑が刀を構える。

「いま斬った方が良くないですか？」

麗良は濡れた髪をかきあげながら小さくかぶりを振った。

「下手に首を残して、呪詛が行き渡る前に分離されてしまっても厄介……ってことですよね」

俺は村正の刃に魔力を込めていく。

「さんざん引っかき回されたんだ。こんなデカブツに時間かけてられないだろ」

その言葉と同時に、俺と麗良は飛んだ。

川面を見ながら、呆れ混じりに言葉が口をついた。

「どんだけ長いんだ、こいつの胴体は……」

こんなバカげたモンスターが潜んでいたとはな――

逆巻く川面の上を飛びながら、村正の刃を伸ばしていく。そして、火属性を付与。

手元から炎が噴き出し、刀身全体に行き渡る。

俺を飲もうと迫る大口を寸前で回避。すれ違いざまに、首を飛ばした。

続けて、頭を輪切りにしていく。

ついでの憂さ晴らし。こいつには受けてもらう義務がある。

遥か遠くで麗良も首を飛ばした。

続けて、腹の底からぞわつくような黒い魔力が吹き荒れる。

上流の方向から呪詛が走り、長大な蛇の胴体から真っ黒な血が噴き出した。

慌てて足場の高度を上げる。

黒い血は川を染め、流れていく。光の粒にならないのは、何かしらのイベントなのだろうか。

「蛇を越えたら、終わりの地ってやつだったよな」

上空から血の流れをゆっくりと追う。

政臣の鷹のゴーレム人形がいつの間にか俺のそばにいた。

そいつと一緒に眺めていると、川が二股になっている辺りで異変が起きた。

「水が……落ちる。滝か？」

突如として地が割れ、黒い水がどんどん落ちていくのだ。

あの下が終わりの地なのだろう。

今すぐ飛び込みたい。その衝動を抑える。

来奈を迎えに行きたいのは、俺だけではないのだ。

スマホを手に取り、麗良へ連絡。

「桐生院たちも向かってきてるんだよな。なら、セーフゾーンらしきものがあったから、そこで待とう」

黒い水は次々と流れ込み、止まる気配を見せない。

ここまできたら、少しくらいの休憩は構わないだろう。

リスポーンしたところで、何度でも叩き斬ればいいだけの話だ。

「それに、服がびしょ濡れだしな……」

思わず頭をかく。

「麗良のやつ、洗濯に出すものもいちいちうるさいからな……靴下を裏返すなとか」

妹弟子に世話になりっぱなしだ。

――晩飯くらいは俺が作るか。

料理をしようなんて久々だな。

そんなことを思いながら、セーフゾーンの小屋へと向かうのだった。

＊＊＊

セーフゾーンの小屋はログハウスといった風情だ。

庭先で俺は飯を作り、麗良は濡れた服を洗濯。

美柑は小屋の中を掃除。

政臣は魔界のセロや仲間たちと連絡を取り合っていた。

由利衣の喜びようといったらなく、いまはトンネルの中だが飛ばしに飛ばしてくると息巻いていた。

あちらは由利衣と梨々花、山本先生、ヴィオラ、グレイス。そしてリズ。

第八層攻略時のメンバーだ。

来奈がおかしくなった原因だが。再びハイトロールに挑み、鎧を回収してリズに解析してもらっていた。

村正で一部を斬り取り、隙間から梨々花の光魔法をぶち込んで終わり。

あれだけ苦戦していたのが嘘のようなイージーゲームだ。

あらためて対峙して分かったのだが、単なる幻術とも違うようだった。

映り込んだ俺の顔は下劣で醜く歪み、ドス黒い感情に支配されそうになった。

その歪みを梨々花と由利衣にも体験してもらうことで、来奈がどんな状態だったのか分かってもらうことができた。

正直なところ、梨々花はあの暴言を許せていないだろうことは俺には分かっていた。

だが、自分でも体験してからは、梨々花の雰囲気は明らかに変わり、俺は胸をなで下ろしていた。

そういうわけで、有効と思われる薬の準備もできている。

魔法薬の調合には、リズの伝手をフル動員して貴重な素材を集める必要があり、完成したのはつい最近だ。

戻せる、戻してみせる。リズと由利衣の起こす奇跡を信じていた。

＊＊＊

「何作ってるんですか、先輩？」

昆布出汁の香りに誘われて麗良がやってきた。

「冬は鍋だろう。あいつらはまだ時間かかるだろうけど、温かいもので迎えてやらないとな。締めのうどんがいいんだ」

「そうですね」

湯気に目を細める麗良に言うともなしに、俺は言葉を続けた。

「入江を見つけたら、ケーキとチキンを作ってやらないとな。

山本先生は、雑煮とおせちだって言ってくれてる……取り戻して、それから前に進むんだ。春が来る前に」

「第八層の攻略自体はスムーズだったのに、いろいろありすぎですね」

大きく息を吐いた。

「……まったくだ。桐生院が戻ってきたと思ったら今度は入江。もし黒澤までいなくなったら、心臓がいくつあっても足りないぞ」

クスクスと笑う声に視線が向いた。

「私が第二層ではぐれたとき、スカした顔で『おう』なんて迎えに来てくれたけど。

血相変えて探してたって理沙さんに聞きました」

理沙のやつ、余計なことを。視線を逸らした。

「あんときは、まだ星一だったろう。

第二層だって危険な生物がわんさか出てくるからな。お前弱かったから……」

俺の言葉に麗良は少し頬を膨らませる。いい年してそのリアクションは――とは言わなかった。

鶏もも肉をぶつ切りにしていく。水炊きの準備を済ませ、まずは四人で卓を囲む。

政臣が興奮気味に声を上げた。

「あんな巨大なモンスターは初じゃないですか？　佐伯さんたちだったから瞬殺でしたけど。

いや、映えるなあ……！！」

こいつの口から「映える」なんて言葉を聞いたのは久々だ。

俺は「いい角度からのカットで流してくれよ」と注文をつける。

美柑も最近は配信映りを気にするようになったようだ。

「こう……手首のひねりがまだ甘いですね」

動画を見返しては、ポーズを研究していた。魔界でセロにいろいろ指導を受けているらしい。

食事を済ませ、美柑の訓練に付き合い。交代で仮眠を取る。

セーフゾーンなので、大丈夫だろうが念のためだ。

俺は外で椅子に座り、ダンジョンの暗い空を眺めていた。

焚き火の爆ぜる音が心地よい。

「師範」

「どうした？ まだ交代じゃないだろ」

声をかけられ、振り返る。

立たせておくのも居心地が悪く、椅子を勧めた。

ポットからコーヒーを注いでやると、カップを両手で持ちながら美柑はぽつりぽつりと言葉を落とした。

「機械から助けてくれたとき、来奈の笑顔を見て安心したんですよね。何年も……本当に怖かったから」

「そうだったな。グレイスお嬢はあんなんだから、機械よりもヤバそうに見えただろうな」

そう言うと、美柑は軽く手を振った。

「そんな、グレイスさんだって。でも、ああ助かったんだ……そう思えたのは来奈がいたから」

「入江はそういうところがあるからな」

美柑はコーヒーを一口飲み、言葉を続ける。

「なので、今度は私の番。麗良先生に連れてきてもらえて良かったです」

あのときは完凸魔法使いとはいえ、実戦経験皆無だった。

いま、来奈のためにできることがある。それが美柑を動かしているようだった。

俺もコーヒーを注いで一口飲む。

「不思議な縁だな。本来魔界は隔絶された世界だってのに」

「あの、他の世界樹ってどうなんでしょうか。私、そこにも世界があるなら、見てみたいです」

イシェド以外の世界樹。その中に何があるのかは分かっていない。

俺は指折り数えながら確認する。

「えーと、行けるかもしれないのは、イナンナの世界にあるフルップと、妖精の国にあるイルミンスールだな。あと二本あるけど。

でも俺たちは第九層にも進みたいし、海底にある真竜の聖域ってとこにも興味があるんだ」

思わず肩をすくめた。

「いろいろありすぎだな。ダンジョンってやつは広すぎるだろう」

「全部行く……んですよね？」

美柑の問いかけに大きく頷き、「当然」と返す。

「だから入江も、あいつが正気だったら『あたし、こんなことしてる場合じゃなくて、お宝探しに行きたいんだけど』って言うだろうな」

「絶対言いますね。地下都市で、あんなに時間ないって言ってるのに、お宝離さなかったくらいですから」

二人で笑い合うと、美柑は目を細めて俺を見た。

「……師範、やっと笑えるようになった。

麗良先生、師範の前だとあんな感じですけど。ずっと辛そうな顔をしてたから。ダメですよ、そういうとこ視聴者さん受けが悪いですからね」

俺の腰の鞘から同意の光が漏れた。

すると、アラ古希からさらに追撃が飛んできた。

「今朝のあれ。『いい人いないのか』って、あの発言アウトでしょ。

私、麗良先生と師範は二人で松枝一門を盛り立ててほしいんですよね」

村正の光も頷く。お前は一体、誰推しなんだ。

目を逸らすと「すぐ誤魔化す」と言い、魔界での旦那との馴れ初めから、子供や孫の話まで始まった。

「私にはもう家族はいないけど、麗良先生が娘みたいなものだから。幸せになってほしいじゃないですか」

急にしんみりしだしたが、「あー、まあ……」としか言えない俺。

あいつが魔法使い成りたての頃から育てていたが、俺はそれを放り投げて冒険者を引退したのだ。

どの面下げて、というところを許してくれた。昔のように冒険できるだけで、俺としては満足なのだ。

……というのが伝わるかどうか。

美柑はいつの間にか取り出した煎餅をかじりながら、「大丈夫。子供は私も面倒みるから、ここは経験者に頼って」と勝手に話を進める。

適当に相槌を打ちながら、炎を見つめる時間が過ぎていく。

仲間たちが到着する頃には、第八層の曇天に薄明かりが差し込もうとしていた。