第379話 川
そろそろ三月。
来奈がいなくなったのが十一月。俺はあれから第八層を彷徨っている。
年明けを告げる挨拶にも『おめでとう』の四文字はなかった。
それでも手と足は止めない。
年末年始は、かなり忙しかった。
事業規模が拡大しているのだ。冒険だけというわけにはいかない。
俺たちだけならともかく、そこに雇用が生まれているのだ。
簡単に放り出すことなど許されない。
許されないのだが……。
俺はタスクのほとんどをフェリクスに投げて、第八層にいる。
梨々花と由利衣と山本先生も、時間さえあれば合流して来奈捜索を行っている。
しかし三人には、冒険部ホールディングスの屋台骨を支えてくれと頼んでいた。
毎日連絡は取り合っている。
表向きには、来奈はあれから体調を崩したという苦しい言い訳で、世間からはひた隠しにしていた。
両親に事実を伝えるため、実家を訪れて玄関先で土下座。
まあまあ……と言ってくれたが、その日から俺は日本の土を踏んでいない。
来奈の失踪の原因には冬の女王が関係しているだろう。違うのかもしれないが、それしか思い浮かばないのだから、とにかく確かめるしかない。
俺は川を中心に捜索範囲を広げていた。
アフリカ連合のアマンダさんが昔見たという、謎の人形。それが手がかりだった。
第八層の攻略情報が解禁されるのは年末だが、そんなものをのん気に待つことなどできなかった。
日本政府はそれとなく、攻略国に探りを入れているが口は堅い。
ベアトリス大統領にだけは事実を伝えているが、彼女の一存でどうにかなるものでもない。
情報には強力な呪術がかけられていて、こっそり口外もできない仕様。
必ずバレるらしい。
そういうわけで。晴れ間のないこの世界にも慣れてきていた今日この頃だ。
視聴者さんからは、来奈を心配する声と同じくらい、早く第九層へ行けという要望で溢れている。
魔界攻略などにコンテンツを振ることで、なんとか凌いでいる状態だ。そちらにも仲間の手を多数借りている。
「入江……」
もう何度目かの呟きを漏らすと、飯の合図の声が聞こえた。
仲間のもとへ戻ると、冬山に炊飯の暖かい煙が昇っていた。
＊＊＊
「先輩、もっとゆっくり食べないと魔力にならないですよ」
最近は飯を食う時間すら惜しい。麗良はそれを毎日諫めてくる。
「……まあ、そうだけど。いつも悪いな」
目を丸くする麗良。そんな変なことを言ったか？
仲間は入れ替わりで来てくれる。
麗良は魔界攻略まで第八層はお預けと言っていたが、そんなことも言っていられなかった。
いまは、美柑と二人で応援に来ている。
「師範、どうぞ」
差し出された茶を飲み、息をついた。そこに麗良の小言が飛ぶ。
「あとできちんとヒゲ剃ってくださいよ、おじさんも清潔感の時代ですから。高柳くん、卵焼き食べる？」
そう言って、塩鮭と卵焼きを政臣の目の前に置いた。
政臣は来奈が失踪した日には第八層に潜る勢いだったが、俺が「怪我が完治するまでは来ても邪魔だ」と、あえて厳しい言葉で制した。
リュシアンの回復魔法と、由利衣とリズの薬のおかげで、一ヶ月もかからずに復帰。
それからずっとここにいる。
リアルタイム配信はしないが、記録は常に撮り続けている。
いまはこの四人で捜索していた。
麗良をちらりと見る。
「なあ、その見た目は出し入れ自由なんだろ？
俺はそっちの方が見覚えあるけど……やっぱり違和感あるな」
「出し入れ自由って、言葉が雑ですね。いいんです、これで」
先日のレベルアップイベントで、麗良は完凸になっていた。日本唯一の完凸SR、レイドのヒーロー様の地位は安泰だろう。
そのヒーロー様の見た目は、高校生くらい。
俺と理沙が面倒見ていた頃の姿だ。
SR魔法使いの完凸特典は、肉体の超活性化。細胞をピーク時の状態に戻して維持することができる。
こいつはもう三十になろうかというのに、学制服風戦闘衣装を身にまとっている。
オーダーを受けた芹那も芹那だが。
そして俺に茶を差し出してきたのは、魔界の完凸SRである美柑。実年齢はアラ古希だが、こっちもどう見ても十代。
脳がバグりそうだ。
俺は美柑に声をかけた。
「もう魔力制御がそこまでできるとはな。たいしたものじゃないか。第八層のモンスターにも怯まないようになってきたし」
美柑の顔がパァッと明るくなった。
「剣も師匠と麗良先生に指導していただいてますから。で、師匠も完凸目指すそうですよ」
あの年で……いや、完凸になれば若返るとなれば当然か。
SSRの亜精霊とは違って、不老不死ではない。寿命はかなり伸びるらしいが。
師匠の話はさておき。
「そうか、次の昼休憩のときに少し手合わせしてみるか。その刀は無しでな」
美柑は頷いて腰に手を添える。
彼女の相棒は、化血神刀。傷ひとつでも付ければ呪詛で全身から血を吹き出して絶命という、一撃必殺の武器。
この第八層を麗良と二人で来れたのも、この刀の性能に依るところが大きい。
そして政臣へと視線を向ける。黙々と卵焼きを食う姿。
別に口数が減ったわけではないが、ふとしたときに思い詰めるような表情を見せる。
それはそうだろうな。俺も他人にどう見えていることやら。
椅子の背もたれに寄りかかり、頭の後ろで手を組む。
これまでの探索を思い返すように呟いた。
「川を遡り、蛇を越えか……アマンダさんが人形を見たポイントを遡れば、案外楽勝だと思ったんだけどな」
単純に遡った先には何もなかった。
原初の精霊の力を借りて作成したマップにも、それらしいポイントはないのだ。
あの冬の女王が上位存在なら、精霊はそう簡単に情報は晒してくれない。
肝心なところは自分で見つけろということなのだろう。
政臣がぼそりと問いかけてきた。
「やっぱり、神域ってことですよね。普通に出てこないということは」
「だろうなあ……」
二人でため息。
第五層の、悪魔の国チャレンジことベルフェゴールの世界。
第七層の、厄災神の世界とイナンナの世界。
そして、ここ第八層には妖精の国があった。
いずれも上位存在が管理する特別なエリアだ。冬の女王がいる“終わりの地”とかいう場所も、そうなのだろう。
「入るための条件が必要なんだ。これまでも、一筋縄じゃ行けなかったからな」
麗良は「そうですねえ……」と考え込んだ。
「先輩、もっと下流はどうなんでしょうか」
「冬の女王は川を遡れと言ったんだぞ」
言ったあとで「いや……」とザラザラの顎を触る。
上流はもうさんざん探した。ダイバースーツを着て、水中まで漁ったのだ。
それでも、来奈の魔力の残滓ひとつ見つからない。
第八層の転移陣を使ったところまでは、足取りが追えているのだ。
ここのどこかにいることは間違いない。
あるいはショートカットのトンネルを使わないルートを辿っているのかもしれないと、大回りで山越え捜索したこともある。
川の上流ルートはいろいろ試した。それしか頭になかったのだ。
しかし、急がば回れかもしれない。
麗良の目を見る。
「そうだな、方向を変えてみるか。冒険者は柔軟にいかないとな」
「ようやく頭が回るようになってきたようですね」
きょとんとする俺に、麗良は肩をすくめた。
「目を血走らせて、熊みたいに冬山をうろついて。やめろと言っても氷の川に何時間も入るし。
ご飯だってろくに食べない。いくら魔法使いだって、死なないのが不思議なくらい」
こいつ、昔は俺の背中に隠れて魔法を撃っていたくせに、小言が多くなったもんだ。
目を逸らして茶を飲む俺に、追撃の言葉が浴びせられた。
「とにかく、梨々花と由利衣だって辛いのに、コンテンツも作ってるし、お店だってきちんとやってるんですよ。売り上げだって右肩上がりだし。
一番年食ってる人が冷静じゃなくてどうするんですか」
「あの、一番年上は私……」
美柑がおずおずと割り込むと、麗良の声がぴたりとやんだ。
そして、小さな笑いが起きる。
俺はカップを置いてしみじみと言った。
「……そうだな。今までは冬の女王の言葉を額面通り受け取っていたけど、そこからして疑ってみるか。俺一人だったら、何年も同じことをしていたかもしれないな」
政臣はタブレットを出してマップの確認に入っていた。
ある一点を指さす。
「佐伯さん、探るならやっぱりここでしょうね。女教皇の地形走査でもよく分からない場所があります」
現在位置から百キロは離れた、川が二股になっている場所。
凶悪な雪原モンスターの巣窟で、奥地の探索は各国進んでいない。
セーフゾーンが発見されていないのだ。
あるいは、あるのかもしれないが日本には情報がない。
俺は頷きながらマップに見入る。
「……そう考えると、怪しげじゃないか。どうしてここに行こうと思わなかったのかな」
麗良の視線が突き刺さる。
ンンっと咳払い。
「よし、目標はここだ。行くぞ！！」
俺の号令には応えず、麗良はスマホを取り出してポチポチとタップしている。
「勝手に先走らない。梨々花に連絡しておくから、何か見つけても、考えなしに飛び込まないでくださいね。それと、さっさとヒゲを剃る」
頭をかいて椅子から立ち上がった。
「お前がこんなに世話焼きだったとはな。誰かいい人いないのか？
兄さんが見極めてやるからな」
「自分の頭のハエを追い払ってからにしてくださいね」
麗良はスマホから目を離さずに冷静に言う。
いいから身支度をしろと急かされ、ヒゲを剃り新しいシャツを着て冒険へと挑むのだった。
＊＊＊
「美柑、魔力制御を乱すなよ！！」
川沿いの雪原の踏破は続く。出るわ出るわだ。
俺たちは執拗に襲い来る狼の群れを躱し、撃退していた。
狼型モンスターは複数階層にいるが、どいつも凶暴だ。
目の前のやつらは白い毛並みに、二メートル以上はある巨躯。
俺と麗良が前衛で刀を振るう。美柑は政臣の隣で、打ち漏らしたやつの処理だ。
麗良の雷切に炎の魔力が乗り、バチバチと魔力が爆ぜる。
一刀のもとに切り伏せられた狼は、炎を上げながら光の粒となっていく。
俺も負けじと村正の刃に炎の魔力を込める。
残像の刃をいくつも飛ばし、銀の平原を朱に染めた。
「先輩、魔法剣そんなに得意じゃなかったのに、ますます威力出てますね」
俺じゃなくて村正だが。妖精の加護のおかげだ。
その麗良は魔法剣の巧者。
こいつもちゃっかり妖精王から加護を貰っていた。
美柑はフェンリルから貰った天使の加護を伸ばさせている。補助回復もできるアタッカーは貴重枠だ。
さすが完凸SRで、練度が低いわりに効果はそこそこだった。
狼が美柑と政臣を襲うと、美柑は防御結界を展開。由利衣とは比べ物にならないが、自分と政臣の身を守る程度ならなんとかだ。
そして足腰に魔力を込めて、化血神刀を一振り。
魔界で会った当初は完全ド素人のへっぴり腰だったが、なかなかサマになってきている。
美柑に襲いかかろうと飛び掛かった狼は、前脚を切断されて地に落ちる。
それでも執念深く獲物の喉笛を狙おうと口を開いたところで、全身に黒い魔力が走る。
呪詛が全身を巡り、血が噴き出すと光の粒となった。
――機械相手にはあまり思わなかったが。
動物型モンスター相手だと、なかなか絵がキツイ。
この動画を公開するときがきたら、政臣の編集手腕に期待だ。
なんとか狼の波状攻撃を撃退することができた。
俺は周囲を見渡して軽く舌打ちする。
「話には聞いていたが、多いな。まだ距離があるってのに」
来奈が一人でこんなところに？
その疑問もなくはないが、冬の女王に誘われたのだ。あの神出鬼没の怪しい女の庇護を受けていると信じたい。
文句をこぼしながらも魔石を拾う。
ドロップ品は捨て置かないのが俺たちの冒険の流儀だ。
すると、レベルアップサウンドが響いた。
「政臣……お前、絶好調だな」
政臣はカメラを構えながら「いやー」と照れ笑い。
こいつはこの数ヶ月、第八層のモンスターと戦いまくる俺のそばにいた。
もう星五になっていた。
Nランク魔法使いのレベルアップは早い。
だが、ステータスはほとんど変化していない。
あまり考える余裕はなかったが、史上初かもしれない完凸Nが見え始めていた。
「高柳くん、ちょっと」
麗良の声に俺と政臣の注意が向く。
「このあたり、空から探索お願い」
そう言って自身にも飛翔の魔法をかける。
空から一気に目的地……も考えたが、途中で何の手がかりがあるか分からないのだ。
急がば回れ、そう言い聞かせていた。
政臣の持つ鷹のゴーレム人形。こいつと手分けして周辺を探索しながら地道に進んでいたのだ。
ゴーレム人形に搭載されたカメラの空撮映像を確認していく。
白い狼や熊がそこかしこにいる。
川にはビーバー型モンスターが巣を作っている。
冬の世界のダンジョンの営みだ。
「……特に何もないな」
遺跡のひとつくらいないものかと目を凝らす。
「佐伯さん、ここ」
政臣がスマホのマップを確認しながら、声をかけてきた。
川から外れたところに、小屋らしきものがある。
少し下がった土地にあり、周囲は雪を被った木立に囲まれている。
川沿いを歩いているだけでは見逃していただろう。
「セーフゾーン……だろうな、おそらく」
精霊が用意した、モンスターに襲われない場所。
確かに、小屋の周囲は雪解けしていて特別な雰囲気だ。
タブレットを覗き込む美柑に声をかけた。
「ここで休憩かな」
そう言うと、美柑は少しほっとした顔を見せた。
こう緊張続きなのだ、それは当然の反応だ。
俺も少し頬を緩めたところで、
「佐伯さん」
政臣の声に、再びタブレットへ注目。
「どうした？」
「ここ、いなくなってません？」
何が……と思う俺の目の前で、政臣はタブレットを操作して映像を巻き戻した。
引きの空撮映像に切り替わり、狼や熊があちこちをうろついている。
川にはビーバー型のモンスター。
政臣は、ビーバー型のモンスターを指さした。
「この位置です。いまの映像では、もういません」
政臣と目が合う。
「移動……じゃないよな？」
「他のモンスターに襲われた、とか？」
そう考えるのが妥当かもしれない。
「行ってみるかな」
単なるダンジョン生態系かもしれない。
だが、これまでもさんざんスカだったのだ。念のため、確かめてみてもいいだろう。
政臣は映像をリアルタイムに戻した。
現在の川を映している。そこに飛翔する麗良がフレームインしてきた。
川の上を低空飛行している。かなりの幅があり、悠然と流れる水の中に何かいないか探しているのだ。
そこに政臣の声がかかった。
「なんだか、怪しくないですか？」
政臣は川のある一点を指さす。流れが逆流するように麗良へ向かっていた。
俺はとっさにスマホを取り出し、麗良にコール。
「はい？」
「おい、今すぐ川から離れろ！！ いや、高く飛べ！！」
麗良は高度を上げ始めた。
その直後、水面が持ち上がり巨大な蛇が大口を上げて麗良に襲いかかった。
「……ちょ！！」
スマホから聞こえる声。同時に、麗良は火炎弾を連射。
大蛇はまったく怯まずに上昇する麗良を追う。
「動きを止めろ、できるだろ！！」
麗良は時空魔法を展開。大蛇の動きが止まる。
だが、ぶるぶると震えるように魔力を高めていき、麗良の魔法を打ち破ろうとする。
そこに火炎弾を容赦なく浴びせていく。
「おい！！ 逃げろって！！ 何を考えているんだ！！」
「そっちこそ、ボーッと見てないで加勢！！ 蛇が手がかりなんでしょ！！」
通話終了。麗良はスマホをしまって、雷切を引き抜いた。
「師範……」
美柑の声に、苦笑い。
「勝手に先走るなって言ったのは、どこのどいつだろうな」
村正を抜いて、人数分の飛ぶ足場を形成した。
「行くぞ」
来奈への道。冬の女王を探す旅が、ようやく動き始めた。
