終末のSSR ―魔法使いジャパン、ただいまダンジョン攻略中！―

第10章

第378話 冬が来たりて

その声が聞こえるまで、魔力の気配を感じなかった。

鯖寿司を口に咥えた由利衣と目が合うが、彼女も同様のようだ。

声の方向に顔を向けた。寝袋の来奈の顔を覗き込む女。

足元まで届きそうな、一本の三つ編み。

雪山を纏うかのような白いドレス。

血のような赤のリボンとベルト。

冒険者ではない。単なるモンスターでもない。この静かな威圧。

不覚にも動きが遅れた俺に代わって、跳ねるように飛び掛かったのは槍持ちの戦闘民族。

魔眼を爛々と輝かせ、口元を最大限に吊り上げている。

黄金の光の軌跡が乾いた風を割いた。

魔力を脚と刃先に乗せていく。猫科の大型獣のようなしなやかな筋肉が躍動し、またたく間に間合いを詰めていく。

トップスピードに乗ったまま、赤熱した刃を女の細い首筋へ突き込む。

こいつの辞書には様子見という言葉は存在しない。急所に全力でぶち込むのみ。

気づいたら、女はヴァジュラの刃先に人さし指を添えていた。

モーションがまったく見えなかった。

グレイスの身体を白い霜が覆い、空間に縛り付けられたかのように動けない。

女がわずかに唇を動かすと、銀色の魔力が走り、湖の氷が割れるような音が響いた。

赤熱したヴァジュラの刃先が凍てつき、凍結が柄へと昇り……。

「待てっ！！」

俺の大声で、凍結が止まった。

――ヴィオラの極冷却にも匹敵するか。

化け物中の化け物だ。格が違いすぎる。

女はグレイスの瞳を上目遣いで覗き込む。

「……待ったほうがいいの？」

グレイスの吊り上がった口元が、引きつりに変わる。小さな頷きを確認し、女はグレイスを解放した。

誰も言葉を出せない。

あのイカれ戦闘民族を、指一本でわからせるとは。

それだけで十分すぎるデモンストレーションだった。

グレイスは後ずさり。女はもう構わずに来奈を見ていた。

数秒経ち、数十秒経ち――巨大手巻き寿司を咀嚼する音しか聞こえない。

梨々花が意を決したように口を開きかける。それを制するように、俺が先に声をかけた。

「なあ。何者……って、なんとなく予想はつくんだけど。俺たちに用か？」

女は「そうね」と一言だけで、口を閉じた。

そして、寝袋の来奈へ静かに顔を寄せた。唇が触れそうな距離。

セロがドキドキしながらカメラを回している。

親御さんも見てるんだぞ。

そのままにしておけず、さらに声をかけた。

「で、用事ってのは何かな。俺たちにはもう無いんだけどさ」

ブラフだ。こいつが冬の女王とかいうやつなら、向こうから来てくれるとは思っていなかった。

人違い……いやモンスター違いかも？

そうかもしれないが、こんな怪しい“それっぽいやつ”なのだ。

精霊はベタを好む。これは俺が冒険者として得た経験則だ。

女は来奈から顔を離すと、俺の方を見た。

「いつも気になってたの」

「……何が？」

俺の言葉に女は遠くを指さした。暗雲が立ち込め、白い氷の刃が舞っている。

「冬が終わって、春になるまでの間。私はここにいないから」

リズがピクリと反応した。

「大将。季節の変わり目、春の土用の戌には『い』の付くものを食べる習わしがあるそうですね。

イングリッシュ・マフィンなんてどうでしょうか」

どうでしょうかと言われても。いま食っているだろう。

「イベリコ豚に石焼きビビンバ、イカ墨の……」

止まらない連想を断ち切って、梨々花が割り込んだ。

「私たちの推測では、あの嵐の難所を抜けるには冬の女王を第八層から追い払う必要があると。それをせずに攻略した冒険者に興味が？」

「そうね。冬のまま完成するなんて……永遠はないはずなのに」

そして、来奈の髪をそっと撫でた。

どうも言っていることが要領を得ない。

今のところ敵意らしきものはないが……。

「なあ。イカサマだろうがなんだろうが、俺たちは第八層踏破者だ。そいつに文句をつけに来たわけじゃないんだよな？」

女――冬の女王は「文句なんてないわ」と呟く。

梨々花はセロに目配せすると、カメラは冬の女王を捉えた。

「じゃあ、もう私たちには今さらなんですけど。どうすれば春を迎えられたんでしょうか。

……ほんの興味本位」

冬の女王はこちらをじっと見ると、整った唇が動いた。

「川を遡り、蛇を越え、終わりの地に至りなさい。そして、生へ向かって私の魔力を送り出すの。世界を止めないように」

それだけ言うと、俺たちから視線を外して再び来奈を見つめた。

「この子、世界が歪む。永遠を求めながら完成しない魂……」

そして顔を近づけていく。

そのとき、来奈の目が開いた。

「えっと、なに？」

軽く混乱しているようだが、眼前の得体の知れない存在に気付いたようだ。

「……嫌、じゃない」

ポツリと呟きが漏れた。そして、盛大な腹の音。

俺は頭をかいて声をかけた。

「入江、腹減ってるだろ。用意してるから、たくさん食え」

とりあえず、カロリー補充が先決だ。イシェドが求めているだろうから。

来奈は寝たまま顔をこちらに向ける。俺を冷たい眼差しで見た。

「きもっ。スカした顔して下心丸出し。飯食わせて何するつもりなんだか」

由利衣が悲しげな目で声をかける。

「ねえ、来奈。まだモンスターの術が解けないのかな。でもコーチだってそんな言い方されたら――」

「はいはい、いい子ちゃん。オッサンの機嫌取って何かメリットあんのかっての。

……あぁ、昔なんか荒稼ぎしてたとか言ってたから、そういうこと？」

梨々花は切れ長の目を鋭くする。そこに来奈が噛みついてきた。

「なんか言いたいことあるならどうぞ。いっつも分かったような顔して人のこと見下して。

私は先生のお気に入りだからってか？　ムッツリ同士お似合いじゃね」

言葉を失う俺たちをよそに、来奈は冬の女王を見る。

「なんだろ、お姉さんにだけはムカつかないんだけど」

冬の女王はそっと来奈の首に手を回して頭を抱き上げる。

胸元に顔を預けた来奈の表情が穏やかになり、やがて陶酔に変わった。

「冷たい……けど、頭がジーンとして……」

来奈の体に冷たい魔力が注がれていくのが視えた。

「おい！！」

村正を引き抜く。

相手がどこの誰でも、これ以上怪しい状態にするわけにはいかなかった。

冬の女王は「どうする？」と言葉を落とす。

「あたし――」

三歩で間合いを詰める。止められようが、凍らされようが、振り抜く。

眩いほどの青白い光の軌跡が女の首筋を――

何もない空を斬った。

……いない。

「入江！！ 大丈夫か！！」

来奈に声をかける。血の気を失ったような顔色なのに、目元だけが桜色に染まっている。

「……何が？」

来奈は俺を見て小首を傾げた。

「何がって……」

振り返ってリズを見る。小声で話しかけた。

「入江を見てもらえないか？　俺じゃ、きっと言うことを聞いてくれない」

リズは頷くと魔眼を光らせた。来奈の体が蔓に覆われていく。

「あーーーーーーーーーーーー？」

間延びした声。だが抵抗するような素振りはなかった。

「大将……分かる範囲では特に異物は」

蔓が解かれる。

来奈は「何いまの」とぼそりと呟くと、ゴソゴソと寝袋から出た。

そして、誰も何も声をかけられずにいる中、席についてモソモソと目の前の手巻き寿司にかぶりつく。

「来奈――」

言いかけた梨々花の肩に手を置いた。

目が合う。俺はかぶりを振って、続きの言葉を飲み込めと合図した。

とりあえず、イシェドの力を借りるにも何か食わせなくてはならない。

怪しくてもなんでもだ。

山本先生は黙って鯖寿司をテーブルに置く。来奈はそれも食う。

第八層ボスステージで、不穏な空気をはらみつつカロリー補充が続くのだった。

＊＊＊

ひとしきり食うと、来奈は大人しくなった。

由利衣が恐る恐る、声をかける。

「来奈、もうお腹いっぱい……でいいのかな？」

優に十五秒は間を置いて、

「えーと……？」

さらに十秒。

「せっかくお姉さんと仲良くなれたのに、邪魔して……」

ぶつぶつ言っているが、さっきまでの刺々しい気配はない。

それだけで少しだけ安堵の空気が満ちた。

俺は山本先生、ヴィオラに囁く。この場はベテラン勢で判断するしかない。

「冬の女王がまた出てきて、入江に何をしでかすか分からない。

このままここにいるのは危険だろうな。一旦日本に戻ろう」

二人とも異論はなかった。

峡谷を抜け、岩山を登り。

来奈は最初はボーッとしながら由利衣の顕現したスケルトンの背に揺られていたが、途中から覚醒したかのように目つきが鋭くなり、雰囲気が荒くなった。

山本先生が気を使って話しかけるが、さらに聞くに耐えない暴言の嵐。

梨々花が怒りに任せて催眠効果のある杖を振るい、ようやく大人しくなった。

ショートカットのトンネルを抜けたあたりで目が覚め、むっとした顔をするが、そこから先はだんまり。

由利衣はチラチラと気にしながらも、声をかけられない。梨々花は目も向けない。

セロもあえて来奈は映さないように進行していた。ハイトロール戦のダメージはないが、気分が優れないという理由で。

そうして、俺たちは日本初の深層攻略者となった。

ダンジョンゲートを通り外の世界に降り立った俺たちは、万雷の拍手に包まれた。

来奈はそれを受けながら、周囲には聞こえない声量で言った。

「凡人がギャアギャア……ムカつく。ムカつくムカつく……」

――と。

＊＊＊

その日の夜。

俺と梨々花、由利衣、山本先生、ヴィオラは学生寮の食堂のテーブルを囲んでいた。

来奈は寮に戻るなりドアを勢いよく閉め、そこから籠って出てこない。山本先生は、弁当の入った袋をドアノブにかけておいた。

口火を切ったのは由利衣。誰よりも来奈のことを心配しているのは彼女だ。

「見ていられません。わたしの知ってる来奈はあんなこと――」

「あんなこと……っていうけど由利衣。そもそも私たちが出会ったのは魔法使いガチャ当選後でしょ。その前のことなんて知らないし」

俺はできるだけ平穏な顔を作り、梨々花に声をかけた。

「そう言うな。本心じゃないことをあれこれ言われてもだな……」

「先生、心にもないことがスラスラ出てくるんですかね？」

梨々花はこう見えて潔癖なところがある。手元のカップを揺らしながら、目つきが険しくなっていく。

「普段は表に出さないだけ。幻術だか呪いだか知らないけど、あんな下品な言葉が出てくるなんて、私は――」

「桐生院」

俺は声に力を込めた。

「なあ、俺だってわけの分からない状態になったら、何を口走るか分かったもんじゃない。それを制御するのが理性だ。

理性を失った状態で発した言葉を本心と決めつけていいのか？」

梨々花はぐっと言葉を飲む。俺は真剣な眼差しで梨々花を見た。

「お前は、少しも暗い感情を抱いたことはないと断言できるのか。俺に対しても、仲間に対しても、世界に対しても。

それがもし増幅されて出てしまったとき、それを断罪するのがお前の正義なのか？」

梨々花の瞳と真正面から向き合う。梨々花はそれでも何かを言いたそうだったが、やがて目が揺れた。

「いえ……すいません。今のは取り消します」

「あの時ああ言ったなんてことは忘れてやれ。麗良は執念深いけどな」

軽く笑うと、空気が少し緩んだ。

「けど、入江のあの状態。冬の女王は世界が歪むなんてことを言ってたな」

山本先生は終始疲れた顔を見せていたが、額に手を添えて俺の言葉を受け取った。

「……そうですね。ハイトロールの鎧は、認識を歪ませるものだろうって推測されていましたけど。

それを取り込んだ入江さんは、世界が悪いもの、醜いものに見えているんでしょうね」

やはり初見殺しもいいところだ。あれを全員食らっていたら、内輪揉めで全滅しかねない。

俺は頷いて熱い茶を一口飲む。

「どうすれば元に戻せるんだろうな。異物は体に残ってないということは、一体化してしまったのか……解呪の薬はできそうなのか？」

由利衣は小さくかぶりを振った。リズにも頼んでいるが、原因となるものが見つからないため手探りだ。

ヴィオラは缶ビールで喉を潤していたが、ぽつりと一言。

「やっぱり、もう一度ボスに挑むのが早道じゃないかしら。

あの鎧を回収して、女帝に解析してもらう。明日にでも行きましょうか」

連休は終わりだが、そんなことも言っていられない。学院長も二つ返事で許可を出すだろう。

来奈は日本に残す。他のメンバーで元に戻す手段を探ることで意見は一致した。

そうして、その日は解散。明日に備えて体を休ませることにした。

翌朝、目が覚めた俺は自室のテーブルに置いていたスマホを手に取る。

着信が数件――ゲンさんから。

まったく気づかなかった。どうも、この年になると疲れが取れにくくていけない。

通話ボタンをタップすると、三コールで応答。

「やあ、修ちゃん。夜中に悪かったね」

「いや、俺も気づかなくて。そっちからかけてくるのは珍しいな」

次に耳へ飛び込んできた言葉を、すぐには理解できなかった。

「修ちゃんのとこの、星のSSRの子。忘れ物があるからって、ダンジョンに入ってさ。まあ、一応装備は揃ってたけど――」

…………。

「修ちゃん？　もしもし？

ボス戦で倒れちゃったから心配したんだけど、もう大丈夫だからって」

ゲンさんの言葉が右から左に通り抜ける。

共同管理していたアイテム袋が消えていた。リズのために大量の食料が入っている。

その日から来奈の姿を見た冒険者はいない。

日本の季節は巡り、秋から冬に変わる。

そして、俺はずっと冬のダンジョンに潜っていた。