第393話 青い瞳
「教官ー！！ これヤバいって！！」
駆ける俺と来奈の目に映るのは、横幅数十メートル、長さに至っては何百メートルあるのかもよく分からない極太のサンドワーム。そいつが砂地から頭を出して口を開いていた。
口内には無数の鋭い刃が生えている。擦り潰す用ではなく、引き裂いて飲み込むためのものだろう。
……まずいな。
ちらりと後方を振り返る。ビーコン敷設のスケルトン兵団が見えた。このままではあれに被害が出る。
サンドワームは数度相対したが、せいぜいが十数メートルサイズ。各国の情報を合わせると、それがだいたいの標準サイズのようだ。だとすると、異常個体。この辺りのボスかもしれない。イタリアの上位冒険者をやったのもこいつだろう。
「入江、ここは映えていこうじゃないか。俺とお前が斬り込み隊だ。頼りにしてるからな」
言葉に力を込めた。来奈の魔眼が爛々と輝く。
「教官……観たよ。第八層の川で麗良さんとぶった斬った蛇。あれよりは小さいじゃん」
竜爪を展開。センブリの粉を固めた錠剤を取り出して奥歯で噛む。
苦味を押し殺した顔で、笑った。
「楽勝、でいかないと」
来奈の拳から爪が伸び、炎が乗る。トップスピードで瞬時に巨体に迫り、回転するように斬りつけた。
巨体を裂き、炎が奔る。そこに、一振りの輝く剣が飛来しサンドワームの口の中に入っていく。内部に生えた刃のような歯を削り、体を斬りつけていく。来奈の制御で動く魔剣サモショークだ。
遠くからフルートの音が聞こえると、サンドワームを串刺しにするように、体内から巨木が生まれた。由利衣のスケルトンメイジが世界樹の杖を振るい、それを爆発的に成長させたのだ。
続けて、秋の竜田姫のメロディ。巨木はサンドワームの魔力を吸い上げ、どんどん成熟していく。サンドワームの動きがあきらかに鈍った。
村正に魔力を込める。数十メートルほど刃を伸ばし、炎を纏わせる。胴を一気に斬りつけ、輪切りに断ち切った。頭部は来奈の攻撃で原型を留めないほどに裂かれている。
来奈が頭部から跳び退くと、すかさず山本先生の黄金の雷矢が貫き、巨大な塊が消失した。
頭部を失った巨体。残るは胴。だが――
「どうして頭が無くなっても光にならないんだろうな……」
小さな疑問が湧いた。胴はビクンビクンと動き回っているが、頭部が再生する様子はない。再生しないように、炎の魔法剣で斬りつけていたのだ。
仲間たちも集まり、胴を観察。梨々花は黒髪をかき上げた。
「冒険……しちゃいます？」
考えていることは、なんとなく分かった。これだけの巨体だ。腹の中に何か残っているかもしれない。いろいろなものを飲み込んでいそうだ。
梨々花は装備を炎蛇の杖に切り替えて、砂の上をスタスタと歩き出した。
「おい、桐生院。本気か？」
「本気も何も。これだけ雰囲気を出しておいて見逃すだなんて。お宝あると思う人ー」
俺も手を挙げた。それはそうだ。
こんな、いかにも何かありげなものに突撃せずに、延々杭打ち現場を見せても仕方ないだろう。
そして、遠くの上空だ。黒雲が広がり、風が強くなってきた。嵐の気配だ。
通常の嵐なら、由利衣の防御結界があれば大丈夫だろうが、何があるか分からないのだ。
スケルトン兵たちを避難させつつ、俺たちは内部を探索。それで方針が決まった。
来奈はトンネルのような胴体の中に入ると、スンスンと鼻を鳴らす。カメラに向かってコメントした。
「モンスターのお腹の中っていっても、臭くないよ。あたし、お宝みつけるからさ！！」
「わたしも。ねえ来奈、何があると思う？」
「え？」
由利衣と見つめ合い、数秒の沈黙。そして俺を見る。
俺は、当てずっぽうでいいから何か言えと目でサインを送る。こういうのは勢いで押し通したもの勝ちなのだ。
「そうだなー、遭難者とか？」
ふふ、と由利衣はふわりと笑った。
「なんか、そんな話あったよね。でっかい生き物に食べられちゃった人形だっけ」
古今東西、巨大生物に食われて腹の中で過ごす話はいくつもある。何ともロマンがあるじゃないか。俺は嫌だが。
しかし、その間の水と食料はどうしてるんだろうなと、兵站を考えてしまうのは野暮だろう。
梨々花は光源を展開しながら、さらりと黒髪をかき上げた。
「先生、水魔法とモヤシがあれば大丈夫です」
なぜ俺の考えていることがわかる。そしてその雑な見積りはなんだ。
すかさず来奈はカメラへ顔を向けた。
「えー、じゃあ梨々花チャレンジしちゃう？
緊急企画、サンドワームの腹の中で一ヶ月生活。モヤシと鶏一羽で」
「そんな楽しそうなこと、お先に譲るわ」
三人は、やいのやいのと進んでいく。
山本先生が、そっと俺の隣で「良かった……」と呟いた。本当に、その通りだ。冒険はこのノリでなくては。
そして、さらにボソリと言葉を続けた。
「佐伯さんの先生の松枝さん……の奥さまからお電話いただいたんですけど。近々、流派創立三百十八年の節目だから、お祝いの席にどうかって」
何が節目なのかわからない。俺が黙っていると、話を勝手に進めていく。
「どんなジャージなら失礼じゃないでしょうか？ 私、今から緊張しちゃって……松枝を継ぐ立場の佐伯さんにふさわしい伴侶かどうか見られますからね」
本人が何一つ承知していない情報が、決定事項のように淀みなく出てくる。
「あの家は、息子さんがいるから。魔法使いじゃないけど……」
それだけを絞り出すと、その祝いの席なるものをどう回避するかの思考に切り替えていた。やはり、麗良を先に何とかするように奥さんの意識を仕向けなくては……。
「お土産は何が――もう、二人の大切なことなんですから、佐伯さんもきちんとしてくださいね。
審査にお料理もあるとしたら、鯛と海老と昆布に蛤……」
「お、こいつけっこう魔石飲み込んでんじゃん！！」
来奈の大声。ナイスアシストだ。
「怪しげな場所にお宝ありだな！！ さっそく回収しようじゃないか」
急いで駆け寄ると、確かに腹の中に魔石がたくさん転がっていた。しかも粒が大きい。
それだけではなく、武器や鎧なども。いつの時代かは分からないが、こいつに飲み込まれた冒険者のものだろうか。
由利衣がいくつか抱えて持ってきた。
「コーチ、鑑定お願いできますか？」
そのうちのひとつ、一メートル超の長い棒を手に取る。
鑑定魔法の占術はリズが伸ばしていたが、日本だけの冒険のときも、誰かができたほうがいい。幻影の加護を取り込んだ村正は、術系もそこそこ使えるようになっていた。
鞘から淡い光が漏れると、俺の頭の中に文字が浮かんできた。
「えっと、エピック装備『ボーンスマッシャー』。杖というよりも、棍棒だなこれは。先端部はアダマンタイトの塊……なかなか高値がつくんじゃないか？」
そう言って由利衣に返すと、嬉しそうな顔をした。エピックは黒澤死霊兵団へ回すのが、暗黙の了解になりつつある。
数千万Gの装備で身を包んだスケルトンの群れ……来奈の神話伝承級三つ持ちよりも、総合力ではこちらの方がよほど恐ろしい。
次々と持ち込まれる武具を鑑定していく。どれだけ飲み込んでいるんだこいつは。
しかも、エピック揃い。さすがは第九層、ここまで来る冒険者も一流ばかりだからな。
「サンダーアックス、紅玉の小手……ざっとこんなものか？ 大漁じゃないか」
そう言うと、梨々花はにこにこ顔になる。カメラに向かって口上を決めた。
「ちまちま砂漠に水を撒いて、お宝大発見！！ 視聴者さんに一品プレゼントしますね」
梨々花がざっと見回すと、カメラもその視線を追う。
拳大の石の塊を手に取る。サファイアのような青色の鉱石が埋まっていた。「宝石！？」と来奈の素っ頓狂な声が上がる中、梨々花は軽く目を細めた。
「ただの石じゃない、魔力を感じるわね。聖魔法……かな」
由利衣に渡すと「確かに、そうだね」と同意の声。政臣はさっそくスマホに入れている資料を調べ出した。
政臣の視線が、注意深くスマホと石の間を行き来する。
「この色と聖魔法だとすると、『エリゼの瞳』かも」
そして、「まさかね」と言ってスマホをしまおうとする。
いいから続きを言えと梨々花に促され、軽く笑いながら説明を再開した。
「えっと……冒険者、エリゼリッテが西暦三世紀に、ダンジョンから持ち帰った鉱石。現在確認されているものは、ポルトガルに数粒が残るのみで、一般には公開されていない。効果は防御結界だって」
防御結界の魔法を増幅させる効果は、確かに有用だが。近年は産業用途としての魔法鉱石の研究が盛んだ。
そのひとつとしてエリゼの瞳も注目されているという。
極めて高い熱伝導率と電子移動度は、次世代半導体に。そして放射線を完全に遮断する特性は、宇宙空間などの極限環境で有用。
などと言うものの、現存はわずか数粒。「できるかもね」レベルの夢物語とのことだ。
梨々花は「ロマンじゃないの。ダンジョンはこうじゃなくちゃ」と頷く。
そして、鉱石を俺にずいっと突きつけた。
「どうなんでしょうね、先生？」
鑑定しろということか。俺は村正に魔力を通した。頭に文字が浮かんでくる。
「えっと……ブルーサンドライト。聖魔法効果……って出てきたぞ」
エリゼの瞳は通称だ。皆の視線が政臣に一斉に向く。
政臣はスマホを見ながら、「合ってます……」と、ぽつり。
梨々花は、その辺に転がっている石をつまみ上げる。いずれも青い鉱石が埋まっていた。
「こんなに……。ねえ、こんな仮説は荒唐無稽かしら。第九層の地下にエリゼの瞳の鉱床があって、この巨大サンドワームはそこを通るうちに鉱石を大量に飲み込んだ……なんてこと」
カメラに魔術師の魔眼が近づいていく。
「ねえ、お茶の間の良い子の臣民はどう思う？
そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない。でも“可能性があるならレッツトライやで”の精神が冒険者ってやつよね。
私たちは、投資回収計画がどうのこうの、しゃらくさいこと抜かすチンケな小役人とは違うから」
気にしない素振りだったくせに、しっかり根に持っている。そして、来奈も乗ってきた。
「探そうじゃん。そうだなー、今回の冒険はイタリア政府からよろしくされてんだよね。お店にいい仕入れ先紹介してくれたし。あれ助かったからさー。お礼をきちんとするのが人の道じゃね？
……なあ、△△省イノベーションなんとか課の多摩木さんも、そう思うっしょ？」
梨々花もにこにこと、「イタリアの皆さん、アスペッターテ・エ・ヴェドレーテ！！（楽しみにしててね）」と煽りに煽る。
政臣は苦笑いしか出てこない。少なくとも今回の冒険に関して、日本政府は支援しないと決めた。なら、成果をどうしようが勝手。だが、きっと大問題になるだろう。
幸い、サンドワームの腹の中は通信圏外。リアルタイム配信ではなかった。
エリゼの瞳のシーンは一般配信ではカット。探索は極秘で進めることに決まった。公開は鉱床の借地権を押さえてからだ。
このパターンは、第三層のミスリル鉱床以来だ。あのときはまだ訓練生で、支援を受けていたため、成果は日本政府に全部回していた。今回は別。
俺たちは、目につく鉱石を片っ端からアイテム袋に収めていく。由利衣もスケルトンを総動員していた。
かなりの量がある。これがもし飲み込んだ一部だとすると、総量は計り知れない。
次世代の素材……日本が権益を取れないとなると、批判はSSRに向かうだろうか？ その可能性は大きいが、それは承知の上だ。
俺も、国益を盾にして魔法使いを資源採掘者くらいにしか見ていない連中にはもう辟易だった。あいつらにとっては、自由な冒険など寝言にしか聞こえないのだろうが、こっちは命をかけているのだ。
腹の中でそう思っているだけならまだいい。生意気なSSRが言うことを聞かないなら、音を上げるまで分からせてやれ。そんな不埒な輩もいる。
被害妄想ではない。実害がぽつぽつと出始めている。店の仕入れ業者の中で、手を引くところが出てきているのだ。
理由を聞いても、要領を得ない。深掘りするのは勘弁してくれという気配がありありで、それ以上の追及はできなかった。
言わなくても構わない。グレイスの手下の狸は占術に長けているのだ。そいつに探らせたところ、先ほどの来奈の発言にあった、イノベーションなんとか課が出てきたというわけだ。いまどき、時代劇の悪代官でもやらない手をコソコソと。
それだけではない。メディアを使っての批判にも乗り出してきていた。
俺は小さく息を吐く。
仕入先は、昨年から海外に手を広げているし、妖精の国との取引のおかげでそこまでのダメージはない。梨々花があれだけサプライチェーン拡大にうるさかったのは、様々なリスクを計算していたからだろう。
メディアの方は、言いたい放題。言葉遣いがどうとか、金に汚いとか、見え見えのウケ狙いが寒いだとか……。
たまたま運よくSSRに当選しただけのくせに傲慢だ。もっと謙虚になれと。そういう論調。
俺の過去を暴露するのはまだ仕方ないと割り切れるが、あいつらの悪口が全国放送に乗るのは耐えられない。何度テレビ局の社屋に村正をぶち込んでやろうと思ったかわからないが、なんとか押さえていた。
ただ、視聴者さんは、逆に既存メディアがいきなり手のひら返ししてきたことを面白がっているかのようだった。そういうノリでいてくれた方が気が楽だ。
俺たちの配信を観てのコタツ記事ならぬ、コタツワイドショー。公共放送を使ってそんなことをする意味あるの？ と、視聴者さんは懐疑的な立場を取ってくれる人が多いが、配信を観ていない人たちにはどんな印象が植え付けられているやら。
ともあれ、こちらとしては冒険の成果で黙らせる。それしかない。
俺は、ゴツゴツとした石を拾い上げる。深い青色の石が埋まっている。魔力を込めると、ぽうっと淡く光った。
「エリゼの瞳……こいつは、また面白くなりそうだな」
俺たちは猟犬でも鵜飼の鵜でもない。
社会というものを優しく教えてくれようとしている連中に、素敵なサプライズをあげたいものだ。
「戦闘魔法使いは、売られたケンカはよろこんで……だ」
石をアイテム袋に放り込んで、小さく呟くのだった。
